После полудня солнце било в глаза. Кавалерия Долгого ветра двигалась в строгом строю; скрежет железных доспехов и глухой топот копыт сливались в низкий гул.
Су Чэнцзинь сидел в седле, выпрямившись, и рассеянно оглядывал поля по обе стороны дороги. На Юнь Ле и Цзян Минъюэ он не смотрел, словно происходящее его вовсе не касалось.
Оглядевшись, Су Чэнцзинь заметил неподалёку небольшую реку и тут же обратился к Цзян Минъюэ:
— Я устал. Давайте немного отдохнём.
Цзян Минъюэ закатила глаза.
— Мы выступили в час Чэнь, а ты отдыхаешь после каждого часа пути. Уже трижды останавливались — и ты всё ещё хочешь отдыхать?
Су Чэнцзинь скорчил обиженную мину.
— Я ведь не такой, как вы. Вы круглый год тренируетесь верхом, а у меня ноги уже натёрты до боли. Если считаете, что я вас задерживаю, можете ехать вперёд без меня.
С этими словами Су Чэнцзинь развернул коня и направился к реке. Цзян Минъюэ смотрела, как он прямиком едет к воде, и, лишь беспомощно вздохнув, отдала приказ.
Юнь Ле нахмурился. Он встречал других принцев — все они были исполнены энергии и амбиций. А этот девятый принц всю дорогу вёл себя лениво и расслабленно, будто отправился на прогулку за город.
— Командир Юнь, отдохнём немного, а потом продолжим путь.
Юнь Ле кивнул и отправился передавать приказ.
Су Чэнцзинь подъехал к реке, спешился и потянулся. На вид он действовал небрежно, но на самом деле осматривал окружающую местность. Река извивалась, её русло было нешироким, зато течение — быстрым. По обоим берегам густо рос тростник.
— Хм, местечко и правда неплохое.
Пробормотав это себе под нос, Су Чэнцзинь наклонился, набрал в ладони речной воды и умылся.
Цзян Минъюэ подошла ближе. Слегка нахмурившись, она окинула взглядом его расслабленный вид и с явным раздражением произнесла:
— Через два часа будем в Линьчжоу. Перестань тянуть время. Каждая лишняя минута в пути может стоить нам удачного момента для удара.
Су Чэнцзинь поднял голову, небрежно провёл мокрыми пальцами по щекам и широко улыбнулся.
— Чего ты торопишься, любимая? Мы же не на войну спешим. К чему такая суета?
Говоря это, он уселся на траву у реки, вытянул ноги и, похлопав себя по бедру, пробормотал:
— Ай-ай-ай, как же ноги ломит!
У Цзян Минъюэ дёрнулся уголок глаза. С трудом подавив раздражение, она выпрямилась и скрестила руки на груди.
— Хватит прикидываться несчастным! Более тысячи всадников кавалерии Долгого ветра ждут. У кого есть время стоять тут и нянчиться с тобой?
Су Чэнцзинь с усмешкой посмотрел на неё и указал на конников неподалёку:
— Ты что, собираешься одной этой тысячей разгромить мятежников?
Цзян Минъюэ взглянула на него как на идиота.
— А разве в Линьчжоу нет ещё десяти тысяч солдат местной армии?
Су Чэнцзинь посмотрел на журчащую реку, не обратив внимания на её взгляд, а затем прямо лёг на траву.
— Раз ты так уверена в себе, до Линьчжоу осталось, наверное, всего тридцать ли. Веди их туда первой. А я всё равно идти не могу.
Юнь Ле издали наблюдал за происходящим. На его лице, словно высеченном из камня, промелькнуло сложное выражение. Он крепче сжал поводья, и костяшки пальцев слегка побелели.
«С таким поведением девятый принц разве способен нести ответственность? Но государь лично отдал приказ — ничего не поделаешь».
Цзян Минъюэ холодно фыркнула и свирепо посмотрела на этого невыносимого человека.
