Чертежи Проекта «Звездная орбита» уже были развернуты, но их конкретная реализация все еще требовала времени на подготовку. Жизненный фокус Юнь Чэ на время вернулся к восстановлению духовной силы и окончательной подготовке к открытию Юньитан. Однако дерево хочет покоя, да ветер не унимается — особенно после того, как они сами забросили «наживку» и устранили Чжао Куня, главного открытого врага. Испытание со стороны Фонда «Сотворение мира» нагрянуло вновь неожиданным, но вполне закономерным образом.
На этот раз пришло зашифрованное электронное приглашение от какого-то старинного европейского аукционного дома. В приложенном превью лотов один предмет намертво приковал к себе взгляд Юнь Чэ — еще один бронзовый котел для снадобий.
Форма котла на фотографии немного отличалась от той, что была у Юнь Чэ: он казался более стройным и высоким, а узоры на его корпусе тяготели к неким странным геометрическим символам и звездным созвездиям. Однако его материал, та древняя, дикая аура, которую смутно удавалось прочувствовать даже через снимок, а особенно скрытый глубоко на дне ножки котла выгравированный след-выемка, который практически идеально совпадал с потертостью на котле в руках Юнь Чэ, — все это убедительно заявляло: они одного происхождения!
Появление этого котла вмиг сделало предположение о том, что Ключ не один, донельзя реальным.
— Похоже, наша наживка привлекла далеко не маленькую змейку. — Сяо И смотрел на фотографию котла на планшете, и взгляд его был остер, как у яقла. Кончиком пальца он сделал легкий клик, вызывая справочную информацию об этом аукционном доме: — Аукционный дом Розенфельда обладает долгой историей и сложным бэкграундом, он тесно связан с несколькими старыми европейскими фамилиями и тайными организациями. Уровень этого аукциона чрезвычайно высок, приглашения получают только богачи и аристократы, к тому же... проверка здесь невероятно строгая.
Он взглянул на Юнь Чэ:
— Вероятность того, что Сэмюэл или другие ключевые члены Фонда появятся там, превышает восемьдесят процентов. Скорее всего, это целенаправленная проверка или, если можно так выразиться, «сцена», подготовленная специально для нас.
Юнь Чэ всматривался в снимок котла. Он чувствовал слабый трепет, исходящий из глубин собственной души: ощущения были схожи с теми, что он испытал при виде первого котла, но не совсем идентичны — словно перед ним находились две детали, имеющие общий корень, но обладающие каждая своими особенностями.
— Мы должны пойти, — голос Юнь Чэ был спокойным, но звучал с непреклонной решимостью. Это было нужно не только ради потенциального «Ключа», но и чтобы вблизи понаблюдать за реакцией Фонда и проверить их догадки.
— Разумеется, — уголки губ Сяо И изогнулись в холодной, резкой ухмылке. — Раз уж они соорудили помост, с какой стати нам не явиться на сцену?
Спустя неделю. Швейцария, секретная частная усадьба у подножия Альп.
Здесь проходил зимний аукцион редких древностей аукционного дома Розенфельда. В отличие от показной роскоши арт-центра Гарнье, здешняя атмосфера была более сдержанной, древней и даже несла в себе долю религиозной торжественности. Большинство участников были одеты просто, но в безумно дорогие вещи, разговаривали вполголоса, а в их взглядах читались присущие высшим мира сего придирчивость и холодная отстраненность. Воздух был напоен прохладным ароматом кедра и запахом выдержанного пергамента.
Сяо И и Юнь Чэ сидели на неприметных местах в среднем ряду аукционного зала. Сяо И был облачен в сшитый на заказ темно-синий костюм, его мощная аура была скрыта, напоминая затаившегося леопарда. На Юнь Чэ же была темная повседневная одежда в китайском стиле с высоким воротником-стойкой; его безмятежный темперамент резко диссонировал с окружающим западным классическим стилем, но при этом странным образом создавал собственный уникальный образ, привлекая немало тайных взглядов.
А-Гуй и еще несколько бойцов из отряда Ночная Тень рассредоточились по всему залу, словно слившиеся с фоном тени, бдительно контролируя обстановку.
Аукцион шел своим чередом: средневековые картины маслом, скульптуры эпохи Возрождения, золотые маски утраченных племен... Одно за другим сокровища уходили с молотка по поразительным ценам. Сяо И и Юнь Чэ хранили молчание, словно совершенно не интересуясь происходящим.
Пока наконец аукционист в белых перчатках торжественно не вынес тот самый бронзовый котел для снадобий.
