Глава 80

Я единственный гид!
«В этом нет ничего удивительного. Намерения Храма слишком очевидны. Они изо всех сил пытаются втереться к той женщине в доверие. Эсперы действительно тянутся к ней. Если Храму удастся подчинить их своей воле, это станет колоссальным преимуществом. А если взглянуть ещё дальше...не попытаются ли они, используя лишь этот факт, выставить её Святой?»
«К слову о “выставить”. Храм уже называет её Святой без божественной силы. Ходят слухи, будто она лично благословлена Эдой.»
«Чудо в Святой день заметно укрепило влияние Храма.»
«Если подумать, совпадение поразительное. Слухи можно создать, если жрецы договорятся. Но кто бы мог подумать, что в центре всех этих разговоров окажется та самая женщина, что устроила переполох на банкете...Это тревожит. Я считал её всего лишь героиней скандала. Как всё зашло так далеко?»
Граф Сельсхайм, не скрывая растерянности, замолчал. Тогда слово взял граф Жерар, который до этого молча слушал с противоположной стороны стола. В отличие от остальных, он склонен был относиться к слухам чуть серьёзнее.
«Это лишь предположение, но, возможно, переполох на празднике в честь дня рождения наследного принца был не просто любовной интригой. И герцог, и Третий принц - Эсперы. Возможно, они почувствовали нечто, ускользнувшее от нас, и потому сцепились.»
«...»
Те, кто присутствовал на банкете и видел всё собственными глазами, погрузились в молчание. Действительно, реакция герцога и Третьего принца была слишком бурной для ссоры из-за одной женщины.
Граф Жерар продолжил, обращаясь к задумавшимся дворянам:
«Разве не ходит слух, что дворец наследного принца сгорел из-за неё?»
«Правдив этот слух или нет, сейчас не столь важно. Безрассудство Третьего принца, сжёгшего дворец наследника, непростительно. Если бы не заступился Его Величества, он уже давно лишился бы титула “Ваше Высочество”.»
«Хм...это верно.»
«В таком случае, маркиз Эрланген, хотелось бы услышать ваше мнение.»
Все взгляды обратились к маркизу Эрлангену. До этого он слушал молча. Теперь же, с тяжёлым выражением лица, он заговорил:
«...Главное в том, что эта женщина - ключ к контролю над Эсперами. Должно быть нечто настолько значимое, что герцог и Третий принц, живя под одной крышей, готовы вцепиться друг другу в глотки.»
Как человек, давно вращающийся в политике и хорошо знающий характер Третьего принца, он был в своих выводах почти уверен.
«Значит, вы считаете слухи правдой, маркиз?»
«По крайней мере, они логичны. И, без сомнений, выгодны нам. Подумайте сами: если мы заполучим эту женщину, Эсперы под нашим покровительством перестанут умирать, словно однодневки.»
«...Действительно. В лучшем случае мы смогли бы сформировать полноценное военное подразделение из Эсперов. Но как добраться до женщины, которую защищают герцог и Третий принц? Храм тоже наверняка вмешается...»
«А если ввести её в Императорскую семью?»
«Что? Вы хотите сказать...»
«Разве наследный принц не является противовесом и герцогу, и Третьему принцу? Пусть она простолюдинка, но она явила чудо. Почему бы не рекомендовать её в наследные принцессы? Мы все поддерживаем наследника. Разве это не лучший ход?»
«Эм...маркиз. Идея смелая, но Его Величество уже позволил помолвку Третьего принца с этой женщиной. Как мы внезапно сделаем её наследной принцессой?»
После слов графа Жерара половина собравшихся кивнула. Предложение маркиза выглядело чрезмерно радикальным.
К тому же, пост наследной принцессы изначально предназначался его дочери - леди Имельде. Это знали все, кто находился в резиденции Эрлангенов. Но, поскольку сам маркиз озвучил подобное, никто не осмелился напомнить об этом вслух.
«Эта женщина открыто отчитала Третьего принца на банкете и сбежала вместе с герцогом. Его Величеству уже известно, что помолвка была заключена без согласия сторон. Чего вы опасаетесь?»
Губы графа Жерара дрогнули.
«Но, маркиз...»
«Разумеется, Его Величество будет недоволен. Однако разве он не понимает полезность этой женщины так же ясно, как и мы?»
«...»