— Только не пожалей потом!
Су Чэнцзинь не ответил. Цзян Минъюэ вскочила на коня и повела всех всадников в сторону Линьчжоу. Юнь Ле, немного поколебавшись, подъехал к ней.
— Ваше высочество, вы действительно оставите девятого принца здесь?
Цзян Минъюэ снова холодно фыркнула.
— Вдоль этой дороги нет ни гор, ни разбойников, ни ответвлений. Здесь ему ничего не угрожает. Сейчас главное — как можно скорее добраться до Линьчжоу. Нельзя упускать военное преимущество.
Су Чэнцзинь смотрел вслед удаляющимся всадникам. Затем вскочил на коня, выехал на дорогу и ледяным взглядом уставился на лес.
— Выходи.
Из леса вышел человек в чёрной одежде для ночных вылазок. Он был закутан так, что лица разглядеть не удавалось. Судя по телосложению, это был мужчина.
Су Чэнцзинь нахмурился. Раз тот не напал сразу, значит, всё было именно так, как он предполагал: этот человек пришёл не затем, чтобы причинить вред ему.
— Кто ты?
Мужчина подошёл на некоторое расстояние и опустился на одно колено.
— Приветствую, ваше высочество.
Су Чэнцзинь нахмурился, а затем вспомнил разговор с Бай Чжиюэ перед отъездом из поместья. Она сказала, что шпионы пока ещё проходят обучение, но может преподнести ему другой сюрприз. Видимо, перед ним как раз и был этот сюрприз.
— Тебя прислала Чжиюэ?
Мужчина достал из-за пазухи жетон с вырезанной на нём цифрой «10» и показал его Су Чэнцзиню.
— Госпожа Бай сказала, что это первая миссия для десяти человек, прошедших подготовку в качестве тайной стражи. Ваше высочество отправляется в Цзинчжоу, и это станет для нас испытанием.
Су Чэнцзинь беспомощно улыбнулся, велел ему подняться и идти рядом. Они неспешно двинулись по дороге.
— Как мне тебя называть? И когда вы начали обучаться?
Мужчина ответил совершенно спокойно:
— Можете называть меня Су Ши. Обучение проходило одновременно с подготовкой шпионов.
Су Чэнцзинь кивнул, про себя удивившись: он и не думал, что Бай Чжиюэ начала действовать так рано.
Мужчина всё тем же спокойным голосом продолжил:
— Госпожа Бай сказала, чтобы ваше высочество не сердилось на неё за самоуправство. Кроме того, таких тайных стражей, как мы, скорее всего, больше не будет.
Су Чэнцзинь с любопытством посмотрел на него.
— Кем вы были раньше?
— Среди нас есть приговорённые к смерти, беглые преступники — люди самого разного происхождения.
Су Чэнцзинь хмыкнул. В сущности, все они были людьми, загнанными в тупик.
— Как вас обучали?
В голосе Су Ши впервые прозвучала нерешительность.
— Воспитание гу.
Су Чэнцзинь на мгновение застыл. Если он правильно понял, под «воспитанием гу» подразумевалось, что группу людей запирали вместе и заставляли убивать друг друга. Неудивительно, что Бай Чжиюэ сказала: больше такого не будет. Теперь он понял, что она имела в виду.
Су Чэнцзинь спокойно посмотрел вдаль.
— Она заставила вас?
— Нет, тогда мы согласились сами. Некоторые из нас и так давно должны были умереть — разница лишь в том, где именно.
— Кроме того, ваше высочество и госпожа хорошо нам платили. Даже семьи погибших получат крупную сумму серебра.
— Мы были приговорёнными к смерти и людьми, которым нечем было жить. Перед смертью лучше оставить родным хоть что-то. А если удастся выжить, будет хотя бы какая-то работа.
Су Чэнцзинь наконец с облегчением выдохнул. Хорошо, что всё было не так. Если бы Бай Чжиюэ насильно хватала людей и заставляла их участвовать в подобных вещах, он действительно не знал бы, как поступить.