— Уважаемые гости, следующий лот — один из главных тяжеловесов сегодняшнего аукциона, номер 19. Прибыл с таинственного Востока, точный век создания и происхождение неизвестны, но его уникальная форма и заложенная внутри древняя энергия после экспертизы множества авторитетных специалистов подтверждены как редчайший шедевр... Стартовая цена — восемь миллионов евро.
Свет софитов сфокусировался на котле. Пятна патины под ярким лучем отсвечивали тусклым блеском, а геометрические узоры и созвездия словно ожили, едва заметно переливаясь.
Почти одновременно Юнь Чэ почувствовал, как два взгляда, плотных, словно осязаемых, упали на него. Он едва заметно, ничем не выдав себя, повернул голову и бросил взгляд на VIP-ложу слева впереди. За тонированным стеклом смутно угадывалась фигура: золотые волосы оставались заметными даже в тусклом свете — Сэмюэл. Он держал в руках миниатюрный бинокль с большим увеличением и без малейшего стеснения разглядывал Юнь Чэ, а уголки его губ, казалось, трогала ироничная улыбка.
В другом же углу Юнь Чэ заметил несколько азиатских лиц с холодным выражением лиц и острыми взглядами — они не участвовали в торгах, а просто молча наблюдали за залом, особенно за направлениями Сяо И и Юнь Чэ. Это были остатки сил Чжао Куня, или, если выражаться точнее, последние «глаза» семьи Чжао, подконтрольные Фонду.
Рыба, судя по всему, клюнула наживка целиком.
— Девять миллионов, — первым сделал ставку старческий голос, принадлежавший известному европейскому коллекционеру антиквариата.
— Десять миллионов, — Сяо И поднял табличку впервые; его голос звучал ровно, но мгновенно поднял ставки на новую ступень, также заявив о его официальном вступлении в игру.
По залу пронесся тихий шепоток. Множество глаз снова сфокусировалось на Сяо И и Юнь Чэ, выражая смесь любопытства и понимания. Очевидно, многие узнали этого восточного магната, в последнее время проявлявшего частую активность на международном рынке капитала, а также молодого человека рядом с ним, чья личность была окутана тайной, но ходили слухи, будто он связан с древней восточной медициной.
В ложе, где находился Сэмюэл, не происходило никаких движений, словно он был лишь праздным зрителем.
— Одиннадцать миллионов.
— Тринадцать миллионов.
— Пятнадцать миллионов.
Цена неуклонно росла между несколькими заинтересованными коллекционерами и Сяо И. Каждая ставка Сяо И делалась четко и решительно, без малейших колебаний, демонстрируя твердую решимость заполучить вещь.
Когда стоимость перевалила за двадцать миллионов евро, среди конкурентов остались лишь нефтяной магнат с Ближнего Востока и тот самый пожилой европейский коллекционер.
— Двадцать три миллиона, — Сяо И снова поднял табличку.
Ближневосточный магнат немного помедлил, покачал головой и сошел с дистанции.
Старый коллекционер погрузился в раздумья и назвал сумму в двадцать четыре миллиона.
Как только все решили, что Сяо И вновь повысит ставку, в ложе Сэмюэла наконец загорелась кнопка торгов.
Через динамики раздался измененный с помощью модулятора голоса, средний между мужским и женским, звук, в котором сквозило беспечное высокомерие:
— Тридцать миллионов.
Цена сразу подскочила на шесть миллионов! По залу прокатился гул изумления!
Это была откровенная провокация и абсолютное подавление финансовой мощью.
Все взгляды устремились на Сяо И.
Лицо Сяо И не изменилось, даже в глазах не промелькнуло ни единого колебания — он просто снова поднял табличку:
— Тридцать два миллиона.
— Сорок миллионов, — голос из ложи последовал незамедлительно, вновь совершив гигантский скачок цены.
Давление, подобное невидимой горной цепи, обрушилось на Сяо И и Юнь Чэ. Это было не просто состязание кошельков, а настоящая психологическая игра. Фонд демонстрировал свою абсолютную мощь, говоря им прямо: то, на что я положил глаз, вам не отнять.
Руки Юнь Чэ, лежавшие на коленях, слегка сжались в кулаки. Он чувствовал слабое притяжение, исходившее от котла, но также отчетливо понимал: если продолжать упорствовать и идти напролом, это приведет лишь к тому, что они попадут в ритм противника, обнажат собственную нижнюю планку и, возможно, спровоцируют еще более ожесточенный конфликт.
