Глава 170

Я единственный гид!
Когда Север был обращён в пепел, Центральным землям не удалось остаться в стороне. Столкнувшись с неожиданным нашествием Монстров, они оказались втянуты в катастрофу, больше напоминавшую войну.
Эти существа, с лёгкостью разрывавшие стены замков отдельных территорий, словно детские игрушки, разительно отличались от привычных Орков или Кобольдов. Каждый из них обладал исполинским телом и представлял такую угрозу, что даже выставление целого рыцарского ордена не гарантировало победы.
Чудовища, опустошившие Север и затем хлынувшие в Центральные земли, превосходили всё, что прежде называли «Монстрами». В сложившихся обстоятельствах противостоять им по-настоящему могли лишь Эспери.
Однако эти самые Эспери, после слухов о гибели Святой, утратили всякое желание сражаться. Если Буйство всё равно означал неминуемую смерть, кто осмелился бы упрекнуть их за то, что они просто наблюдают, как рушится мир? Среди них было куда больше тех, кто всю жизнь терпел дискриминацию и устал от отказов, чем тех, кому было что защищать. К тому же они собственными глазами увидели смерть Святой, той, в которую вложили все свои надежды.
В итоге Имельда провела ночь в одиночестве, запершись в личных покоях и предаваясь мучительным мыслями. Но даже после долгих часов она не нашла иного выхода, кроме как оставить Имперскую столицу и бежать на Восток. Стратегия умиротворения Эсперов золотом и прикрытия солдатами окончательно исчерпала себя.
[Не стоило подделывать смерть Святой.]
Но сожаления были бессмысленны, пышные похороны уже состоялись. Ослабив влияние Эсперов и не дав им сплотиться, она тем самым лишила себя возможности использовать их в нынешнем кризисе.
Третий Императорский принц, вокруг которого могли объединиться Эспери, был опозорен обвинением в измене. Истинная Святая, способная повести их за собой, исчезла. Единственным решением оставался её поиск, однако прежде чем Имельда смогла бы это сделать и стабилизировать ситуацию, весь континент рисковал превратиться в корм для Монстров.
Она пыталась выиграть время, но куда бы ни отправляли солдат, они возвращались лишь с отчаянными вестями. Улучшений не предвиделось. Каждое утро приносило сообщения о новых территориях и деревнях у стен Имперской столицы, стёртых с лица земли. Даже тени надежды больше не существовало.
Все сведения, поступавшие из разных регионов, указывали на худший исход. Оборона была невозможна. Необходимо было бежать до того, как Монстры, которых она видела через камни видения, доберутся до Имперской столицы. Оставаться и ждать смерти она не могла.
В конце концов Имельда пришла к выводу: эвакуация неизбежна.
Проблема заключалась в том, что это решение было принято слишком поздно. Весть об уничтожении Севера и соседних территорий быстро доходила до неё через гонцов и почтовых птиц, но жители Имперской столицы по-прежнему пребывали в неведении.
Купцы, едва спасшиеся от Монстров, понемногу становились источниками слухов, но они могли рассказать лишь о разрушенных деревнях, истинного масштаба бедствия они не понимали.
По сути, жители столицы совершенно не осознавали, что катастрофа стоит у самого порога. Они лишь тревожно перешёптывались о зловещих новостях с окраин.
[Так продолжаться не может.]
Но иного выхода не было. Остановить бедствие, зародившееся на Севере, она не могла.
Волна Монстров, внезапно возникшая там, принципиально отличалась от всех известных в истории нашествий. [Эспери, нанятые за огромные деньги от имени Императрицы, погибли, исчезли или разбежались. Оставалось лишь одно, покинуть Имперскую столицу и бежать на Восток.]
Приняв это решение, Имельда направилась к Алану. В конце концов, формально Императором был он, а не она. Приказ об эвакуации должен был исходить от него.
«Мы должны эвакуировать Имперскую столицу.»
Алан, ошеломлённый внезапным визитом и заявлением о бегстве на Восток, спустя мгновение улыбнулся и спросил:
«Эвакуировать Имперскую столицу? Имельда, что я на этот раз сделал не так? Не говори таких страшных вещей. Управление государством слишком утомляет? Назначить тебе ещё чиновников в помощь?»
Его отношение, полное неведение и склонность к бессмысленным словам, заставили грудь Имельды сжаться ещё до начала настоящего разговора. Она глубоко вдохнула и выдохнула, стараясь сохранить самообладание.
«Ваше Величество слышали о Монстрах, появившихся на Севере?»
«Да, слышал.»
«И вы помните, что рыцари, отправленные туда, были уничтожены? Что все Эспери и солдаты, посланные в качестве подкрепления, не вернулись?»
«Что? Я слышу об этом впервые.»
«Я сообщала вам об этом вчера утром! И ещё раз, два дня назад!»
От неожиданно жёсткого тона Имельды Алан тут же съёжился.
«П-Прости, Имельда. Наверное, услышал и забыл.»
