Больно.
До боли в сердце.
Шэнь Ваньнин лежала на кровати, чувствуя, будто все кости в её теле дробили дюйм за дюймом, а затем собирали заново. Каждый вдох отзывался запахом крови, а на грудь словно давил огромный валун в тысячу цзиней.
Она попыталась поднять руку, но обнаружила, что у неё нет сил даже пошевелить пальцем.
В ушах стоял потрескивающий звук угольков, жаровня горела ярко, но от самого костного мозга её пробирал жуткий холод. То был особый холод умирающего человека, расползающийся из глубин души и дюйм за дюймом пожирающий остатки жизни.
Дверь со скрипом отворилась.
Холодный ветер ворвался в комнату, увлекая за собой две фигуры и поднимая волну аромата. Этот сладкий, приторный до тошноты запах принадлежал «Благовонию брачных уз», которое так любила Шэнь Шэньжоу.
Шэнь Ваньнин с трудом скосила глаза. В затуманенном взоре предстал наследный принц Сяо Цзинсюань — всё в тех же белых шёлковых одеждах, мягкий как нефрит, элегантный и изящный. Рядом с ним шла женщина в персиково-красном придворном наряде — её сводная сестра Шэнь Ваньжоу.
Какая гармоничная пара.
Если бы только та полуотравленная, лежащая на постели в ожидании смерти женщина не была ею самой.
Сестрица сегодня выглядит куда лучше. Шэнь Ваньжоу выпустила руку наследного принца и неторопливо подошла к постели. Её расшитые туфельки стучали по синим каменным плитам пола. На её лице застыла идеальная забота, а глаза даже слегка покраснели: Высокий принц специально пришёл навестить тебя, тебе нужно поскорее поправиться.
Голос был сладким и мягким, словно смазанный мёдом клинок.
Шэнь Ваньнин не ответила. Собрав все оставшиеся силы, она в упор уставилась на эту женщину.
Её любящая сестрица.
Три года назад именно эта девица плача опустилась перед ней на колени, говоря, что жених разорвал помолвку и ей незачем жить на этом свете. Именно Шэнь Ваньнин проявила мягкосердечие и попросила отца забрать Шэнь Ваньжоу в Восточный дворец для компании. И именно Шэнь Ваньнин была столь глупа, что не разглядела: все те «нелепые случайности» на самом деле являлись тщательно спланированными ловушками.
Падения в воду, падения с лошади, пищевые отравления...
Каждый раз ей чудом удавалось выжить. Каждый раз она думала, что ей просто не везёт.
Пока полгода назад она не начала «болеть».
Поначалу это была лишь слабость и сонливость, и лекари говорили, что она переутомилась. Позже состояние ухудшилось настолько, что она не могла встать с постели. Некогда густые чёрные волосы пожелтели, некогда белые и румяные щеки глубоко запали, и вся она стала похожа на увядающий на глазах цветок.
Это была не болезнь.
Её отравили.
Редким ядом из Южного Цзяна под названием «Благовоние разбитой души». Его ежедневно по чуть-чуть подсыпали в отвары, заставляя её угасать капля за каплей, не вызывая при этом подозрений у лекарей. Когда яд пропитал костный мозг, её не смогли бы спасти даже великие бессмертные небожители.
Ваньнин, не думай о плохом. Сяо Цзинсюань подошёл к кровати, и его голос звучал всё так же мягко, будто он утешал капризного ребёнка: Лекари сказали, что ты подорвала здоровье от излишних переживаний. Тебе просто нужно как следует отдохнуть.
Излишних переживаний? Шэнь Ваньнин наконец заговорила, и её голос прозвучал хрипло, словно трение наждачной бумаги: Ваше Высочество, неужели вы думаете, что раз я умираю, то и лгать мне можно столь небрежно?
Улыбка на лице Сяо Цзинсюаня слегка дрогнула.
Неизвестно откуда в Шэнь Ваньнин взялись крохи сил, и её дрожащая рука потянулась под подушку. Там было спрятано нечто — единственная вещь, оставленная ей матерью: позолоченная серебряная шпилька.
Её движения были слишком медленными, настолько, что у Шэнь Шэньжоу было предостаточно времени, чтобы её остановить. Но Шэнь Шэньжоу не шевельнулась, лишь с живым интересом наблюдала за происходящим, словно любуясь занимательным представлением.
Шэнь Ваньнин сжала серебряную шпильку в руке и из последних сил швырнула её в чашу с лекарством на прикроватном столике.
Динь!
Шпилька погрузилась в отвар, и тёмно-бурые брызги разлетелись в стороны.