Впрочем, впредь от подобных методов всё же стоило по возможности отказаться. Наверное, это сказывались его собственные убеждения: некоторые вещи он не хотел доводить до крайности.
Су Ши заметил, как Су Чэнцзинь с облегчением выдохнул.
— Госпожа сказала, что вы наверняка рассердитесь, если узнаете.
Су Чэнцзинь беспомощно улыбнулся:
— Она хорошо меня знает.
— Сколько человек участвовало в этом тогда? И сколько осталось теперь?
— Пятьдесят — десять.
Су Чэнцзинь вздохнул. Выжила пятая часть — такую долю он ещё мог принять.
Если бы из пятидесяти выжил только один, а потом таким образом отобрали десять человек, ему пришлось бы как следует поговорить с Бай Чжиюэ.
Столько людей можно было бы направить на нормальную подготовку шпионов, а она вместо этого обучала тайную стражу для его защиты. Су Чэнцзинь даже не знал, что ей на это сказать.
Она слишком сильно о нём заботилась? Или была слишком жестокой? Су Чэнцзинь позволял себе думать только о первом варианте и не хотел — да и не решался — связывать её со вторым.
— А остальные где?
Услышав вопрос, Су Ши неловко ответил:
— Суть нашего испытания — тайно защищать ваше высочество и не позволять себя обнаружить. Если нас обнаружит сам принц, нас тоже накажут. Остальные, скорее всего, увидели, что меня раскрыли, и уже давно сбежали.
Су Чэнцзинь потерял дар речи. Сам того не желая, он превратился в экзаменатора. Если бы всю дорогу не следил за окружающей обстановкой, то, возможно, и не заметил бы этого человека.
«И дома Бай Чжиюэ не сидится спокойно. Обязательно нужно было придумать мне ещё какое-нибудь дело».
— Иди следом. Я позову тебя, когда понадобится выйти.
Су Ши получил приказ, нырнул в лес и в мгновение ока исчез из виду.
Су Чэнцзинь удивлённо поднял брови. Он давно понял, что мастера этого мира значительно превосходят уровнем мастерства всё, что ему доводилось видеть прежде, однако, увидев это собственными глазами, всё равно не смог сдержать потрясения.
Горько усмехнувшись, он вздохнул и, как самый обычный человек, неспешно двинулся в сторону Линьчжоу.
В городе Линьчжоу разведчики на стенах стояли в полной боевой готовности, не сводя настороженных взглядов с направления Цзинчжоу. Тем временем на одной из городских улиц Гу Цинцин вместе с Гуань Линем и Чжуан Я прогуливалась по окрестностям.
Чжуан Я огляделся и тихо сказал:
— Оборона Линьчжоу очень строгая. Похоже, падение Цзинчжоу сильно обеспокоило здешнего губернатора.
Гу Цинцин покачала головой, но не успела ничего сказать, как Гуань Линь холодно фыркнул. За плечами у него были годы боёв, а взгляд отличался пронзительной остротой:
— Строгая? Да это всего лишь показная мощь при внутренней слабости.
— Ты внимательно разглядел солдат? Все до одного напряжены. И это скорее не бдительность, а страх. Перед нами не армия, прошедшая через сотни сражений, а стадо ягнят, которых загнали на городские стены и приготовили на убой.
Чжуан Я мрачно нахмурился и посмотрел на Гу Цинцин. Та спокойно сказала:
— Великая Лян уже больше десяти лет не знала войн. Боеспособными остались разве что пограничные войска и местные армии в приграничных районах. У остальных давно не осталось духа настоящих солдат. Как ты думаешь, местная армия Линьчжоу сильнее армии Цзинчжоу?
Чжуан Я промолчал.
— К тому же мятежники только что разгромили армию Цзинчжоу, и их боевой дух сейчас на подъёме. Сколько смогут продержаться эти унылые солдаты Линьчжоу? Не исключено, что, когда мятежники ворвутся в город, большая часть людей уже разбежится.
