Глава 31

Ли Цин вглядывался в строки нового метода, проступившего на Нефритовой дощечке после слияния едва ли не всех его техник. В его глазах отразилась глубокая задумчивость. «„Канон Всеобъемлющего Человеческого Дао“... Все пути развития в этой технике исходят из моей собственной природы, – размышлял он. – ...Никаких чужеродных органов или частей тел других существ. Вся жизненная энергия черпается во мне самом – Нефритовая дощечка явно выбрала этот путь намеренно. Её цель – уберечь меня от бездумного поглощения внешней энергии для основной практики. К тому же этот метод всё ещё кажется незавершенным, в него можно вплести куда больше знаний».

Однако ресурсы для его освоения требовались редчайшие: девять видов различных столетних эликсиров, и раздобыть их было отнюдь не просто. Ли Цин решил, что завтра же стоит навести справки. Ресурсы, собранные ранее для «Канона Чёрной Воды», ему теперь вряд ли пригодятся, поэтому возникла мысль предложить Ван Куохаю сделку. Если тот поможет достать необходимые травы, это сэкономит массу времени. К тому же Ли Цину по-прежнему требовалось как можно больше новых техник – столетние эликсиры стоили целое состояние, и, возможно, их удалось бы выменять на новые фолианты в Башне Древних Фолиантов.

С этими мыслями он провел остаток ночи, а на следующее утро разыскал Ван Куохая. Завидев Ли Цина, тот расплылся в радостной улыбке:

— Господин Цинь, вы пришли!

Ли Цин лишь слегка улыбнулся в ответ:

— Брат Ван. Удалось ли тебе собрать то, о чём я просил?

— Ха-ха-ха, господин Цинь, ради вашего дела я первым же делом снарядил людей! — Воскликнул Ван Куохай. — Кроме этого загадочного чёрного гриба линчжи, всё остальное уже подготовлено. На покупки ушло сто таэлей серебра, вот оставшиеся девятьсот.

Он выложил банкноты на стол и пододвинул их к Ли Цину. Тот, едва взглянув на деньги, небрежным жестом отстранил их и тихо спросил:

— Друг мой, не желаешь ли ты приобщиться к пути развития?

Сердце Ван Куохая пропустило удар. Его лицо дрогнуло от волнения:

— Господин Цинь... вы готовы обучить меня?

— Мы можем заключить сделку, — спокойно ответил Ли Цин. — Помоги мне найти пять видов этих столетних эликсиров. Если соберешь их все, я передам тебе технику. Овладев ею, ты сможешь продлить свой срок жизни до ста или даже ста пятидесяти лет.

В мире культивации на стадии Очищения эссенции жили до ста лет, на стадии Крепкого тела – до ста двадцати, а преодолевшие Людскую невзгоду могли рассчитывать на полтора века. Для Ван Куохая, которому перевалило за сорок, это было пределом мечтаний. В эту эпоху даже мастера боевых искусств редко доживали до семидесяти или восьмидесяти. Получив такую технику, его семья могла бы заложить основу для собственного наследия и, возможно, в будущем войти в мир истинных сект.

С бешено колотящимся сердцем Ван Куохай дрожащими руками принял листок с описанием нужных эликсиров. Но стоило ему пробежаться глазами по списку, как лицо его вытянулось, и он тяжело вздохнул:

— Господин Цинь, ну и задачку вы мне задали. Эти пять трав даже десятилетнего возраста – великая редкость. Столетние же я видел лишь на крупных аукционах. Каждая стоит не меньше десяти тысяч лянов серебра. Боюсь, даже при всем богатстве бюро «Поднебесная», мы не потянем больше пары штук.

Ли Цин лишь тонко улыбнулся:

— Путь к бессмертию тернист. Если бы его было так легко обрести, разве звался бы он божественным даром? Брат Ван, подумай сам. Найдешь их – и техника твоя.

Взгляд Ван Куохая метался, отражая внутреннюю борьбу, но вскоре в нем возобладала твердая решимость:

— Я найду способ достать их.

— Я задержусь в Нефритовом городе на какое-то время, — кивнул Ли Цин. — Пока я здесь, наше соглашение остается в силе.

Завершив разговор, Ли Цин бесшумно покинул охранное бюро «Поднебесная». Прогуливаясь по шумным улицам, он время от времени наблюдал за тем, как в воздухе разливается едва уловимая жизненная энергия. Почти незаметные эманации исходили от каждого прохожего и таяли в небесах. Даже от бродячих собак и старых придорожных деревьев тянулись тонкие, призрачные нити энергии. По мере того как его собственная мощь росла, восприятие становилось всё более острым.

«Всё живое источает жизненную энергию, – размышлял он. – ...Эта энергия не исчезает бесследно, а скапливается над городами. В лесах её тоже должно быть много, но хотя деревьев там несметное количество, каждое из них отдает слишком мало. Старое дерево, которому несколько десятков лет, выделяет меньше энергии, чем маленький ребенок. К тому же леса огромны, и там эта дымка слишком рассеяна, чтобы бросаться в глаза».

Ли Цин пришел к выводу, что пути развития в этом мире, вероятно, делятся на три основных направления: человеческое, животное и растительное. Каждое из них неизбежно несет свои эффекты и побочные действия – ту самую аномальную мутацию. Скорее всего, природа поглощаемой энергии со временем вступала в конфликт с человеческой сутью, вызывая необратимые изменения в теле.

Вскоре Ли Цин вышел к городской управе. Оглядев улицу, он заметил неподалеку другое казенное учреждение. На нем не было вывески, лишь два каменных льва у входа и стражники в тяжелых доспехах. Эти воины не походили на обычных людей: даже издали Ли Цин видел, что их жизненная энергия заперта внутри и не просачивается наружу. Это был явный признак практиков, полностью поглощающих энергию для внутренних нужд.

«Так вот он, Дворец Истребления Демонов? Даже на карауле стоят культиваторы, – Ли Цин продолжал наблюдение с безопасного расстояния. – ...Таинственный капитан Вэнь Тайцюань упоминал, что за Дворцом стоят Сто школ мысли. Означает ли это, что внутри хранятся их техники и наследия? Интересно, какие там порядки...»

Его нынешнее положение оставалось сложным. Во-первых, ему остро не хватало новых методов культивации. Во-вторых, требовались камни эссенции – единственный ресурс, способный ускорить его продвижение. После очищения через Нефритовую дощечку от такого камня оставалась лишь десятая часть чистой энергии, так как артефакт безжалостно отсекал всё вредоносное и бесполезное. Дворец Истребления Демонов, чьей основной задачей была борьба с аномалиями и мутировавшими практиками, мог стать идеальным источником информации. Раз уж школы развития вплетены в саму ткань городов, то государственная служба – неплохое прикрытие. Как говорится, в тени власти практиковать сподручнее: мощь империи открывает доступ к благам, которые невозможно достать в одиночку. Судя по дневникам, что Ли Цин изучал ранее, вольные практики в этом мире влачили жалкое существование. В тех записях не упоминалось ни одного одиночки рангом выше Стадии Истинного Закона. Вероятно, доступ к высшим знаниям был жестко ограничен и находился под полным контролем официальных структур.