Ли Цин подошел к лотку. Окинув взглядом пять разложенных книг, он перевел взор на торговца – тот, как и многие здесь, кутался в черный балахон, полностью скрывающий лицо.
— Что это за книги? — Спросил Ли Цин.
Торговец вскинул голову. Из прорезей капюшона на юношу воззрились полные злобы и желчи глаза.
— Дневники мутировавших практиков, — прохрипел он. — Отдам за любую цену, лишь бы забрал.
Ли Цин внутренне встрепенулся. «Дневники? – ...мелькнуло у него в голове. – ...Мне как раз не хватает знаний об устройстве этого мира. Возможно, из этих записей я смогу хоть что-то почерпнуть».
Немного поразмыслив, он достал из-за пазухи нефритовую печать – единственное, что у него оставалось для обмена. — У меня есть эта вещица. Хватит ли ее, чтобы выкупить все пять книг?
Торговец, казалось, был изрядно удивлен такой щедростью. Он издал сухой смешок:
— Конечно. Забирай.
Ли Цин подхватил книги и поспешил уйти. Спрятав добычу в сверток, он быстро растворился в ночных тенях, направляясь к Бюро эскорта «Поднебесная». Спустя четверть часа он уже был у своего дворика.
Но стоило ему перемахнуть через ограду, как по спине пробежал ледяной холод, а сердце пропустило удар. Ли Цин инстинктивно обернулся к источнику опасности: посреди двора неподвижно замер силуэт. На плече незнакомца сидела маленькая желтая ищейная мышь; ее глаза светились бледно-зеленым огнем, а сама она в упор смотрела на юношу. Зверек что-то возбужденно пищал на ухо хозяину, словно докладывал обстановку. Человек слегка приподнял руку и щелкнул мышонка по голове – тот мгновенно затих и припал к плечу, не шевелясь.
Ли Цин замер в тени. Его правая рука бесшумно легла на рукоять меча, а левая сжала Талисман призыва духов. От него начала исходить тяжелая, едва уловимая жажда крови. Незнакомец, стоявший в самом центре залитого лунным светом двора, оказался мужчиной лет тридцати. У него были густые брови и крупные черты лица, придававшие ему вид человека честного и справедливого. Его пристальный взгляд был прикован к Ли Цину.
— Кто вы такой? — Глухо спросил Ли Цин. — И по какому праву вломились в мой дом посреди ночи?
— Хе-хе. Вчера труп одного полумутировавшего практика нашли на соседней улице, — спокойно произнес гость. — Твоих рук дело, не так ли?
Ли Цин похолодел. Он не ожидал, что кто-то сможет так быстро выйти на его след. Скрыв волнение за маской безразличия, он ответил:
— Вы ошиблись адресом, почтенный. Я никого не убивал. Уходите прочь, иначе я подниму шум. По законам Великой Тан вторжение в частные владения – тяжкое преступление.
— О, законы Великой Тан? — Мужчина усмехнулся. — Я и есть закон.
С этими словами он продемонстрировал зажатый в руке иссиня-черный жетон.
— Вэнь Тайцюань, военный капитан Истребления Демонов из Дворца Истребления Демонов. Я расследую дело о смерти того мутанта. Моя ищейная мышь – духовный зверь, способный учуять любой след. От того покойника за версту несет твоей аурой, так что я нашел тебя без труда.
Ли Цин помрачнел. Отрицать очевидное более не имело смысла, но и признаваться он не спешил.
— Даже если вы капитан, у вас нет прямых улик, а значит, нет и права на арест.
Вэнь Тайцюань внимательно посмотрел на него и вдруг рассмеялся:
— Да не напрягайся ты так. Я пришел не арестовывать тебя. С первого взгляда видно, что твоя энергия чиста, ты не из этих мутировавших тварей. Видимо, ты просто вольный практик. Скажи, есть ли у тебя интерес вступить в ряды Истребителей Демонов? За нами стоят Сто школ мысли и Империя Великой Тан. Рано или поздно ты достигнешь предела, и тогда тебе понадобятся ресурсы, которые не достать на вольных хлебах. Те, кто наверху, держат силу под таким замком, какой тебе и не снился.