При этих словах Имельда крепко зажмурилась. Боль отозвалась у основания черепа, словно кто-то ударил её камнем по голове. [Она была уверена, что, взойдя на трон, он хотя бы попытается вести себя как Император. Он даже не знал об уничтожении рыцарей? Он...забыл?]
Увидев, как её лицо исказилось от гнева, Алан поспешно начал оправдываться:
«Было кое-что более важное! Поэтому я не придал значения твоим словам. Прости меня, Имельда.»
«Ха! Тогда скажи мне, что может быть важнее волны Монстров, пришедшей с Севера?»
Несмотря на едва сдерживаемую ярость, на лице Алана появилась радость.
«Подожди немного.»
Он обернулся к слуге:
«Принесите Слёзы Солнца.»
По этому приказу перед Имельдой поставили большой ларец с драгоценностями. Алан, сияя от гордости, показал ей его содержимое.
«Вообще-то...Я был занят поисками украшения, достойного тебя.»
Жёлтый алмаз, источающий ослепительное сияние. И за ним - гордое, покрасневшее лицо Алана. Имельда лишилась дара речи.
[Я была дурой, посадив тебя на трон. Я жалею, что сделала тебя Императором.]
Но вслух она лишь подавила истинные чувства и улыбнулась, будто драгоценность действительно утихомирила её гнев.
«Я никогда не видела столь великолепного алмаза. Спасибо, Алан.»
«Я подумал, что только нечто подобное будет соответствовать достоинству Императрицы. Тебе нравится?»
«Я в восторге.»
Ответив, Имельда приняла окончательное решение. [Сегодня ночью она заберёт Карину и отправится на Восток. Разве она не искала возможность покинуть Имперский дворец? Похоже, этот момент настал.]
[Да. Сегодня она в последний раз смотрит на лицо Алана.]
С этой мыслью умиротворять глупого Императора стало куда легче. Имельда внимательно посмотрела на его наивное, простодушное лицо.
[Надо признать, внешность Алана была впечатляющей. Он излучал величие, достойное Королевского рода Терион. Неудивительно, что он взошёл на трон, опираясь лишь на этот безупречный образ, безупречный ровно до тех пор, пока держал рот закрытым.] Проглотив насмешку, Имельда произнесла слова, которые он так жаждал услышать:
«Я люблю тебя, Алан.»
«Ч-Что?»
«Надень это ожерелье мне на шею. Я хочу посмотреть, подойдёт ли оно.»
Следуя её просьбе, Алан поспешно поднялся и дрожащими руками застегнул цепочку на её шее.
***
Карина последовала за служанкой Имперского дворца, тайно позвавшей её в задний сад. С тех пор как Имельда стала Императрицей, она часто вызывала её таким образом.
Будучи единственными доверенными лицами друг для друга, Карина особенно ценила эти встречи. За чаем среди цветущих клумб, обсуждая жизнь во дворце, к которой она всё ещё не до конца привыкла, время пролетало незаметно.
Однако на этот раз всё было иначе. Её позвали глубокой ночью, а место встречи находилось гораздо дальше обычного.
Подойдя к краю сада, Карина напряглась, увидев Имельду в тёмно-зелёном плаще. Два беспокойных коня и тюки, закреплённые на сёдлах, сразу дали ей понять, что происходит.
«Госпожа...Нет, Ваше Величество Императрица. Вы ведь не собираетесь...»
«Именно это я и собираюсь сделать.»
«Но почему? Вы наконец вырвались из дома маркиза и обрели свободу. Вы получили власть, к которой так стремились. Его Величество осыпает вас своей любовью! И всё же вы хотите отказаться от титула Императрицы и бежать?»
«Это не бегство.»
«Если не бегство, то что? Прогулка ради удовольствия? Мы обе знаем, что это не так.»
На замечание Карины Имельда неловко улыбнулась.
«Я просто иду к свободе. И сейчас, лучшее время покинуть дворец. Я всё объясню позже. Пойдём со мной.»
Впервые Карина замешкалась, не сразу взяв протянутую руку. На этом распутье она подумала о спокойной дворцовой жизни, к которой успела привыкнуть. Лишь недавно мир стал казаться пригодным для жизни. Она вырвалась из жалкого существования в доме маркиза и начала жить с достоинством.
И теперь ей предстояло всё это оставить.
«Нам нужно спешить. Времени мало.» - настаивала Имельда.
Карина прекратила колебания и вложила руку в её ладонь.
Пусть она не понимала решения своей госпожи, жизнь без Имельды была для неё немыслима. Несмотря на разницу в статусе, Имельда значила для неё больше, чем родные сёстры. Это была та, ради кого Карина посвятила жизнь заботе и исцелению.
Сглотнув, она подумала, что, возможно, всё это было неизбежно. В памяти всплыли слова четырнадцатилетней Имельды в тот далёкий день, когда маркиз избил её почти до смерти:
[Когда я стану взрослой, я собственными руками задушу этого ублюдка, одержимого властью. Я обрету настоящую свободу. Я клянусь. Подожди, Карина. Мы будем свободны.]
Тогда желание сбежать казалось естественным, в доме маркиза она жила в аду. Но даже став Императрицей, Имельда не изменилась. Теперь было ясно, это никогда не было пустыми словами.
[Да, рано или поздно это должно было случиться.]
Примирившись с мыслью, Карина спросила:
«Куда мы направляемся?»
«На Восток. В Имперской столице больше нет надежды.»

Комментарии

Загрузка...