Когда Шэнь Ваньнин с дрожью вытащила шпильку обратно, её кончик уже стал угольно-чёрным.
Душераздирающее зрелище.
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
А затем Сяo Цзинсюань улыбнулся.
Эта улыбка разительно отличалась от его обычной мягкости: в ней сквозило что-то зловещее, торжество одержавшего верх расчётливого человека. Он откинул полы халата, сел на край постели и окинул угасающую на кровати женщину взглядом, каким смотрят на презренного букашку.
Раз уж ты сама всё раскрыла, то сирота позволит тебе умереть с ясными мыслями.
Он неторопливо поправил рукава, а тон его был столь будничным, будто они обсуждал погоду: Шэнь Ваньнин, неужели ты думала, что я женился на тебе из-за твоей красоты? Или из-за твоего таланта?
Он усмехнулся: Девиц, наделённых и талантом, и красотой, в Великом Чжоу хоть и немного, но ты — далеко не единственная на свете. Мне приглянулась стоящая за твоей спиной резиденция канцлера. Твой отец Шэнь Минъюань держит в руках половину рычагов власти в стране, а его ученики разбросаны по всему миру. Жениться на тебе означало прибрать эту силу к рукам.
Но теперь всё изменилось. Шэнь Ваньжоу перехватила инициативу, улыбаясь нежно и очаровательно: Сестрица, твой отец постарел и выжил из ума — он посмел подать прошение об отставке и возвращении в родные края. Скажи, какая польза от чиновника, который собирается уходить?
Зато Роуэр — нет. Сяо Цзинсюань взял Шэнь Ваньжоу за руку, их пальцы переплелись: Хоть Роуэр и происходит из побочной ветви, зато она послушна и покладиста. К тому же наложница Лю пообещала мне, что если я сделаю Роуэр наследной принцессой, то она задействует связи Южного Цзяна, чтобы проложить мне путь в армии.
Южный Цзян...
Зрачки Шэнь Ваньнин резко сузились.
Наложница Лю — та женщина, которую она больше десяти лет звала «матушкой-наложницей», на самом деле была родом из Южного Цзяна?
Сестрица удивлена? Шэнь Ваньжоу прикрыла рот ладонью, хихикая, и в её глазах не было ни капли сокрытой злобы: Моя матушка — личная служанка святой девы Южного Цзяна, заброшенная в своё время в Великое Чжоу для скрытой работы. Думаешь, отчего умерла твоя мать?
В этот миг кровь в жилах Шэнь Ваньнин застыла.
Мать...
Когда ей было пять лет, её матушка госпожа Гу внезапно скончалась. Все в доме говорили, что это была скоротечная болезнь — за одну ночь человека не стало. Тогда она была слишком мала и, кроме как плакать, ничего не понимала. Повзрослев, она тоже считала это волей судьбы.
Но теперь Шэнь Ваньжоу говорила ей, что никакой судьбы в том не было.
Это моя матушка заставила её сердце и лёгкие угаснуть капля за каплей при помощи «Лица красавицы». Голос Шэнь Ваньжоу звучал необычайно легко, будто она рассказывала забавную историю: Этот яд — штука баснословно дорогая, бесцветная и безвкусная. Отравившийся человек просто день за днём худеет, пока в конце концов не умирает от сердечной недостаточности, и никто ничего не сможет обнаружить. Скажи, сестрица, разве твоя матушка не напрасно приняла смерть?
...Дрянь!
Шэнь Ваньнин собрала все силы и исторгла крик. Но голос звучал столь слабо, будто пищал умирающий детёныш зверя, и даже гнев казался бессильным.
Ненависть.
Как же она ненавидела.
Она ненавидела жестокость Сяо Цзинсюаня, злобу Шэнь Ваньжоу и коварство наложницы Лю.
Но больше всего она ненавидела себя.
Себя — за то, что не умела разбираться в людях, за то, что впустила волка в овчарню, за то, что оказалась настолько глупой, что позволила этой парочке мерзавцев вертеть собой как вздумается.
Если... если бы всё можно было начать сначала...
Ну вот, всё, что нужно было сказать, сказано. Сяо Цзинсюань поднялся на ноги и стряхнул несуществующую пыль с рукавов: Роуэр, отправь её в последний путь. Сделай всё аккуратно, чтобы не осталось улик.
Ваше Высочество может не беспокоиться. Шэнь Ваньжоу взяла чашу с чёрным отваром и шаг за шагом направилась к постели. Улыбка на её лице была такой нежной, словно она собралась напоить сестру целебным бульоном.