— Почему вы это предлагаете? — С недоумением спросил Ли Цин. Он не понимал, зачем офицеру вербовать того, кто только что был подозреваемым.
— Все просто, — пояснил Вэнь Тайцюань. — За привлечение достойного человека в Дворец Истребления Демонов мне положена награда. А что до мертвеца... это был всего лишь полумутант, его жизнь ничего не стоит. Ты не совершил зла, скорее наоборот – оказал услугу. Такие недобитки рано или поздно превращаются в аномалии, принося кучу проблем. Так что одним больше, одним меньше – мир стал только чище.
Закончив речь, он направился к стене. Одним легким прыжком он взлетел на ограду.
— Если надумаешь – ищи меня во Дворце Истребления Демонов, он прямо рядом с управой. Я с удовольствием стану твоим проводником.
Вэнь Тайцюань двигался грациозно и стремительно, словно «фейтянь» – летучая обезьяна. Несколько мгновений – и он скрылся за крышами дальних домов. Только тогда Ли Цин позволил себе выдохнуть. Давление, исходившее от этого человека, было колоссальным; он определенно находился на стадии пика Укрепления тела и был мастером боя.
— Нужно быть осторожнее, — прошептал Ли Цин, вытирая пот со лба. — В этом мире слишком много скрытых троп и методов, можно раскрыться в любой момент, даже не заметив этого.
Покачав головой, он вошел в дом, положил сверток на стол и сел на кровать, скрестив ноги. Сосредоточив мысли на Нефритовой дощечке, он принялся изучать изменения в системе. Его взгляд упал на данные о пяти приобретенных дневниках.
【Старая версия:】
【Дневник No1, Дневник No2, Дневник No3, Дневник No4, Дневник No5.】
【Дневник – Ван Дэсю (Примечание: ложные и истинные воспоминания).】
【Новая версия:】
【Истинный дневник (Истина, сокрытая меж правдой и ложью. Примечание: фрагментировано).】
«Истина меж правдой и ложью? Фрагментировано?», – в нем проснулось живое любопытство. Нефритовая дощечка начала разворачивать перед ним содержимое. Сначала это были обычные жизнеописания шести разных людей, раскиданных по разным уголкам мира. Ли Цин читал их записи одну за другой, словно захватывающий роман.
Один из них, некто Фан Танцзин, судя по всему, был практиком Пути Демонов, жившим в эпоху династии У. Он достиг уровня Заложения Основы и оставил после себя множество свидетельств. В своих записях он рассказывал, как в неких горах столкнулся с аномальной Невестой и чудом спасся. В другой раз, идя по горной тропе, он забрел в таинственную усадьбу и наткнулся на целое семейство аномалий, выбравшись оттуда лишь на волосок от смерти.
Там же упоминались мифы тех времен: великая битва между Даосизмом и Путем Демонов, в которой, казалось, был стерт с лица земли целый город. Из этих разрозненных обрывков перед Ли Цином постепенно собиралась картина живого и пугающего мира совершенствования. Опасность подстерегала везде: в глуши лесов и в самом сердце городов. Стоило человеку встать на путь практики, как он начинал притягивать к себе всевозможных аномалий. Словно какая-то мистическая сила намеренно сталкивала их судьбы.
Чем больше Ли Цин вчитывался, тем мрачнее становилось его лицо. Все записи прошли через обработку Нефритовой дощечки. Истории шести человек из разных эпох переплетались, и за ними начала проступать невидимая, жуткая сеть, связывающая каждого, кто обладал силой. От осознания этой истины по коже пробежали мурашки.
— Это... это же просто кошмар какой-то, — пробормотал он в пустоту комнаты.

Комментарии

Загрузка...