«Если она попадёт в руки Храма либо станет собственностью Третьего принца или герцога, мы утратим всякое влияние. В этом случае лучшей карты не существует. Нет в мире женщины, которая отказалась бы от наследного принца. А если даже Его Величество воспротивится, у нас есть Имельда. Она найдёт выход.»
От этих слов граф Жерар остолбенел. [Неужели маркиз всерьёз считает, что его дочь добровольно уступит место наследной принцессы? Имельда Эрланген? Абсурд.]
***
Тем временем Имельда, подслушивавшая разговор через приоткрытую дверь, судорожно вдохнула и отступила назад. Голоса старых дворян, присутствовавших на собрании, доносились до неё сквозь шум крови в ушах.
«Воистину! Великолепное решение.»
«Согласен. Мне бы такое и в голову не пришло. Замысел маркиза поистине восхитителен!»
Не все в гостиной поддержали маркиза, но даже нескольких его приближённых оказалось достаточно, чтобы Имельду охватила тошнота.
Она больше не могла сдерживаться.
Дрожь, начавшаяся с кончиков пальцев, охватила всё тело. Имельда стиснула зубы и кулаки, выпрямилась и повторяла себе:
[Терпи. Я должна терпеть. Ради Карины...]
Но стоило сделать шаг, и остановиться она уже не смогла. Потеряв самообладание, Имельда ворвалась в гостиную.
Распахнув дверь с грохотом, она уставилась на маркиза пылающим взглядом. Её резкий крик обрушился на стол для официальных приёмов:
«Это моё место! Вы уже забыли, что обещали мне титул наследной принцессы?!»
«...Имельда.»
«Вы зашли слишком далеко! Вы приказали мне соблазнить Алена Териона! Стать Императрицей! А теперь хотите отдать моё место другой?! Вам было мало попытки продать меня на Север?!»
«Замолчи!»
«Замолчи?! Это не мне следует молчать, а вам, маркиз! Вы так старательно добивались разрыва с домом Одерген и заполучили наследного принца, чтобы теперь ударить мне в спину? Думаете, я буду молча наблюдать?!»
Лицо маркиза побагровело. Какой позор, перед всеми дворянами столицы!
Присутствующие кашляли, отводили глаза, делая вид, что им неловко...но никто не упускал ни мгновения этой сцены.
Маркиз резко поднялся и, не колеблясь, замахнулся тростью.
«Ах!»
«Что вы делаете?! Немедленно уведите Имельду!»
Рыцари подбежали и подхватили её. По лбу потекла кровь, когда она пошатнулась, но её дух не был сломлен. Даже удерживаемая, Имельда держалась гордо, словно воин, не знающий поражения.
«Маркиз. Прошу, сохраняйте достоинство главы дома Эрланген. Неужели у вас не нашлось слов, кроме насилия? Вы хотя бы извинитесь. Или ваш рот существует лишь для криков? Вы вообще отец?»
«Тьфу! Замолчи!»
«Ха-ха-ха! Сделать простолюдинку без рода и имени наследной принцессой, вы сами верите в этот фарс?! Раз уж здесь собрались главы знатных домов, я, Имельда Эрланген, скажу прямо: даже если я промолчу, Её Величество Вдовствующая Императрица этого не допустит.»
От ярости у маркиза задёргались щёки.
Он резко поднял руку и со всей силы ударил Имельду по щеке.
Хлёст!
Её голову дёрнуло в сторону, но маркиз не остановился. Приказав удерживать её прямо, он нанёс ещё удары.
Хлёст! Хлёст! Хлёст!
Когда обстановка стала угрожающей, граф Жерар шагнул вперёд:
«Маркиз. Довольно.»
Маркиз тяжело выдохнул. [Пусть так, это хоть немного сгладит позор.] Он щёлкнул языком и рявкнул:
«Наказание отложим. Запереть её в комнате!»
Имельду уволокли, словно провинившуюся собаку.
Она сплюнула кровавую слюну и расхохоталась. Та самая блистательная леди высшего общества, уверенная даже перед принцессой...узнали бы столичные дамы, какова на самом деле леди Эрланген?
[Всё вернулось на круги своя.]
Как бы она ни боролась, ей не вырваться из позолоченной клетки под названием «семья Эрланген». Она надеялась освободиться, завладев наследным принцем, но сегодня и эта надежда рухнула.
И всё же...разве не к лучшему, что она вложила столько сил в отношения с Вдовствующей Императрицей - матерью Его Величества?
Императрица происходила из великого дома Бриккен. Пусть она и не показывала этого открыто, но чётко различала высокое и низкое происхождение. Она ни за что не позволила бы безродной женщине занять место наследной принцессы.
[Что бы ни задумал её отец, он ничего не получит. Этот план изначально был абсурдным. А если даже появится шанс его осуществить...] Имельда сделает всё, чтобы этого не случилось.

Комментарии

Загрузка...