В Янчжоу чуть ли не каждый встречный знал, где обретается местный богатей. Дорогу указали без лишних вопросов, и вскоре кавалькада остановилась у ворот поместья Ян.
В Янчжоу чуть ли не каждый встречный знал, где обретается местный богатей. Дорогу указали без лишних вопросов, и вскоре кавалькада остановилась у ворот поместья Ян.
— Мать их за ногу... — сплюнул предводитель всадников. — Поговаривают, будто Янчжоу ломится от добра, и ведь не врут! Такому домине и в Бяньляне бы позавидовали.
— Мать их за ногу... — сплюнул предводитель всадников. — Поговаривают, будто Янчжоу ломится от добра, и ведь не врут! Такому домине и в Бяньляне бы позавидовали.
Ехавшие следом воины дружно загоготали, осыпая увиденное сочным бранным словом.
Ехавшие следом воины дружно загоготали, осыпая увиденное сочным бранным словом.
Привратник поместья Ян едва успел спровадить настырных людей из клана Сюй, как к воротам принесло ораву служивых. Решив, что те пожаловали крушить и грабить, бедолага так и обомлел от страха.
Привратник поместья Ян едва успел спровадить настырных людей из клана Сюй, как к воротам принесло ораву служивых. Решив, что те пожаловали крушить и грабить, бедолага так и обомлел от страха.
— А ну отворяй! — гаркнули снаружи. — Здесь живет Ян Линь?
— А ну отворяй! — гаркнули снаружи. — Здесь живет Ян Линь?
Привратник только ртом завоздушил. Таких наглых вояк ему еще видывать не приходилось. В империи Сун испокон веков ценили книжников и ни во что не ставили ратных людей, так что обычные офицеры в тихих тыловых провинциях вели себя тише воды, ниже травы. А эти...
Привратник только ртом завоздушил. Таких наглых вояк ему еще видывать не приходилось. В империи Сун испокон веков ценили книжников и ни во что не ставили ратных людей, так что обычные офицеры в тихих тыловых провинциях вели себя тише воды, ниже травы. А эти...
— Смилуйтесь, господа служивые... — заикнулся слуга, косясь на грозных гостей. — Вы по какому делу?
— Смилуйтесь, господа служивые... — заикнулся слуга, косясь на грозных гостей. — Вы по какому делу?
Но предводитель всадников, уже спешившись, бесцеремонно пихнул его в грудь. Не удержав равновесия, привратник повалился на землю, а незваные гости гурьбой хлынули во двор.
Но предводитель всадников, уже спешившись, бесцеремонно пихнул его в грудь. Не удержав равновесия, привратник повалился на землю, а незваные гости гурьбой хлынули во двор.
С виду они мало походили на доблестных защитников рубежей: разболтанные, руки за пояса позатыкали, ухмылки наглые — вылитые уличные заводилы из воровских кварталов.
С виду они мало походили на доблестных защитников рубежей: разболтанные, руки за пояса позатыкали, ухмылки наглые — вылитые уличные заводилы из воровских кварталов.
— Меньше трепли языком, зови своего Ян Линя!
— Меньше трепли языком, зови своего Ян Линя!
И, не дожидаясь ответа, вся ватага с шумом и гоготом завалилась прямо в парадный зал, чувствуя себя полными хозяевами положения.
И, не дожидаясь ответа, вся ватага с шумом и гоготом завалилась прямо в парадный зал, чувствуя себя полными хозяевами положения.
В это время Ян Линь находился в задних покоях. Выслушав сбивчивый доклад перепуганного слуги, он невольно нахмурился. Неужто у клана Сюй нашлись столь могущественные покровители, способные натравить на него армию?
В это время Ян Линь находился в задних покоях. Выслушав сбивчивый доклад перепуганного слуги, он невольно нахмурился. Неужто у клана Сюй нашлись столь могущественные покровители, способные натравить на него армию?
Но кашу заварил он сам, так что прятаться не имело смысла. Напустив на себя беспечный вид, Ян Линь вышел в залу. Стоило ему бросить мимолетный взгляд на доспехи гостей, как подозрения улетучились: клану Сюй эти господа были явно не по зубам.
