За чаркой вина Ли Цин и Ван Куохай вели неспешную беседу, перескакивая с одной темы на другую. Благодаря рассказам главы бюро, Ли Цин наконец составил для себя четкое представление об Империи Великой Тан. Династия правила Поднебесной почти три сотни лет, сменилось пятнадцать императоров, и ни один из них не прослыл тираном или глупцом.
Нынешний государь – император Куньтай – поначалу слыл мудрым правителем, способным сравниться с самим основателем династии. С самого восшествия на престол он усмирял окраины, наводил порядок в земельных наделах и заставил чиновников и знать платить налоги наравне с простым людом, исполнив то, что не удавалось четырнадцати его предшественникам. Однако несколько лет назад Куньтай внезапно увлекся поисками бессмертия и Пути небожителей. По всей стране стали вводить новые налоги, начался повсеместный сбор редких магических материалов и драгоценных снадобий. Эти поборы изменили облик империи, а недавние стихийные бедствия лишь усилили тревожное брожение, скрытое под поверхностью мирной жизни.
Один говорил, другой слушал, пока беседа не зашла в тупик. Внезапно Ван Куохай произнес:
— Господин Цинь, осмелюсь задать вам один вопрос.
Ли Цин посмотрел на собеседника и мягко улыбнулся:
— Спрашивай.
Ван Куохай выглядел взволнованным и любопытным одновременно. Он бросил взгляд на танцовщиц и уже спокойным, властным тоном приказал:
— Выйдите все!
Девушки поспешно покинули комнату, оставив мужчин наедине. Ван Куохай подобрался, посерьезнел и осторожно заговорил:
— Я хотел спросить... к какой школе вы принадлежите? Даосизм, буддизм, Сто школ мысли или что-то иное?
Ли Цин внутренне насторожился, но не подал виду:
— А ты сам как думаешь, глава?
— Ходят слухи, — неловко усмехнулся Ван Куохай, — что под покровом Великой Тан скрывается иной мир, недоступный простым смертным. Говорят, о нем знают лишь те, кто причастен к Пути Будды, Дао, учению конфуцианцев или тайнам демонов и призраков. Его называют миром Наследия Дао. Я лишь слышал, что Наследие Дао издревле влияет на судьбы династий, пронизывая все слои общества – от императорского двора до воровских притонов. Но тех, кто видел это воочию, единицы. Они скрываются среди толпы, и никто не знает их истинной сути. Лишь редкие чудеса, свидетелями которых становились случайные люди, породили эти легенды. От древних мифов до странных историй в неофициальных хрониках – всё, говорят, связано с Наследием Дао.
Ван Куохай замолчал на мгновение, переводя дух, и добавил:
— В тот день, когда вы призвали призрачный лик водяного дракона, я понял – вы определенно один из них. Я решился спросить лишь потому, что жаждал узнать: каков он, этот мир Наследия Дао? Правда ли то, что говорят о вечной жизни? Правда ли, что в мире есть небожители и драконы?
В глазах Ван Куохая читался неприкрытый восторг – он явно грезил об этом таинственном мире. Ли Цин же задумался: «Наследие Дао? Скрыто в мире смертных? Это совсем не похоже на романы о самосовершенствовании из моей прошлой жизни, где аскеты уединялись в горах. Здесь явно кроется какая-то тайна».
Глядя в полные надежды глаза собеседника, Ли Цин с долей горечи ответил:
— Что ж, не стану скрывать от тебя, брат Ван. Я долгое время практиковал в горах вместе с наставником и лишь недавно спустился в мир людей по делам. О том, что ты называешь Наследием Дао, я и сам знаю немного. Но раз они ходят среди нас, рано или поздно я их встречу. Когда узнаю больше, обязательно поделюсь с тобой.
Ван Куохай не смог скрыть разочарования, но, глядя на возраст Ли Цина, решил, что тот не лжет. Его лицо приобрело горькое выражение:
— Эх... я слышал об этом еще от предков и всегда стремился к этому, но, увы, так и не получил шанса прикоснуться к легенде.
После пиршества Ли Цин и Ван Куохай разошлись по своим паланкинам и направились в Бюро эскорта «Поднебесная». Ли Цин сидел внутри, мерно покачиваясь в такт шагам носильщиков, как вдруг его охватило необъяснимое чувство. Казалось, за ним кто-то наблюдает.
Он прищурился, понимая, что это сработало его духовное чутье. «Чудовище? Человек? Или кто-то из Наследия Дао?» – в его глазах блеснула холодная решимость. — «Похоже, этой ночью стоит быть осторожнее».
Через четверть часа паланкины прибыли к воротам бюро. Ли Цин и Ван Куохай, обменявшись парой шуток, вошли внутрь. Вернувшись в свой дворик, Ли Цин запер дверь и подошел к постели. Он скатал одно одеяло в валик, накрыл его другим, создавая видимость спящего человека, а сам бесшумно взобрался по столбу под самую крышу. Устроившись на балке, он крепко сжал в руке стальной клинок стократной закалки.
«Надеюсь, мне просто почудилось», – мрачно подумал Ли Цин. — «Но если кто-то действительно пришел, то как он меня выследил?» – вопрос оставался без ответа, всё происходящее окутывал густой туман неизвестности.
С улицы донеслись удары колотушки сторожа:
— Сухость и жар кругом, берегитесь огня!
Ли Цин замер, вглядываясь в темноту. Эссенция и ци медленно циркулировали по его телу, но он старательно сдерживал их, чтобы сияние не выдало его позиции. Внезапно у двери возникла тень. Ли Цин, сидевший на балке, мгновенно заметил движение. Левой рукой он нащупал Талисман призыва духов, правой – рукоять клинка. Талисман мог и не сработать, так что нужно было иметь план на любой случай.
Тень снаружи замерла, изучая обстановку. В бумажном окне двери появилась крохотная дырочка, в которой блеснул глаз, излучающий слабое кровавое свечение. А затем произошло то, что заставило Ли Цина содрогнуться: незваный гость, подобно бесплотному призраку, начал медленно просачиваться сквозь закрытую дверь, даже не коснувшись дерева.
Фигура, окутанная мраком, сохраняла человеческие очертания и медленно направилась к кровати. Чжан Юйтай чувствовал, как внутри него закипает жадность. «Надо же, не ожидал встретить здесь добычу с такой чистой кровью. Поглощу его эссенцию и достигну пика Укрепления тела. А там и до Заложения Основы рукой подать».
В руке мужчины разлилось тусклое кровавое сияние, закручиваясь в воронку. Он резко потянулся к фигуре под одеялом, но в миг касания понял – что-то не так. Там не было ни капли жизненной энергии. Кожа на голове предательски зачесалась: «Ловушка!»
В ту же секунду за его спиной раздался драконий рев:
— Му-у-у...
Звук ударил Чжан Юйтая подобно грому, на мгновение парализовав его волю. Призрачный лик водяного дракона метнулся к нему, неся с собой леденящее дыхание смерти.
«Атака на душу!» – в ужасе подумал он, оборачиваясь. Не раздумывая ни секунды, он выхватил нефритовую печать и ударил ею наотмашь. Вспышка призрачного света столкнулась с фантомом дракона, и по комнате разошлась мелкая рябь магических искажений. В этот же миг с потолочной балки вниз рухнула тень: ослепительный росчерк клинка устремился прямо к голове Чжан Юйтая.

Комментарии

Загрузка...