Первая глава: Внешняя наложница. Она хочет взобраться на вершину.
Спустя месяц Ци Хэнъюй вновь переступил порог двора Чжуюань.
В главной комнате было пусто. За столом из грушевого дерева сидела девушка в простом белом платье. Её взгляд метался, она выглядела крайне встревоженной, а руки от волнения не находили себе места.
Ци Хэнъюй подошёл, не торопясь, и, глядя на неё сверху вниз, холодно спросил:
— Где служанки и старшие горничные, что должны тебя обслуживать?
Голос мужчины звучал низко и властно, а его высокая, статная фигура давила на Вань Чжу подобно горному хребту. Девушка в страхе подалась назад, пока Ци Хэнъюй, явно недовольный её поведением, не добавил:
— Отвечай.
Только тогда Вань Чжу подняла свои похожие на осенние воды глаза. Столкнувшись с проницательным взглядом Ци Хэнъюя, она вновь попыталась спрятаться, но на этот раз у неё не вышло. Ци Хэнъюй не отличался терпением, к тому же человек перед ним не стоил того, чтобы с ним церемониться.
Он шагнул вперед и перехватил её тонкое, бледное запястье, лишая возможности уклониться.
— Я спрашиваю тебя.
За этот месяц жизни в неволе Вань Чжу стала ещё более хрупкой, и от его крепкого захвата по запястью прошла острая боль. Превозмогая страх, она набралась смелости и прошептала:
— Отвечаю господину... Горничных... всех куда-то увели.
Едва слова сорвались с её губ, Ци Хэнъюй, не проронив больше ни звука, развернулся и ушел.
Вань Чжу снова съежилась на круглом табурете. На этот раз она послушно положила руки на колени, уставившись на узор из переплетенных цветов на столе.
Стоявший снаружи Цзин Шуан, услышав это, понял, что дело принимает скверный оборот. Он тут же с глухим стуком опустился на колени и, несколько раз ударившись головой о землю, взмолился:
— Господин наследник, я служу вам с малых лет, моё сердце предано вам, клянусь небом и землей — у меня и в мыслях не было предательства!
Ци Хэнъюй не ответил, лишь искоса посмотрел на него и усмехнулся:
— Сколько же тебе посулила Ду Данло?
На губах мужчины играла улыбка, но в его глазах не было ни капли тепла.
Хуже, чем разбитый нефрит, был лишь гнев самого Ци Хэнъюя. Сейчас его лицо застыло в ледяной маске, между бровей залегла нескрываемая ярость, а острый, как лезвие, взгляд, казалось, был готов пронзить Цзин Шуана насквозь.
— Она зашла слишком далеко.
Нефритовая подвеска с изображением цилиня, которую Ци Хэнъюй вертел в руках, полетела в сторону и разбилась о ноги слуги. Драгоценное украшение разлетелось на куски, острые осколки едва не полоснули Цзин Шуана по щекам.
— А что насчет тех служанок и кухарок? — Ци Хэнъюй посмотрел на Вань Чжу. Увидев, что она по-прежнему сидит, вжав голову в плечи и не смея поднять взгляд, он почувствовал, как раздражение вспыхнуло с новой силой.
— Господин наследник.
В тот момент, когда Вань Чжу произнесла эти слова, её ладони на коленях непроизвольно сжались.
Разве господин наследник злился из-за того, что эту внешнюю наложницу плохо обслуживали? Нет, он просто сводил счеты с госпожой.
Цзин Шуан, вытянувшись во фрунт, почтительно доложил:
— В Чжуюань изначально было три служанки, одна старшая горничная и две кухарки. Но госпожа сказала, что раз третья барышня скоро выходит замуж и в доме не хватает людей, она всех их перевела в другие покои.
Цзин Шуан знал о глубоких распрях между хозяевами. Слуги вроде него не могли позволить себе обидеть ни одну из сторон, поэтому приходилось лавировать, но в итоге он всё равно оказывался крайним.