Но кашу заварил он сам, так что прятаться не имело смысла. Напустив на себя беспечный вид, Ян Линь вышел в залу. Стоило ему бросить мимолетный взгляд на доспехи гостей, как подозрения улетучились: клану Сюй эти господа были явно не по зубам.
— Приветствую вас, почтенные господа офицеры, — вежливо поклонился Ян Линь. — Я и есть скромный книжник Ян Линь. Чем обязан вашему визиту?
— Приветствую вас, почтенные господа офицеры, — вежливо поклонился Ян Линь. — Я и есть скромный книжник Ян Линь. Чем обязан вашему визиту?
Предводитель обернулся, небрежно стащив с головы тяжелый шлем. К удивлению Ян Линя, под ним оказался совсем молодой юноша.
Предводитель обернулся, небрежно стащив с головы тяжелый шлем. К удивлению Ян Линя, под ним оказался совсем молодой юноша.
— Так ты и есть Ян Линь? — осклабился парень, разглядывая хозяина. — А ты моложе, чем я думал. Мы из Императорской гвардии, прибыли прямиком из столицы по указу Сына Неба. Нужно расспросить тебя кое о чем.
— Так ты и есть Ян Линь? — осклабился парень, разглядывая хозяина. — А ты моложе, чем я думал. Мы из Императорской гвардии, прибыли прямиком из столицы по указу Сына Неба. Нужно расспросить тебя кое о чем.
У Ян Линя внутри все похолодело. Уж он-то прекрасно знал, что за звери служат в Императорской гвардии. Это ведомство, Хуанчэнсы, было личной опричниной государя. Никакое военное министерство им не указ — они подчинялись лишь самому императору, являясь глазами и ушами престола.
У Ян Линя внутри все похолодело. Уж он-то прекрасно знал, что за звери служат в Императорской гвардии. Это ведомство, Хуанчэнсы, было личной опричниной государя. Никакое военное министерство им не указ — они подчинялись лишь самому императору, являясь глазами и ушами престола.
Власть гвардейцы имели безграничную: под их началом находилась и охрана дворцовых покоев, и тайный сыск по всей стране. Своего рода гнездо императорских ищеек.
Власть гвардейцы имели безграничную: под их началом находилась и охрана дворцовых покоев, и тайный сыск по всей стране. Своего рода гнездо императорских ищеек.
Что еще хуже, набирали туда отпрысков знатных родов и основателей династии. Большинство этих молодчиков унаследовали титулы и богатства, отчего вконец обнаглели. Они плевали на законы, бесчинствовали и пренебрегали всякой дисциплиной. Столичные чиновники пачками строчили на них жалобы, обвиняя в самоуправстве, но толку-то? Император своих цепных псов в обиду не давал.
Что еще хуже, набирали туда отпрысков знатных родов и основателей династии. Большинство этих молодчиков унаследовали титулы и богатства, отчего вконец обнаглели. Они плевали на законы, бесчинствовали и пренебрегали всякой дисциплиной. Столичные чиновники пачками строчили на них жалобы, обвиняя в самоуправстве, но толку-то? Император своих цепных псов в обиду не давал.
Подобная безнаказанность лишь развязывала гвардейцам руки, заставляя вести себя еще более разнузданно.
Подобная безнаказанность лишь развязывала гвардейцам руки, заставляя вести себя еще более разнузданно.
— Неужели сам государь прослышал о моем ничтожном имени? — Ян Линь изобразил на лице крайнюю степень благоговейного трепета и изумления. — Какова же воля Его Величества?
— Неужели сам государь прослышал о моем ничтожном имени? — Ян Линь изобразил на лице крайнюю степень благоговейного трепета и изумления. — Какова же воля Его Величества?
— Ладно, давай без этих чиновничьих расшаркиваний, — махнул рукой юноша. — Дворцовый подноситель Тун Гуань нам близкий приятель. Он уверял, что ты парень надежный и свойский, так что перейдем сразу к делу. Дары твои диковинные пришлись государю по сердцу. Но еще больше Его Величество зацепила твоя идея, о которой ты обмолвился Тун Гуаню... Как ее там? Лига Цуцзю, верно? Вот Сын Неба и загорелся. Мы здесь за тем, чтобы разузнать все подробности об этой затее.
