Перед глазами развернулось невероятное зрелище: здесь собрались самые причудливые практики. Одни были окутаны густым черным дымом, другие скрывали лица за масками, источая приглушенное зеленое сияние. Встречались и те, чей взор пылал багровым огнем, а на плечах вместо человеческих голов красовались звериные морды. Некоторые фигуры и вовсе казались эфемерными призраками – они безмолвно парили в дюйме над землей, едва касаясь ее носками сапог.
У Ли Цина мурашки пробежали по коже. «Это что, сходка всякой нечисти?» – подумал он, но в следующее мгновение его осенило. «Неужели призрачный рынок?»
О призрачных рынках упоминалось в архивах Нефритового города. В таких местах демоны, злые духи и всевозможные практики-отступники торговали контрабандой, которую невозможно было найти в переулке Баймынь. Большинство товаров здесь так или иначе были связаны с плотью и органами, ведь нечисть превыше всего ценила свежую человечину и специфические ингредиенты для своих темных ритуалов.
Впрочем, порой здесь всплывали и по-настоящему ценные вещи. Большинство из них бродячие практики и монстры выкапывали в древних запретных зонах или старых гробницах. Эти артефакты могли таить в себе забытые заклинания, методы совершенствования или иные загадочные сокровища. Поэтому охотников за редкостями хватало, и среди них нередко попадались праведные адепты, проникшие на рынок под чужой личиной.
«Стоит осмотреться, вдруг найду что-то полезное», – размышлял Ли Цин, вспоминая все, что знал об этом месте. Его облик начал стремительно меняться. Под действием техники «Неразрушимое Истинное Тело» его лицо превратилось в обезьянью морду, покрытую золотистым мехом, а зрачки налились янтарным блеском. Приняв облик легендарного Сунь Укуна, он хитро улыбнулся.
— Хе-хе, старик Сунь прибыл! — Проскрежетал он голосом, который было почти не отличить от оригинала. Затем он слегка покачал головой:
— Актерского таланта мне не занимать, но все же стоит вести себя потише.
Убедившись, что маскировка безупречна, он двинулся вперед. Благодаря технике он не только выглядел как обезьяна, но и источал соответствующий запах. Ли Цин вжился в роль идеально: воровато озираясь, словно настоящий зверь, он подошел к воротам призрачного рынка, окруженным тонким слоем тумана.
Внутри рынок оказался небольшим – его можно было окинуть одним взглядом. Множество лавок тянулось вдоль рядов, а в самом центре возвышалось нечто похожее на храм. От него исходило мрачное багрово-черное свечение, озарявшее округу на сотню чжанов и придававшее всему вокруг зловещий вид.
Ли Цин рассматривал товар на лотках, и от увиденного кровь стыла в жилах: иссохшие ладони неведомых существ, оскаленные головы, вырезанные внутренности и сосуды с дымящейся кровью – человеческой, звериной и вовсе неопознаваемой. В одном углу кто-то даже выставил гроб, вокруг которого толпились зеваки, не решаясь на покупку. Заметил он и торговцев, предлагавших камни эссенции и ци, отчего в груди вспыхнул азарт. Впрочем, на обезьяньего демона никто не обращал внимания – здесь хватало тварей и почуднее.
Ли Цин подмечал странности. «Откуда в Империи Великой Тан столько нечисти? Судя по аурам, большинство не выше ранга Заложения Основы. Практиков Стадии Истинного Закона не видно... хотя в том храме, кажется, затаился один умелец».
За полчаса он обошел весь рынок, используя «Ощущение Десяти Тысяч Дао», чтобы заранее избегать опасных личностей. Наконец он остановился у лавки, где приметил нечто интересное. Торговец в поношенном лазоревом халате с землистым лицом источал ту самую ауру, которую Ли Цин знал слишком хорошо – ауру аномальной мутации. На этом рынке едва ли не две трети практиков были в той или иной степени затронуты искажением. Процент был пугающим.
Ли Цин присел перед товаром, делая вид, что выбирает. На подстилке лежали несколько предметов: бронзовая пластина, похожая на страницу книги, но совершенно чистая, и надколотый колокольчик – судя по всему, артефакт из того же захоронения. Помимо них – камень эссенции и ци и жуткая голова, из которой сочился черный дым, намекая на запертую внутри сущность.
Торговец внимательно наблюдал за пришельцем, а на его губах заиграла неприятная усмешка.
— Обезьяна, что ты присмотрела?
Ли Цин, подражая повадкам макаки, то и дело почесывался, словно его донимали блохи, и вел себя подчеркнуто нервно.
— Голова мне ни к чему, — пропищал он, — а вот остальные три вещицы любопытны. Почем отдашь?
— Приму только добрые снадобья или редкие техники, — отозвался мужчина в лазоревом.
Ли Цин оценил его: запасы жизненной энергии в теле были скудными – обычный практик стадии Очищения эссенции. Причем уже подвергшийся аномальной мутации, что говорило о скверной методике развития и огромной плате за силу. Понизив голос, Ли Цин произнес:
— У меня есть «Искусство тени». Эта техника позволяет сливаться с мглой и проходить сквозь стены, оставаясь незамеченным. Незаменимая вещь в странствиях. По рукам?
Глаза торговца алчно блеснули.
— Техника хороша. Но дам за нее лишь один предмет.
Ли Цин усмехнулся:
— Ох, почтенный, ну что за дела? Реальную ценность тут имеет только камень эссенции. Твои бронзовые побрякушки – одна рухлядь, на другой ни строчки. Покупка такого – чистая лотерея, скорее всего, мусор бесполезный. Один камень не стоит моей техники. Не хочешь по-хорошему – не бывать уговору.
С этими словами Ли Цин активировал «Искусство тени». Его тело подернулось маревом и бесшумно растворилось, сливаясь с ближайшей тенью. Торговец всполошился – он был не дурак и сразу распознал мощь заклинания.
— Постой, обезьяна! — Выкрикнул он. — Согласен, меняемся!

Комментарии

Загрузка...