Вспомнив о своей высокородной законной супруге, Ци Хэнъюй ощутил, как недовольство в его груди стало еще глубже. Он снял с пояса нефритовую подвеску и постучал ею по столу, извлекая четкий, звонкий звук.
Лицо Ци Хэнъюя мгновенно помрачнело. Красивые, словно выточенные из нефрита черты лица заволокло тенью, что невольно внушило Вань Чжу еще больший страх. Она тотчас покорно опустила голову, разглядывая собственные носки туфель.
Цзин Шуан, ожидавший в саду, вбежал в комнату. Сначала он бросил взгляд на молчаливую Вань Чжу, а затем перевел его на разгневанного господина.
Долгое время в комнате царила тишина, наконец, сверху раздался едва слышный, как дымка, голос Ци Хэнъюя:
— Сядь.
Едва он это произнес, Ци Хэнъюй мельком взглянул на неё. На бледном лице ни капли косметики, но под тонкими, изящно изогнутыми бровями скрывались глаза, подобные осенним водам.
Эта девушка была настоящей красавицей, возможно, даже превосходящей саму Ду Данло, чье имя гремело по всей Столице.
Едва прозвучал приказ, Цзин Шуан, пробормотав про себя что-то о невезении, поспешно поднялся и бросился вдогонку за уходящим Ци Хэнъюем.
Когда в комнате не осталось ни души, Вань Чжу медленно подняла голову. Её взгляд прошелся по шкафу из сандалового дерева с богатой резьбой, затем по стеклянным кубкам на столе, и, наконец, остановился на кресле, в котором только что сидел Ци Хэнъюй.
Все эти вещи были достойны лишь отпрысков знатных семей.
Прежней робости как не бывало. Вань Чжу не отрываясь смотрела на дорогую утварь, её лицо выражало спокойствие и умиротворение.
Спустя полчаса единственная оставшаяся во дворе кухарка принесла Вань Чжу миску с овощами, тофу и грубым рисом.
— Я уж думала, господин наследник оставит хоть немного серебра, прежде чем уйти, — вздохнула женщина.
Без денег в доме ничего не сделаешь. У Вань Чжу не было ни единой монетки, и если раньше, при служанках, можно было увидеть хоть немного мяса, то теперь приходилось довольствоваться лишь дикими травами.
Однако Вань Чжу ничуть не побрезговала простой едой. Приняв миску, она с улыбкой ответила кухарке:
— Завтра всё будет.
***
На следующее утро Цзин Шуан, прихрамывая, привел в Чжуюань нескольких служанок.
Сначала он представил их Вань Чжу, а затем велел кухарке накрыть на стол. Кухарка тут же пожаловалась на то, что в доме не осталось никаких припасов.
Лицо Цзин Шуана вытянулось, он достал стотаэльную банкноту и, отдав её кухарке, сказал:
— Господин сказал, что довольствие Чжуюань должно быть таким же, как и у всех в поместье.
Разобравшись с делами, он наконец подошел к Вань Чжу. В душе он не верил, что эта неженка по-настоящему пришлась по вкусу господину наследнику — она была лишь средством, чтобы позлить госпожу.
Тем не менее, он вежливо поприветствовал её:
— Девушка, если вам что-то понадобится, обращайтесь к Сюэ Юй.
Вань Чжу одарила его благодарным взглядом. Именно в этот момент Цзин Шуан по-настоящему рассмотрел её лицо. Она была прекрасна, как снег, и удивительно изящна.
Неудивительно, что торговец людьми, не моргнув глазом, хвастался перед госпожой: «Я перепродал тысячи девушек, но эта — лучшая из лучших».
— Благодарю вас.
Её голос, напоминающий пение иволги, вывел Цзин Шуана из задумчивости. Сославшись на срочные дела, он поспешно покинул Чжуюань.