— Ладно, давай без этих чиновничьих расшаркиваний, — махнул рукой юноша. — Дворцовый подноситель Тун Гуань нам близкий приятель. Он уверял, что ты парень надежный и свойский, так что перейдем сразу к делу. Дары твои диковинные пришлись государю по сердцу. Но еще больше Его Величество зацепила твоя идея, о которой ты обмолвился Тун Гуаню... Как ее там? Лига Цуцзю, верно? Вот Сын Неба и загорелся. Мы здесь за тем, чтобы разузнать все подробности об этой затее.
В те дни, когда Тун Гуань еще обирал южные провинции под предлогом сбора податей, Ян Линь частенько делил с ним чашу вина. Захмелев, они рассуждали о том, как легче всего втереться в доверие к монарху. Ян Линь тогда, не скупясь на фантазию, выкатил целый список изысканных развлечений и утех, среди которых особняком стояла та самая лига Цуцзю. Коварный евнух запомнил суть лишь в общих чертах, но, вернувшись в столицу, нашептал императору Чжао Цзи. Тот вспыхнул азартом и теперь спал и видел, как бы поскорее у себя эту лигу учредить.
В те дни, когда Тун Гуань еще обирал южные провинции под предлогом сбора податей, Ян Линь частенько делил с ним чашу вина. Захмелев, они рассуждали о том, как легче всего втереться в доверие к монарху. Ян Линь тогда, не скупясь на фантазию, выкатил целый список изысканных развлечений и утех, среди которых особняком стояла та самая лига Цуцзю. Коварный евнух запомнил суть лишь в общих чертах, но, вернувшись в столицу, нашептал императору Чжао Цзи. Тот вспыхнул азартом и теперь спал и видел, как бы поскорее у себя эту лигу учредить.
И вот Чжао Цзи отправил своих вернейших слуг разузнать детали. Ян Линь мысленно усмехнулся: прояви этот венценосный бездельник хоть каплю подобного рвения в государственных делах, Шестнадцать округов Яньюнь давно бы вернулись под крыло империи.
И вот Чжао Цзи отправил своих вернейших слуг разузнать детали. Ян Линь мысленно усмехнулся: прояви этот венценосный бездельник хоть каплю подобного рвения в государственных делах, Шестнадцать округов Яньюнь давно бы вернулись под крыло империи.
Впрочем, к такому повороту Ян Линь подготовился заранее. Изначально он планировал приберечь эти козыри до поры, когда сдаст экзамены и обоснуется в столице, чтобы манипулировать слабостями монарха напрямую, однако судьба распорядилась ускорить ход событий.
Впрочем, к такому повороту Ян Линь подготовился заранее. Изначально он планировал приберечь эти козыри до поры, когда сдаст экзамены и обоснуется в столице, чтобы манипулировать слабостями монарха напрямую, однако судьба распорядилась ускорить ход событий.
— Прошу вас, обождите немного, — вежливо промолвил Ян Линь. — Я принесу бумаги.
— Прошу вас, обождите немного, — вежливо промолвил Ян Линь. — Я принесу бумаги.
Выйдя на крыльцо, он кликнул слугу:
Выйдя на крыльцо, он кликнул слугу:
— Ян Сань! Ступай в кабинет. На левом стеллаже под тяжелым бронзовым прессом лежит свиток рисовой бумаги. Живо неси его сюда!
— Ян Сань! Ступай в кабинет. На левом стеллаже под тяжелым бронзовым прессом лежит свиток рисовой бумаги. Живо неси его сюда!
Вернувшись к гостям со свитком, Ян Линь расплылся в радушной улыбке:
Вернувшись к гостям со свитком, Ян Линь расплылся в радушной улыбке:
— Дорога из столицы долгая и утомительная, а время уже близится к обеду. Раз уж с государевым делом покончено, негоже почтенным господам томиться голодом. Янчжоуская кухня, конечно, уступает изыскам Бяньляна, но и у нас найдутся свои диковины. В семейной ресторации вашего покорного слуги варят изумительную уху по секретному рецепту. Считайте, что не бывали в Янчжоу, если не отведали ее!
— Дорога из столицы долгая и утомительная, а время уже близится к обеду. Раз уж с государевым делом покончено, негоже почтенным господам томиться голодом. Янчжоуская кухня, конечно, уступает изыскам Бяньляна, но и у нас найдутся свои диковины. В семейной ресторации вашего покорного слуги варят изумительную уху по секретному рецепту. Считайте, что не бывали в Янчжоу, если не отведали ее!