Выслушав анализ Гу Цинцин, Чжуан Я стал ещё мрачнее. Он много лет служил в армии и прекрасно понимал, насколько важен боевой дух для войска.
— Что же нам тогда делать?
Чжуан Я понизил голос:
— Может, отправить кого-нибудь предупредить его высочество?
Гу Цинцин покачала головой и посмотрела на городские ворота неподалёку.
— Сначала покинем Линьчжоу. Его высочество, скорее всего, уже догадался, в каком состоянии находится городская армия. А чтобы объединить и привести её под единое командование, понадобится некоторое время.
— Мятежники захватили Цзинчжоу совсем недавно и сейчас, вероятно, тоже восстанавливают силы. В ближайшее время Линьчжоу ничего не угрожает.
Затем Гу Цинцин сняла с пояса нефритовый кулон и небрежно помахала им в руке. В следующее мгновение неподалёку появился человек в чёрном. Гуань Линь и Чжуан Я нахмурились и уже собирались напасть, но Гу Цинцин жестом остановила их.
— Свой.
Только после этого Гуань Линь и Чжуан Я расслабились. Если бы здесь находился Су Ши, он сразу узнал бы в пришельце одного из десяти. Гу Цинцин даже не взглянула на него, лишь понизила голос:
— Когда его высочество войдёт в город, передай ему, что я отправилась в Цзинчжоу.
Сказав это, человек в чёрном быстро скрылся в переулке. Гуань Линь и Чжуан Я замерли, а Гуань Линь посмотрел на исчезнувшую фигуру.
— Это что, наш человек?
Гу Цинцин кивнула, и в её голосе не прозвучало ни малейшего волнения.
— Мы создали его вместе с Бай Чжиюэ. Идём, нужно поскорее выбраться из города, собраться и отправиться в Цзинчжоу.
Гуань Линь со сложным выражением посмотрел ей вслед. В душе у него бушевала буря.
Эта обычно холодная, словно иней, женщина прямо у них под носом вместе с казавшейся ленивой госпожой Бай создала целую группу таких людей.
Даже он, её личный телохранитель, ничего об этом не знал. Глядя ей вслед, Гуань Линь улыбнулся: теперь она была уже не просто дочерью его покойного знакомого, которую требовалось защищать.
Чжуан Я, однако, размышлял о другом. Он тихо спросил:
— Госпожа, мы не станем ждать его высочество и самовольно отправимся в Цзинчжоу? Это...
— Ждать?
Гу Цинцин не замедлила шага, а в её голосе прозвучала нотка беспомощности.
— Ждать, пока мятежники подойдут к стенам, чтобы вместе с его высочеством умереть в этом пустом городе?
— Его высочеству нужны люди, способные решать проблемы, а не марионетки, которые умеют лишь ждать распоряжений. Раз уж ты теперь находишься рядом с его высочеством, тебе следует изменить образ мыслей. Если не можешь — лучше поскорее возвращайся в Железную стражу и охраняй столицу.
Чжуан Я молча смотрел ей вслед. Гуань Линь похлопал его по плечу и сообщил нечто такое, что привело его в полное потрясение:
— Госпожа тебя наставляет. Её отец — Гу Лянчэнь.
Чжуан Я широко раскрыл глаза и уставился на Гуань Линя, словно решил, что тот шутит. Однако выражение лица Гуань Линя убедило его: тот говорил правду.
— Если мой отец узнает, он, наверное, явится ко мне во сне и забьёт до смерти. Я даже не узнал дочь дяди Гу.
Гуань Линь хлопнул его по голове.
— Пошли! А то госпожа уйдёт далеко.
За пределами Цзинчжоу Су Чжиэнь и Су Люэ издали наблюдали за городскими стенами. Те почти сплошь были заняты солдатами с красными лентами, и Су Чжиэнь с беспомощной улыбкой произнёс:
— Похоже, внутрь нам не пробраться.