Сестрица, не вини меня. Если кого и винить, так это то, что ты встала у меня на пути.
Края чаши коснулись губ.
Шэнь Ваньнин изо всех сил сжала челюсти, но Шэнь Ваньжоу ухватила её за подбородок с такой силой, что казалось, будто кости сейчас хрустнут.
Будь послушной, открой рот.
Чёрный отвар полился в горло.
Горький.
Затем последовала жгущая боль.
Будто пламя покатилось от горла до самой грудной клетки, а затем распространилось по всем конечностям. Внутренности сводило судорогой, и каждый вдох отзывался глотанием кинжалов.
Кашель... Кха...
Шэнь Ваньнин тяжело закашляла, и чёрная кровь хлынула из уголка её рта, пачкая шёлковое одеяло.
Зрение начало затуманиваться.
В ушах прозвучал звонкий смех Шэнь Ваньжоу: Ах да, сестрица, забыла сказать: та белая кошка, что ты вырастила, вчера уже была мной утоплена. Уж слишком часто она на меня орала, безумно раздражала.
Она не пощадила даже кошку...
Сознание постепенно рассеивалось.
В этот самый момент из-за двери донеслись торопливые шаги, а следом — тонкий голос евнуха, в котором сквозило нескрываемое смятение:
Ва... Ваше Высочество! Беда! Принц Чэнь... Принц Чэнь Сяо Цзинъи окружил Восточный дворец войсками!
Сяо Цзинъи?!
Эти три слова громовым раскатом ворвались в затуманенное сознание Шэнь Ваньнин.
Принц Чэнь Сяо Цзинъи. Тот самый легендарный человек, сосредоточивший в своих руках всю полноту власти в государстве, в чьих руках находилось триста тысяч воинов императорской стражи. Он был самым любимым младшим сыном покойного императора, полнородным братом нынешнего правителя и родным дядей наследного принца. Перед смертью покойный император лично даровал Сяо Цзинъи титул принца Чэнь, а в императорском указе было прописано его право командовать императорской стражей — с восемнадцати лет триста тысяч стражников подчинялись ему одному, и даже сам император уступал ему в чём-то.
С какой стати он повёл войска окружать Восточный дворец?
Неужели явился, чтобы спасти её?
Нет, невозможно. Она и принц Чэнь никогда не пересекались, лишь несколько раз издалека видели друг друга на придворных банкетах. Тот мужчина всегда сидел на возвышении, с холодным и суровым выражением лица, словно ни один человек на свете не мог привлечь его взгляд.
Но почему же тогда именно сейчас?
Лицо Сяо Цзинсюаня мгновенно побледнело: Он сошёл с ума?! Отец-император ещё жив, как он посмел...
Речь оборвалась, снаружи посчастливился звон доспехов, смешанный с визгами дворцовых служанок и плачем евнухов.
Всё смешалось.
Весь Восточный дворец погрузился в хаос.
Ваше Высочество, что нам делать? В голосе Шэнь Ваньжоу тоже послышалась паника.
Чего паниковать! Сяо Цзинсюань сжал зубы и резко дёрнул Шэнь Ваньжоу за руку: Уходим! Через тайный ход в задних покоях!
Звуки их шагов быстро затихли.
Шэнь Ваньнин лежала в луже крови, её сознание уже настолько затуманилось, что она едва воспринимала внешний мир. Лишь те три слова жгли её душу раскалённым железом.
Сяо Цзинъи — именно так.
Сяо Цзинъи — именно так.
Сяо Цзинъи... — именно так — именно так.
Перед глазами окончательно потемнело.
В самый последний момент угасания сознания в голове Шэнь Ваньнин билась лишь одна мысль:
Если будет у неё новая жизнь, она непременно сотрет в порошок и развеет по ветру останки Сяо Цзинсюаня и Шэнь Ваньжоу, заставив их испить до дна все страдания этого мира.
Она отплатит кровью за кровь, зубом за зуб.
Госпожа, госпожа, проснитесь!
Пора вставать, принц сегодня пожалует в нашу обитель погостить, госпожа велела вам приготовиться и принарядиться пораньше!
Настойчивый и до боли знакомый голос, словно прочная верёвка, вытащил Шэнь Ваньнин из бездонной тьмы.
Она резко открыла глаза.
Перед взором предстали бледно-зелёные полога кровати.
На них были вышиты узоры из орхидей, стежки — тончайшей работы, в стиле сучжоуской вышивки. Наверху полога висел белый нефритовый кулон «пиньанькоу» — вещица, оставленная матерью.
Это... это же её девичья спальня до замужества!