Гвардейцы, растрясшие кости в седлах, спорить не стали. Брюхо у всех давно подвело, так что приглашение приняли с великим удовольствием.
Гвардейцы, растрясшие кости в седлах, спорить не стали. Брюхо у всех давно подвело, так что приглашение приняли с великим удовольствием.
«Обитель Бессмертных» слыла лучшим заведением во всем Янчжоу. По случаю визита столь важных гостей молодой хозяин повелел закрыть двери для простых посетителей и выставить посторонних вон.
«Обитель Бессмертных» слыла лучшим заведением во всем Янчжоу. По случаю визита столь важных гостей молодой хозяин повелел закрыть двери для простых посетителей и выставить посторонних вон.
В просторном зале Ян Линь устроился с краю стола, как и подобало радушному хозяину, и принялся без устали разливать вино. Местная хмельная брага крепостью не отличалась, и для привыкшего к суровым напиткам Ян Линя казалась чистой водой, зато заезжих гвардейцев от такого изобилия быстро повело в разные стороны.
В просторном зале Ян Линь устроился с краю стола, как и подобало радушному хозяину, и принялся без устали разливать вино. Местная хмельная брага крепостью не отличалась, и для привыкшего к суровым напиткам Ян Линя казалась чистой водой, зато заезжих гвардейцев от такого изобилия быстро повело в разные стороны.
К концу пиршества Ян Линь выведал подноготную их предводителя. Звали паренька Лю Циншуй — имя проще не придумаешь. Его отец когда-то прислуживал в кабаке на столичных улочках. Но судьба улыбнулась семейству: дочурка его выросла писаной красавицей. Дворцовый евнух Ян Цзянь, заприметив девицу, преподнес ее в дар Чжао Цзи, который тогда носил титул князя Дуаня. Когда же тот унаследовал трон, прелестница в один миг сделалась Благородной супругой Лю, кабатчик — тестем самого государя, а юный Лю Циншуй проснулся младшим шурином императора.
К концу пиршества Ян Линь выведал подноготную их предводителя. Звали паренька Лю Циншуй — имя проще не придумаешь. Его отец когда-то прислуживал в кабаке на столичных улочках. Но судьба улыбнулась семейству: дочурка его выросла писаной красавицей. Дворцовый евнух Ян Цзянь, заприметив девицу, преподнес ее в дар Чжао Цзи, который тогда носил титул князя Дуаня. Когда же тот унаследовал трон, прелестница в один миг сделалась Благородной супругой Лю, кабатчик — тестем самого государя, а юный Лю Циншуй проснулся младшим шурином императора.
Говорили, что красотой его сестра могла затмить луну и пользовалась безраздельной благосклонностью Сына Неба. При взгляде на самого Лю Циншуя, в это охотно верилось.
Говорили, что красотой его сестра могла затмить луну и пользовалась безраздельной благосклонностью Сына Неба. При взгляде на самого Лю Циншуя, в это охотно верилось.
Лик белый, словно первый снег, брови тонкие, будто лезвия мечей, изящный нос и алые, точно киноварь, губы. Своим обликом юноша походил на благородную деву, и не будь у него выпирающего кадыка, хриплого голоса и привычки изъясняться отборной площадной бранью, Ян Линь всерьез заподозрил бы в нем переодетую девицу.
Лик белый, словно первый снег, брови тонкие, будто лезвия мечей, изящный нос и алые, точно киноварь, губы. Своим обликом юноша походил на благородную деву, и не будь у него выпирающего кадыка, хриплого голоса и привычки изъясняться отборной площадной бранью, Ян Линь всерьез заподозрил бы в нем переодетую девицу.
Хмель ударил гвардейцам в головы, их лица раскраснелись, и в зале поднялся невообразимый гвалт.
Хмель ударил гвардейцам в головы, их лица раскраснелись, и в зале поднялся невообразимый гвалт.
Ян Линь, решив ковать железо пока горячо, поднялся с кубком в руке:
Ян Линь, решив ковать железо пока горячо, поднялся с кубком в руке:
— Братья, раз уж мы так славно посидели, самое время смыть дорожную пыль и разогнать винный жар! У моего батюшки тут неподалеку есть отличные купальни на горячих источниках. Коли не побрезгуете, милости прошу составить компанию.
