Угроза от спутника «Седьмая звезда Большой Медведицы» была устранена, но штаб-квартиру Офиса «Ноль» окутала сложная атмосфера: в ней смешались радость победы и скрытая тревога за будущее. Шэнь Юань стоял перед голографической звездной картой в командном центре, глядя на всё еще мерцающую далекую точку, и его кончики пальцев бессознательно постукивали по пульту управления.
— Сигналы распространяются со скоростью света, так что даже если они сразу примут его и ответят, потребуются тысячи лет, чтобы сообщение дошло, — Линь Сяосяо попыталась утешить его, а заодно и саму себя.
Шэнь Юань покачал головой:
— Мы ничего не знаем об этой цивилизации и не можем судить о ней по меркам человеческого уровня технологий. Возможно, у них есть способ путешествовать быстрее света или... другие технологии, которые мы не способны понять.
Хо Цинтянь вошел из коридора, и его лицо было еще более суровым, чем обычно:
— Шэнь Юань, у нас чрезвычайная ситуация. Появилась третья «улыбка».
Атмосфера в командном центре мгновенно застыла. Все помнили ужас, который принесли первые две «улыбки»: Чжан Вэй и Ли Минбо, два казалось бы никак не связанных между собой покойника, но оба были неразрывно связаны с Павильоном Блаженства.
— Кто жертва? Какова причина смерти? — немедленно спросил Шэнь Юань.
— Жертву зовут Чэнь Цзяньго, ему шестьдесят пять лет, он вышедший на пенсию астрофизик, — Хо Цинтянь вывел на экран материалы дела. — Причина смерти такая же, как в первых двух случаях: видимых внешних травм нет, в организме обнаружен нейротоксин, на момент смерти на лице застыла жуткая улыбка.
Линь Сяосяо внимательно изучила отчет о вскрытии:
— Состав токсина абсолютно идентичен предыдущим. Но прошлое Чэнь Цзяньго... кардинально отличается от первых двух жертв.
Шэнь Юань бегло просмотрел биографические данные Чэнь Цзяньго: бывший научный сотрудник Китайской академии наук, специализировавшийся на космологии и изучении внеземных цивилизаций, после выхода на пенсию пять лет назад вел уединенный образ жизни. Больше всего привлекало внимание то, что последним исследованием, которым он руководил до выхода на пенсию, был «Проект „Красный берег“».
— «Проект „Красный берег“»... — пробормотал Шэнь Юань. — Я помню, это был проект по поиску сигналов внеземных цивилизаций.
Хо Цинтянь кивнул:
— К тому же Чэнь Цзяньго был одним из ранних консультантов проекта «Зеркало Сюань-юаня». Он имеет прямое отношение к инциденту со спутником, который мы только что уладили.
Это открытие встревожило всех. Угроза Павильона Блаженства очевидно была устранена, почему же появилась новая жертва «улыбки»? И к тому же именно ученый, связанный с исследованиями внеземных цивилизаций?
— На месте происшествия нашли метку Павильона Блаженства? — спросил Шэнь Юань.
— Ни значка, ни меток, ничего, — Хо Цинтянь вывел фотографии с места преступления. — Но мы нашли вот это в кабинете Чэнь Цзяньго.
На фотографии была копия древней звездной карты, на которой красной ручкой был обведен определенный участок космоса — именно те координаты, откуда «Седьмая звезда Большой Медведицы» передавала сигнал.
Шэнь Юань почувствовал холод в груди:
— Это не совпадение. Кто-то зачищает исследователей, связанных с той древней цивилизацией.
Чэнь Мо поспешно вошел в командный центр:
— У технической группы важное открытие! Мы восстановили удаленные файлы с компьютера Чэнь Цзяньго, среди них есть исследовательский отчет, который он писал перед смертью.
Название отчета заставило всех судорожно втянуть воздух: «Относительно угрозы древней внеземной цивилизации и необходимости систем планетарной обороны».
— Он предвидел опасность, — потрясенно произнесла Линь Сяосяо, — и разрабатывал методы противодействия.