Сяо И повернул голову и произнес голосом, который могли расслышать только они двое:
— Он испытывает нашу решимость... и то, насколько этот котел для нас важен.
Юнь Чэ слегка кивнул. Он понимал, что отступление сейчас, конечно, заставит потерять котел, но одновременно послужит сигналом — мы заинтересованы, но не готовы идти на всё ради него.
И в тот момент, когда Сяо И уже собирался снова поднять табличку, толкнув цену на еще более поразительную высоту ради финальной проверки, голос из ложи Сэмюэла зазвучал вновь. На этот раз в нем послышалась легкая улыбка:
— Ладно, благородный муж не отбирает то, к чему лежит душа другого. Раз уж господин Сяо так привязан к этой вещи, уступаю этот котел вам двоим.
Торги внезапно оборвались.
В конце концов этот бронзовый котел для снадобий достался Сяо И по баснословной цене в тридцать два миллиона евро. Но весь этот процесс насквозь пропитался ощущением того, что ими манипулируют и за ними наблюдают.
После окончания аукциона, в VIP-комнате для оформления сделки, Юнь Чэ и Сяо И «случайно столкнулись» с Сэмюэлом, который как раз выходил из соседнего помещения.
На нем был безупречно сшитый белый костюм, золотые волосы были причесаны волосок к волоску, а лазурные глаза, глубокие и завораживающие, напоминали озера в Альпах, тая в себе неведомую опасность. На его лице играла безупречная светская улыбка, и он сам шагнул им навстречу.
— Господин Сяо, господин Ли, рад встрече. — Его китайский язык был слегка акцентирован, но очень свободен. Взгляд мужчины в первую очередь упал на Юнь Чэ, отражая нескрываемый интерес и исследовательский зуд: — Поздравляю вас обоих с приобретением желанной вещи. Этот «Треножник Наблюдателя» и в самом деле... удивительно гармонирует с темпераментом господина Ли.
— Треножник Наблюдателя? — Юнь Чэ уловил это незнакомое наименование.
Сэмюэл легко улыбнулся, словно лиса, показавшая хвост:
— Всего лишь древнее название. Быть может, у того треножника, что находится у господина Ли, есть другое имя? Например... «Треножник Хранителя»?
Он и впрямь знал! Мало того, что он знал о существовании нескольких котлов, он, судя по всему, был осведомлен об их различных функциях!
В сердце Юнь Чэ шевельнулся холодок, однако внешне он остался невозмутим:
— Господин Сэмюэл, похоже, глубоко изучает древности Востока.
— Я испытываю огромную страсть ко всему, что заключает в себе «истину», — многозначительно произнес Сэмюэл, и его взгляд, казалось, способен был пронзить человека насквозь. — Особенно к тем, кто, подобно господину Ли, сам по себе является ходячим «чудом». Двери Фонда всегда открыты для вас двоих. Возможно, мы могли бы прийти к более глубокому... и прямому общению, а не прибегать к столь дорогостоящим окольным путям. — Он выразительно скользнул взглядом по только что оформленному котлу.
В этот момент телохранитель передал ему старинную деревянную шкатулку. Сэмюэл открыл крышку: внутри лежал древний свиток темного цвета, материал которого был чем-то средним между шелком и бумагой, а края уже истлели. На нем с помощью какого-то таинственного киноварного пигмента были вычерчены сложные звездные карты и руны, причем некоторые фрагменты этих карт удивительным образом совпадали с теми обрывками, что рождались в сознании Юнь Чэ от резонанса с котлом!
— Маленький подарок в знак приветствия, — Сэмюэл пододвинул шкатулку к Юнь Чэ. — Быть может, он послужит вдохновением для исследований господина Ли. С нетерпением жду нашей следующей встречи, чтобы мы могли открыто поговорить... о «Вратах».
Произнеся это, он учтиво склонил голову в легком поклоне и, со все той же неприятной улыбкой, развернулся и удалился.
Юнь Чэ посмотрел на древний свиток со звездной картой, а затем перевел взгляд на доставшийся им новый котел, именуемый «Треножником Наблюдателя», и на душе у него было тяжело.
Аукцион подошел к концу: они вроде бы заполучили второй котел, но в то же время полностью обнажились перед взором Фонда, приняв от противника первое официальное, полное угроз «прикосновение», поданное свысока.
Борьба за котлы была лишь началом. Настоящая игра только-только открывала свой занавес. А оставленный Сэмюэлом свиток со звездной картой был приманкой, подсказкой и, возможно... первым элементом пазла еще более грандиозной ловушки.

Комментарии

Загрузка...