— Братья, раз уж мы так славно посидели, самое время смыть дорожную пыль и разогнать винный жар! У моего батюшки тут неподалеку есть отличные купальни на горячих источниках. Коли не побрезгуете, милости прошу составить компанию.
Горячий пар плотной пеленой окутывал купальню, повсюду клубилась влажная дымка.
Горячий пар плотной пеленой окутывал купальню, повсюду клубилась влажная дымка.
Ян Линь и Лю Циншуй лениво откинулись на бортик бассейна с термальной водой, накинув на лбы прохладные влажные полотенца.
Ян Линь и Лю Циншуй лениво откинулись на бортик бассейна с термальной водой, накинув на лбы прохладные влажные полотенца.
Из предбанника доносились довольные стоны столичных гвардейцев. Уложив разомлевших вояк на широкие деревянные топчаны, дюжие костоправы усердно разминали им суставы и терли спины мочалками. Эта купальня стояла на природном горячем источнике Янчжоу; до того как Ян Тун выкупил заведение, оно славилось среди горожан без малого сотню лет.
Из предбанника доносились довольные стоны столичных гвардейцев. Уложив разомлевших вояк на широкие деревянные топчаны, дюжие костоправы усердно разминали им суставы и терли спины мочалками. Эта купальня стояла на природном горячем источнике Янчжоу; до того как Ян Тун выкупил заведение, оно славилось среди горожан без малого сотню лет.
Оставшись нагишом без пышных одежд и чинов, молодые люди быстро нашли общий язык, и былая натянутость окончательно растаяла.
Оставшись нагишом без пышных одежд и чинов, молодые люди быстро нашли общий язык, и былая натянутость окончательно растаяла.
Разгоряченный Лю Циншуй, чья кожа раскраснелась от жара, шумно выдохнул:
Разгоряченный Лю Циншуй, чья кожа раскраснелась от жара, шумно выдохнул:
— Слышь, братец Линь... Ты ведь человек ученый, при звании и почете. Не боишься, что столичные сухари-чинуши заживо тебя сожрут, прознав о твоей дружбе с нами? Изведут ведь доносами да кляузами.
— Слышь, братец Линь... Ты ведь человек ученый, при звании и почете. Не боишься, что столичные сухари-чинуши заживо тебя сожрут, прознав о твоей дружбе с нами? Изведут ведь доносами да кляузами.
Императорская гвардия и чиновники министерств спокон веков враждовали не на жизнь, а на смерть. Для высокородных книжников люди из Хуанчэнсы были злейшими врагами — цепными псами, поставленными следить за каждым их шагом. Примирение между ними было попросту невозможно.
Императорская гвардия и чиновники министерств спокон веков враждовали не на жизнь, а на смерть. Для высокородных книжников люди из Хуанчэнсы были злейшими врагами — цепными псами, поставленными следить за каждым их шагом. Примирение между ними было попросту невозможно.
Ян Линь весело рассмеялся:
Ян Линь весело рассмеялся:
— Сдались мне эти святоши! Я друзей выбираю по душе, а не по мундиру. Плевать мне, военный ты или гражданский. А если какой-нибудь чистоплюй решит настрочить на меня донос — что ж, сочтемся силами. В крайнем случае просто плюну на их службу, вернусь в Янчжоу да буду жить в свое удовольствие. Ты только погляди на мои владения — на кой мне их министерские кресла, коли я и без них могу купаться в золоте? Хрен им за воротник, а не мои страхи!
— Сдались мне эти святоши! Я друзей выбираю по душе, а не по мундиру. Плевать мне, военный ты или гражданский. А если какой-нибудь чистоплюй решит настрочить на меня донос — что ж, сочтемся силами. В крайнем случае просто плюну на их службу, вернусь в Янчжоу да буду жить в свое удовольствие. Ты только погляди на мои владения — на кой мне их министерские кресла, коли я и без них могу купаться в золоте? Хрен им за воротник, а не мои страхи!