Шэнь Юань бегло просмотрел содержание отчета. Чэнь Цзяньго подробно проанализировал в нем возможные технические возможности той древней цивилизации и предложил смелый план обороны — использовать энергетическую сеть из семи древних реликвий по всему миру для создания «щита сознания», который защитит Землю от вторжения чужеродного разума.
— Семь древних реликвий... — Шэнь Юань вспомнил древние устройства, ранее обнаруженные в районе горы Кайлас и в других местах. — Так вот каково их истинное назначение.
Хо Цинтянь тут же отдал приказ:
— Немедленно проверить ученых по всему миру, связанных с исследованиями внеземных цивилизаций, и обеспечить им меры защиты.
Но едва приказ был отдан, как плохие новости посыпались одна за другой. За последующие двадцать четыре часа в разных уголках планеты произошло еще четыре случая смерти с «улыбкой», и все жертвы оказались учеными, имевшими отношение к изучению внеземных цивилизаций.
— Это систематическая операция по зачистке, — сделал вывод Шэнь Юань. — Кто-то уничтожает всех, кто может представлять угрозу для той древней цивилизации.
Линь Сяосяо задала ключевой вопрос:
— Но кто манипулирует этим из тени? Павильон Блаженства уже уничтожен, а глава культа исчез.
Шэнь Юань закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь ощутить связь между этими смертями. По мере того как он концентрировался, древние знания в его голове начали оживать, предоставляя туманные зацепки.
— Не люди, — открыл он глаза, и в них мелькнул отблеск ужаса. — Это система автоматической обороны.
— Какая система автоматической обороны? — спросил Хо Цинтянь.
Шэнь Юань указал на мерцающую точку на звездной карте:
— Перед тем как покинуть Землю, та древняя цивилизация оставила здесь систему наблюдения. Когда их координаты были раскрыты, система автоматически активировалась и начала уничтожать всех людей, которые потенциально могут представлять для них угрозу.
Это предположение погрузило командный центр в мертвую тишину. Если суждение Шэнь Юаня было верно, то они столкнулись не с осязаемым врагом, а с работающей на протяжении многих тысячелетий автоматизированной системой, уровень технологий которой далеко превосходит человеческое понимание.
— Как ее остановить? — спросил Чэнь Мо.
Шэнь Юань вывел на экран защитный план из исследовательского отчета Чэнь Цзяньго:
— Согласно теории профессора Чэня, прервать воздействие этой системы наблюдения можно только активировав глобальный щит сознания.
Линь Сяосяо изучила детали плана:
— Но для активации щита необходимо одновременно запустить семь древних реликвий, а мы на данный момент обнаружили только три.
Время поджимало, и каждая просроченная минута могла стоить жизни еще одному ученому. Шэнь Юань принял рискованное решение.
— Я снова проведу ментальную связь, — сказал он. — С помощью древних знаний в моей голове я найду местоположение остальных четырех реликвий.
Хо Цинтянь решительно возразил:
— Слишком опасно! Ты только что пережил две ментальные битвы, повторное подключение может привести к необратимым повреждениям!
— У нас нет выбора, — спокойно произнес Шэнь Юань. — Каждая потерянная секунда — это лишняя доля риска. И к тому же... — он коснулся своего лба, — мне кажется, эти древние знания ведут меня, они хотят, чтобы ими воспользовались.
Под строгим наблюдением медицинской группы Шэнь Юань снова лег на кресло ментальной связи. На этот раз Линь Сяосяо усовершенствовала защитный протокол, добавив множество мер безопасности.
— Помни, — напомнила она перед подключением, — как только почувствуешь хоть малейшую аномалию, немедленно отключайся. Мы не знаем, сможет ли эта система наблюдения через ментальную связь проследить путь назад к тебе.
Шэнь Юань кивнул и закрыл глаза.
После запуска соединения сознание Шэнь Юаня снова погрузилось в то пространство, наполненное древними знаниями. Но в отличие от прошлого раза, теперь он ощутил четкое руководство, словно невидимая нить тянула его за собой.
Следуя по этой нити, его сознание пересекло пространство и время и увидело полную сеть, оставленную той древней цивилизацией на Земле:
семь древних реликвий были распределены по семи особым точкам планеты, образуя идеальную энергетическую сетку;
каждая реликвия была глубоко зарыта под землю или на дно океана, соединяясь с энергетическим полем Земли;
в центре сетки находилась гигантская кристаллическая структура, расположенная в глубине земного ядра, которая служила сердцем всей системы;
и теперь это сердце подвергалось эрозии со стороны некой чужеродной ментальной силы...