Шэнь Ваньнин резко приподнялась.
Движение было слишком резким, отчего полог затрясся. Она опустила взгляд на свои руки —
Белые, пухлые, ногти покрыты розоватым лаком.
Это были не те исхудалые, покрытые выступающими венами руки.
Это были руки трёхлетней давности.
Госпожа, что с вами? Прислуживавшая у кровати служанка испуганно посмотрела на неё: Приснился кошмар?
Шэнь Ваньнин медленно подняла голову и посмотрела на отразившееся в бронзовом зеркале лицо.
Миндалевидные глаза, персиковые щеки, белая словно снег кожа и водопад чёрных волос.
Это была не обречённая на смерть наследная принцесса.
Это была пятнадцатилетняя Шэнь Ваньнин.
Та самая Шэнь Ваньнин, что ещё не вышла замуж в Восточный дворец, ещё не была отравлена и ещё не потеряла абсолютно всё.
Она... переродилась?
Госпожа? — осторожно переспросила служанка.
Шэнь Ваньнин ничего не ответила. Она откинула шёлковое одеяло, босиком ступила на холодный кирпичный пол и шаг за шагом направилась к тукратному зеркалу.
Девушка в зеркале глядела на неё прекрасными бровями и глазами, но в её взгляде пылал огонь.
Она подняла руку и легонько коснулась гладкой поверхности зеркала — прикосновение было холодным.
Всё по-настоящему.
Она действительно переродилась.
Вернулась в то время, когда ничего ещё не произошло.
Госпожа? — служанка последовала за ней, исполненная тревоги на лице. — Что с вами в конце концов? Позвать мне лекаря?
Не нужно.
Шэнь Ваньнин наконец заговорила, и её голос прозвучал настолько спокойно, что она сама удивилась.
Глядя на себя в зеркало, она медленно изогнула губы в улыбке.
Эта улыбка была леденящей до костей.
Би Эр, — назвала она имя служанки.
Я здесь, госпожа.
Какой сегодня день?
Би Эр на мгновение растерялась, но ответила: Девятый год Юнчан, двенадцатое марта. Разве вы забыли, госпожа? Принц сегодня жалует к нам в резиденцию на весенний банкет.
Девятый год Юнчан, двенадцатое марта.
Шэнь Ваньнин помнила этот день.
В прошлой жизни именно на этом весеннем банкете Шэнь Ваньжоу подстроила так, что она упала в пруд в заднем саду, а наследный принц Сяо Цзинсюань «случайно» оказался рядом и вытащил её. Между ними возникла близость, и она слепо влюбилась в этого лицемера.
Оказывается, она уже с тех пор была лишь пешкой на чужой шахматной доске.
Но теперь —
Она больше не пешка.
Она — тот, кто держит в руках шахматные фигуры.
Шэнь Ваньнин стояла перед бронзовым зеркалом в одиночестве, глядя на то же знакомое, но чужое отражение.
Пятнадцатилетнее лицо, двадцатипятилетняя душа.
Все события прошлой жизни пронеслись перед глазами словно череда картинок на фонаре.
Смерть матери. Равнодушие отца. Лицемерие наложницы Лю. Коварный план Шэнь Ваньжоу. Предательство Сяо Цзинсюаня.
И те три слова перед самой смертью —
Сяо Цзинъi.
Принц Чэнь Сяо Цзинъi, дядя наследного принца, повелитель трёхсот тысяч воинов стражи. В прошлой жизни она никак с ним не пересекалась, а о том, что случилось после её гибели, не знала вовсе. Почему он повёл войска окружать Восточный дворец? Хотел арестовать наследника или спасти её?
Ответа она не знала.
Но в одном была уверена наверняка: Сяо Цзинъi — важнейшее звено её судьбы из прошлых дней. В этой жизни она непременно во всём разберётся.
Однако перед этим ей предстояло свести старые счёты.
Шэнь Ваньнин толкнула створку окна и посмотрела в сторону заднего сада.
Весенние пейзажи третьего месяца радовали глаз, пионы цвели вовсю.
В прошлой жизни она, облачённая в присланные Шэнь Ваньжоу парадные одежды, с замиранием сердца шла навстречу смертельной ловушке.
На этот раз —
Ловушку расставит она.
Госпожа, люди, присланные второй барышней, уже здесь, — прозвучал голос Би Эр, в котором чувствовалось лёгкое напряжение.
Шэнь Ваньнин отвела взгляд, и уголки её губ тронула улыбка.
Пусть войдут.
Её месть начиналась прямо сегодня...

Комментарии

Загрузка...