На мгновение в купальне воцарилась тишина, а затем оба покатились со смеху. Лю Циншуй сквозь слезы выдавил:
На мгновение в купальне воцарилась тишина, а затем оба покатились со смеху. Лю Циншуй сквозь слезы выдавил:
— Ну ты даешь! Ни за что бы не поверил, что ты книжник. Сразу видно — наш человек, без гнильцы! За одни эти слова я объявляю тебя своим братом. Приезжай в Бяньлян, уж мы с ребятами встретим тебя так, что век помнить будешь. С лихвой вернем должок за твое гостеприимство!
— Ну ты даешь! Ни за что бы не поверил, что ты книжник. Сразу видно — наш человек, без гнильцы! За одни эти слова я объявляю тебя своим братом. Приезжай в Бяньлян, уж мы с ребятами встретим тебя так, что век помнить будешь. С лихвой вернем должок за твое гостеприимство!
Ян Линь и сам не собирался карабкаться по занудной чиновничьей лестнице. Пока добьешься веса честной службой, нагрянет Позор годов Цзинькан, и империя рухнет. Оказаться в плену у чжурчжэней и выносить за ними нечистоты в его планы точно не входило. Получив степень цзиньши, он собирался проложить себе путь наверх иными, куда более стремительными и опасными тропами. И на этом пути связи с гвардейской верхушкой вроде Лю Циншуя могли сослужить отличную службу.
Ян Линь и сам не собирался карабкаться по занудной чиновничьей лестнице. Пока добьешься веса честной службой, нагрянет Позор годов Цзинькан, и империя рухнет. Оказаться в плену у чжурчжэней и выносить за ними нечистоты в его планы точно не входило. Получив степень цзиньши, он собирался проложить себе путь наверх иными, куда более стремительными и опасными тропами. И на этом пути связи с гвардейской верхушкой вроде Лю Циншуя могли сослужить отличную службу.
— Эй, Циншуй! — донесся из клубов пара блаженный вопль одного из гвардейцев. — Иди сюда, пусть тебе спину разомнут! Местные деды творят настоящие чудеса, кости аж хрустят от удовольствия!
— Эй, Циншуй! — донесся из клубов пара блаженный вопль одного из гвардейцев. — Иди сюда, пусть тебе спину разомнут! Местные деды творят настоящие чудеса, кости аж хрустят от удовольствия!
Лю Циншуй с плеском поднялся из воды, но не успел он сделать и шага, как в коридоре поднялся дикий переполох.
Лю Циншуй с плеском поднялся из воды, но не успел он сделать и шага, как в коридоре поднялся дикий переполох.
Дубовые двери с грохотом распахнулись от пинка. В мыльню ввалилось несколько дюжих молодчиков, вооруженных тяжелыми дубинками. Впереди всех шел давешний слуга из клана Сюй — его физиономия распухла от свежих побоев. Похоже, Сюй Фанхэн знатно проучил его за утренний провал.
Дубовые двери с грохотом распахнулись от пинка. В мыльню ввалилось несколько дюжих молодчиков, вооруженных тяжелыми дубинками. Впереди всех шел давешний слуга из клана Сюй — его физиономия распухла от свежих побоев. Похоже, Сюй Фанхэн знатно проучил его за утренний провал.
Отыгрываться на хозяине холоп не смел, а потому всю свою злобу и обиду обратил на Ян Линя. Присланный довершить начатый разгром, он дико зыркнул по сторонам и, обнаружив цель, ткнул пальцем:
Отыгрываться на хозяине холоп не смел, а потому всю свою злобу и обиду обратил на Ян Линя. Присланный довершить начатый разгром, он дико зыркнул по сторонам и, обнаружив цель, ткнул пальцем:
— Вот он, ублюдок! Ломай ему ребра!
— Вот он, ублюдок! Ломай ему ребра!
Блаженные стоны в купальне разом смолкли. Самые отпетые головорезы империи Сун, привыкшие самолично крушить чужие ребра и устраивать погромы, опешили от столь наглой картины. Они сами каждый день промышляли подобным разбоем, но чтобы кто-то посмел напасть на них самих?
Блаженные стоны в купальне разом смолкли. Самые отпетые головорезы империи Сун, привыкшие самолично крушить чужие ребра и устраивать погромы, опешили от столь наглой картины. Они сами каждый день промышляли подобным разбоем, но чтобы кто-то посмел напасть на них самих?

Комментарии

Загрузка...