Шэнь Юань сосредоточил волю, пытаясь разглядеть истинное лицо этого чужеродного разума. В самых глубоких пластах сознания он увидел жуткую картину: это был не единый разум, а миллионы фрагментированных сознаний, которые, подобно вирусу, заражали ментальную сеть Земли.
— Это не система наблюдения... — прошептал Шэнь Юань в своем сознании. — Это ментальный вирус. Перед уходом та древняя цивилизация заронила на Земле ментальный вирус, и стоило их координатам раскрыться, как вирус активировался, чтобы уничтожить всех людей, способных им угрожать.
Это открытие оказалось еще страшнее предыдущих предположений. Они столкнулись не с автоматизированной системой, а с вирусом, способным заражать человеческое сознание, распространяясь и реплицируясь через те самые смерти от «улыбки».
Перед тем как вернуться в реальность, Шэнь Юань наконец отыскал точные координаты остальных четырех реликвий: в глубине амазонских джунглей, под песками Сахары, подо льдами Антарктиды и в желобе в Северной Атлантике.
Вернувшись в реальный мир, Шэнь Юань слабым, но торопливым голосом произнес:
— Это не система наблюдения, это ментальный вирус. Нам нужно немедленно активировать все семь реликвий и построить щит сознания, иначе вирус заразит всё человечество.
Техническая команда немедленно приступила к развертыванию, Офис «Ноль» задействовал глобальные ресурсы и одновременно направил группы к четырем вновь обнаруженным реликвиям.
Но прежде чем отряды успели занять позиции, случилось нечто худшее — смерти от «улыбки» перестали ограничиваться одними учеными и начали распространяться на обычных граждан. Всего за двенадцать часов по всему миру было зарегистрировано более трех сотен подобных случаев.
— Вирус мутирует, — Линь Сяосяо анализировала свежие образцы токсина. — Путь передачи больше не ограничивается прямым контактом, возможно распространение через воду, воздух и даже сеть.
Шэнь Юань чувствовал, как древние знания в его голове бурно пульсируют, словно предупреждая о надвигающейся опасности. Он понял, что традиционные методы уже не успеют.
— Я должен напрямую подключиться к ментальной сети Земли, — он принял беспрецедентное решение. — Активировать щит изнутри.
Это предложение встретило всеобщий протест. Риск прямого подключения к ментальной сети Земли намного превосходил любое из предыдущих ментальных соединений и вполне мог привести к полному рассеиванию сознания.
— Другого выбора нет, — твердо произнес Шэнь Юань. — Вирус распространяется гораздо быстрее наших действий. К тому времени, как группы займут позиции, пострадают уже миллионы людей.
Благодаря настойчивости Шэнь Юаня окончательный план был утвержден: с помощью самого мощного оборудования ментальной связи Офиса «Ноль» он напрямую подключится к ментальной сети Земли и попытается активировать семь древних реликвий изнутри.
Это была отчаянная ставка, на кону стояла жизнь Шэнь Юаня, а возможно, и будущее всего человечества.
Когда наступил момент подключения, весь штаб Офиса «Ноль» погрузился в торжественную и мрачную атмосферу. Шэнь Юань лежал в усиленном кресле ментальной связи, и к его телу были подключены десятки энергетических трубок.
— Протокол защиты повышен до максимального уровня, — в последний раз проверяла оборудование Линь Сяосяо. — Но нагрузка от прямого подключения к сети Земли далеко превосходит проектный предел. У тебя есть только десять минут, превысишь это время...
Она не договорила, но Шэнь Юань прекрасно понимал последствия.
— Начинайте, — спокойно сказал он.
В тот самый миг, когда соединение активировалось, Шэнь Юань ощутил беспрецедентный удар. Его сознание больше не блуждало в ограниченной сети, а слилось с невероятно огромной сущностью — ментальной сетью планеты.
