Внутреннее копошение плоти, грозившее обернуться чем-то чудовищным, было подавлено в тот же миг. Из тела Ли Цина вырвался бесплотный, искаженный звук, больше похожий на предсмертный вопль, и растворился в воздухе. Он нахмурился: один из его теневых бумажных человечков зафиксировал нечто странное.
Несмотря на бушующее пламя и разлившееся в воздухе зловещее присутствие, в городе царила неестественная тишина. Невидимая сила, поднимавшаяся из-под земли, окутывала здания одно за другим. Весь город словно погрузился в призрачный серый туман, а бесчисленные строения начали сливаться в единый каменный монолит. Ли Цин невольно вздрогнул от этого зрелища.
В этот момент со стороны Академии Цзися донесся оглушительный грохот, мгновенно приковавший его внимание. В небе сошлись в битве десятки фигур. Бесчисленные вспышки света разрывали кровавое марево, сияя в вышине подобно драгоценным камням. Одновременно с этим с грохотом распахнулись четверо городских ворот, и внутрь хлынула орда жутких созданий.
Это были сотни исполинских тварей, самые мелкие из которых достигали десяти метров в длину. Все они казались иссохшими, обтянутыми лишь тонкой кожей, а от их тел тянулись к горизонту невидимые нити чистой силы. Издалека, медленно планируя к городу, приближалось нечто колоссальное – монстр, покрытый лесом кошмарных щупалец-трубок. От него исходила волна ужасающей мощи; пульсирующее кольцо нечестивого света, казалось, было способно осквернить все, чего коснется.
Ли Цин, наблюдавший за этим через теневого человечка, ощутил, как чужеродная воля пытается просочиться в его разум. Навык «Праведный путь человеческого мира проходит через превратности» надежно защитил его душу и тело, не позволив аномальной силе взять верх. Он прищурился.
— Видимо, это те самые твари, которых Секта Возвращения к Истине выращивала в своих подземельях, — пробормотал он. — Выглядят и впрямь жутко.
Сотни монстров ворвались на улицы, снося все на своем пути. Несмотря на то что здания были защищены серым сиянием, под напором этих титанических туш стены начали рушиться.
И тут город сотряс яростный клич:
— В бой!
Из потаенных уголков города хлынули десятки тысяч воинов. Ведомые практиками Школы военной стратегии, они ударили по монстрам и по темным культистам, окутанным зловещим светом. Внезапное появление целой армии ошеломило нападавших. Заклинатели, чьи тела пылали кровавым блеском, с ужасом взирали на стройные ряды наступающих войск.
Сражающиеся в небе адепты Пути Демонов тоже почувствовали перемену. Человек в кровавых доспехах, в одиночку сдерживавший двух мастеров, резко изменился в лице, едва взглянув вниз.
— Вы подготовились заранее?!
Один из его противников расхохотался:
— Разумеется. Вы сами зашли в ловушку. Смерть тебе, Даос Черной Крови!
Даос лишь безумно оскалился в ответ:
— И что с того? Кровавое демоническое семя уже взошло, победа за нами!
Небо вновь содрогнулось от яростных ударов.
В Пагоде Семи Сокровищ на губах Ли Цина заиграла улыбка.
— Наконец-то вы начали. Что ж, теперь мой черед.
Тень у его ног ожила. Взмахом руки он передал ей все свои талисманы, и в следующее мгновение бумажный человечек бесследно растворился в воздухе, покидая пагоду. Спустя всего пару вдохов тень уже проскользнула в Академию Цзися. Там было непривычно пусто: ученики куда-то исчезли – очевидно, Академия приняла меры заранее.
Бесшумно проникнув в Башню Книгохранилища, Ли Цин обнаружил, что здесь тоже нет ни души. Даже старец Сюй покинул свой пост. Судя по всему, в павильоне активировали все охранные запреты, но тень Ли Цина просто слилась с ними, становясь их частью.
«У меня осталось двадцать девять талисманов всеобъемлющего превращения, – прикинул он. – ...Каждый действует пять вздохов. Итого – сто сорок пять. Меньше десяти минут. Нужно спешить».
Тень метнулась вниз. Прошло два вздоха, и она снова оказалась в комнате, испещренной запретами. Взгляд Ли Цина зацепился за надпись на одном из стеллажей: «Стадия Духовного Сознания».
Он бросился туда. Призрачные руки тени стремительно касались корешков один за другим, и данные на нефритовой дощечке начали обновляться с невероятной скоростью. Его целью были техники уровня Духовного Сознания и выше. Что касается стадии Истинного Закона, то после того, как он переживет этот кризис, он сможет получить доступ к ним официально, так что тратить на них драгоценное время сейчас не имело смысла.
На стеллаж Духовного Сознания ушло меньше десяти вздохов. Пока шло копирование, Ли Цин уже наметил следующую цель – стадию Божественной Души. Книг здесь было значительно меньше, они едва занимали треть полки. Еще пять вздохов – и эти труды были поглощены дощечкой.
Он нахмурился: разделов высших рангов оказалось всего два. Тогда его внимание привлекли другие полки, от которых исходила странная, беспокойная аура. Заголовки на них заставили бы любого вздрогнуть:
«Записи безумных практиков».
«Запретные сказания».
«Путевые заметки об аномалиях».
Он немедленно бросился к ним. Ладони тени скользили по книгам, а нефритовая дощечка впитывала потоки информации. Теперь на ней появлялись не только слова, но и причудливые, пугающие рисунки, подернутые туманной дымкой – результат работы самой дощечки.
Пролетели десятки вздохов. Ему удалось скопировать добрую половину содержимого комнаты. На этот раз он не чувствовал той смертельной опасности, что в прошлый визит; работали лишь автоматические запреты, готовые покарать любого, кто проявит враждебность или нарушит порядок.
Наконец время истекло. Теневой бумажный человечек с сухим треском рассыпался, обратившись в пепел.
В Пагоде Семи Сокровищ Ли Цин глубоко вздохнул и медленно открыл глаза. На его лице отразилось торжество.
— Ха, все-таки мне это удалось. Теперь, когда все эти сведения у меня в руках, осталось лишь раздобыть информацию о стадии Истинного Закона – и путь от Заложения Основы до стадии Божественной Души будет полностью вымощен.
Он на мгновение задумался.
— Что ж, теперь остается только ждать, когда эта буря утихнет. Интересно, каковы шансы Фу-цзы и остальных на победу?
Прикрыв глаза, он обратился к десяткам оставшихся у него «глаз» – теневых человечков. Более тридцати из них уже погибли, попав под случайные удары, но уцелевших вполне хватало, чтобы видеть всю картину целиком.
В небесах все еще клубился кровавый туман, скрывая ход решающей схватки. Внизу же перевес был на стороне Академии: благодаря подоспевшим войскам и сиянию их боевых порядков, один район города за другим возвращался под их контроль. В самой гуще сражения, во главе кавалерийского клина, бушевал закованный в доспехи генерал, сокрушая всё на своем пути.
— Князь Северной провинции, — узнал его Ли Цин.

Комментарии

Загрузка...