Сюэ Юй, Сю Чжу и Сю Лю подошли поприветствовать Вань Чжу. Хотя они соблюли все приличия, радости на их лицах не было.
Все трое были из поместья герцогов Ци. Раньше они служили третьего ранга горничными у третьей барышни и надеялись на хорошее будущее, а теперь оказались приставлены к безымянной внешней наложнице.
Вся Столица знала, что господин наследник с юности был влюблен в супругу Ду Данло. И хотя за три года брака детей у них не было, она происходила из Резиденции удельного князя Ляоэнь и была пожалована титулом Цинхэ сяньчжу за милость императрицы. Красота, знатность, богатство — у неё было всё.
А эта наложница? Лишь игрушка, чтобы позлить законную жену.
При мысли об этом троица пала духом. Коротко поклонившись, они начали придумывать предлоги, чтобы уйти: одна сослалась на недомогание, другая на то, что нужно проветриться. Через мгновение их и след простыл.
Кухарка, стоявшая в коридоре, покраснела от возмущения:
— Ну и ну... Это что же...
Вань Чжу оставалась такой же кроткой и спокойной. Она с улыбкой протянула банкноту кухарке:
— Возьмите, это вам.
Кухарка сначала отказывалась, но Вань Чжу настояла на своем, и той пришлось принять деньги.
В тот же вечер кухарка расстаралась и приготовила для Вань Чжу пять блюд и четыре супа. Вань Чжу попробовала понемногу от каждого — после долгих лет голода она быстро наедалась — а остальное отдала Сюэ Юй и остальным служанкам.
Даже несмотря на это, Сю Лю, тыкая палочками в мясную тефтельку, проворчала:
— Посмотри, как она радовалась за ужином. Только такие нищенки, как она, могут есть эту грубую пищу.
После ужина Вань Чжу, как обычно, прогуливалась по двору среди бамбуковой рощи. Двор был невелик: за стеной располагались западный и восточный флигели, а в центре — главная комната, где жила Вань Чжу.
Для Сюэ Юй, Сю Чжу и остальных Чжуюань казался тесным, даже в половину меньше того двора, где они жили раньше.
Но Вань Чжу, прожившая десять лет в соломенной лачуге, где часто голодала и терпела побои, видела здесь настоящий рай.
Когда-то отец, напившись, продал её торговцу людьми всего за десять таэлей.
Теперь, живя в таком светлом и просторном дворе, среди чистого ветра и зелени бамбука, она была бесконечно счастлива.
Перед сном Вань Чжу вынула из прически простую заколку в форме цветка сливы и, глядя в медное зеркало, раз за разом репетировала улыбку: три доли невинности, три доли сладости, четыре доли соблазна.
Больше получаса она тренировалась, пока щеки не начали ныть, и только тогда направилась к кровати с инкрустацией из мрамора.
Покрывало из нежного облачного шелка было в тысячу раз приятнее колючей соломы. Вань Чжу с блаженством нырнула под теплое одеяло. В её голове крутились мысли о том, что рассказывали Сюэ Юй и остальные о ситуации в поместье.
Она была внешней наложницей Ци Хэнъюя. Этот человек не был распутником: с тех пор как он три года назад женился на Цинхэ сяньчжу, он не приблизил к себе ни одной служанки, сохраняя чистоту и верность.
Причина, по которой он сделал её своей наложницей, была проста — позлить знатную супругу.
Свеча в комнате еще не догорела. Сквозь полумрак на пологе кровати проступали узоры из вьющихся цветов ипомеи — яркие, нежные и манящие.
Торговец людьми, желая продать её подороже, учил её грамоте и рассказывал легенду об этом цветке.
Этот цветок не только поражал своей красотой, но и, стоило ему пустить корни, начинал упорно карабкаться вверх, разрастаясь вновь и вновь.
Вань Чжу подумала, что она и станет для молодого господина такой ипомеей.

Комментарии

Загрузка...