Здесь он чувствовал мысли миллиардов живых существ, пульсацию всей планеты и то, как ужасающе распространяется ментальный вирус. Словно черная приливная волна, вирус пожирал каждый уголок сети, превращая зараженные сознания в безжизненные «улыбки».
Сконцентрировав всю свою волю, Шэнь Юань начал посылать сигналы активации к семи древним реликвиям. Этот процесс напоминал зажигание семи свечей посреди бушующего шторма, и каждая попытка наталкивалась на колоссальное сопротивление.
— Страж... — чужое сознание вступило с ним в контакт. — Ты наконец-то пришел.
Шэнь Юань настороженно отозвался:
— Кто ты?
— Я хранитель сети, последний часовой, оставленный той древней цивилизацией, — ответил тот голос. — Вирус вышел из-под контроля, и одной лишь активации щита недостаточно, чтобы остановить его.
— Что же тогда делать?
— Необходимо очистить ядро сети, — сказал хранитель. — Но если сделать это, будут стерты все сознания в сети, включая твое собственное.
Шэнь Юань не колеблясь ответил:
— Скажи мне как.
Под руководством хранителя Шэнь Юань нашел местоположение ядра сети — кристаллическую структуру в глубине земного ядра. В этот момент она уже была полностью заражена вирусом, черная энергия змеями обвивала кристалл.
Шэнь Юань сосредоточил всю свою волю и влил в ядро очищающую энергию. Этот процесс походил на использование собственного сознания в качестве топлива для разжигания очищающего пламени.
Боль превосходила любые человеческие ощущения, Шэнь Юань чувствовал, как его сознание постепенно растворяется. Но вместе с этим растворением он ощутил благодарность и благословение миллиардов сознаний в сети.
Снаружи Линь Сяосяо в ужасе смотрела на мониторы:
— Его ментальный сигнал падает! Немедленно разорвать соединение!
Но оборудование не отреагировало. Сознание Шэнь Юаня уже глубоко слилось с сетью, и насильственное отключение лишь ускорило бы ее крах.
И в тот момент, когда все уже впали в отчаяние, произошло чудо. Все семь древних реликвий по всему миру одновременно вспыхнули ослепительным светом, образовав покрывающий всю планету энергетический щит. Зараженные вирусом зоны начали очищаться, и смерти от «улыбки» мгновенно прекратились.
А в ядре сети Шэнь Юань услышал последнее послание древней цивилизации:
— Ты доказал ценность человечества. Щит сознания активирован, он защитит Землю от внешних угроз. Но отныне ты — новый хранитель сети, и эта ответственность навсегда останется с тобой.
Вслед за этим посланием Шэнь Юань почувствовал, как его сознание выталкивают обратно в тело. В самый последний момент возвращения он узрел правду о той древней цивилизации: они не бежали с Земли, а эволюционировали в более высокие измерения, оставив эти реликвии охранять их бывший дом.
Вернувшись в командный центр, Шэнь Юань открыл глаза под всеобщие восторженные возгласы. Мониторы показывали, что смерти от «улыбки» по всему миру прекратились, а ментальный вирус был полностью уничтожен.
— У тебя получилось! — Линь Сяосяо в волнении обняла его.
Но выражение лица Шэнь Юаня было сложным:
— Не совсем так. Вирус уничтожен, но та древняя цивилизация... они все еще наблюдают за нами откуда-то извне.
Он указал на всё еще мерцающую на экране точку:
— К тому же теперь я — хранитель ментальной сети Земли. Эта ноша... тяжелее, чем я думал.
Хо Цинтянь с пониманием кивнул:
— Но по крайней мере мы выиграли драгоценное время. Теперь мы знаем о существовании угрозы и можем подготовиться.
Шэнь Юань стоял перед огромной звездной картой, глядя на ту далекую точку. Его кончики пальцев бессознательно постукивали по пульту, но на этот раз в этом ритме звучал новый смысл.
Он был Шэнь Юанем, главой Офиса «Ноль», стражем Земли, а теперь еще и хранителем ментальной сети. Каковы бы ни были будущие вызовы, он был к ним готов.
Потому что в этом и заключалась его миссия, его долг. И в этом был смысл существования его, Шэнь Юаня.

Комментарии

Загрузка...