Су Люэ холодно посмотрел на городскую стену.
— Вдвоём нам будет трудно их одолеть.
— Спасибо, что сказал. Сам бы я не догадался.
Су Чжиэнь закатил глаза. Двое городских ворот Цзинчжоу охранялись с особой тщательностью, поблизости не было других проходов, через которые можно было бы пробраться в город, а вокруг стен патрулировал отряд из тысячи воинов. Су Чжиэнь цокнул языком:
— Может, нам вдвоём перейти на сторону мятежников?
Су Люэ посмотрел на его серьёзное лицо и слегка улыбнулся:
— Можно.
Они пришпорили коней и направились прямо к Цзинчжоу. Увидев со стены, как двое всадников приближаются к городу, стражники тут же забили в тревожный колокол, а затем дружно подняли луки.
На городской стене стоял мужчина в пёстром халате и головном уборе с пером. Во рту он держал стебель собачьего хвоста и, глядя на всадников, громко крикнул:
— В Цзинчжоу пока никого не впускают! Вам лучше поскорее убраться, иначе я прикажу стрелять!
Су Люэ презрительно фыркнул и натянул поводья. Су Чжиэнь поднял голову и крикнул на стену:
— Братья на стене, не спешите стрелять! Мы давно слышали, что армия справедливости набирает силу и никогда не обижает простой народ. Сегодня мы с братом пришли к вам присоединиться и тоже хотим внести свой вклад в правое дело. Будьте добры, представьте нас своему командованию.
Мужчина в пёстром халате, услышав это, махнул рукой, велев солдатам опустить луки, и прокричал вниз:
— Нам пока хватает людей, так что необходимости в этом нет. Вам лучше возвращаться домой!
Су Чжиэнь уже собирался продолжить, но Су Люэ поднял голову и крикнул:
— Я же говорил, что армия справедливости состоит из одних трусов! Не стоит нам с тобой искренне к ним присоединяться. Лучше найти какую-нибудь гору и стать разбойниками — так будет надёжнее.
Су Чжиэнь с изумлением посмотрел на Су Люэ. Тот тихо сказал:
— Я не глупый.
— Я просто удивился, что ты способен за один раз произнести столько слов.
Су Люэ закатил глаза и уже собирался уехать. Су Чжиэнь поднял голову, оглядел городскую стену и, притворившись разочарованным, громко крикнул:
— Я тоже не ожидал, что прославленная армия справедливости окажется такой!
Мужчина в пёстром халате мрачно нахмурился и крикнул вслед удалявшимся всадникам:
— Эй, вы двое! Стоять!
Они переглянулись и улыбнулись. Похоже, всё получилось.
Примерно через четверть часа они всё ещё стояли на месте, как вдруг городские ворота распахнулись. Из города выехали несколько сотен всадников. Во главе ехал учёный с веером из перьев в руке и в головном уборе с лентами.
По обе стороны от него находились тот самый мужчина в пёстром халате со стены и ещё один человек, державший длинную алебарду. Остальные всадники тоже выглядели далеко не безобидно.
Су Чжиэнь посмотрел на них и с насмешкой произнёс:
— Что такое? Мы всего лишь сказали о вас пару слов, а вы уже решили окружить нас с братом?
Мужчина, похожий на учёного, помахал веером и с улыбкой произнёс:
— Прошу, господа, не сердитесь. Мы действительно были невежливы. Меня зовут Чжугэ Фань. А как зовут вас?
— Откуда вы прибыли? И почему хотите присоединиться к нашей армии справедливости?
Су Чжиэнь сложил ладони перед грудью:
— Не взыщите, брат Чжугэ. Я Лю Чжиэнь, а это мой брат Лю Люэ.
— Мы оба служили в армии на границе, но наше подразделение было рассеяно. Теперь пограничная армия терпит поражение, и нам оставалось лишь бессильно наблюдать. Поэтому мы отправились на юг и недавно прибыли в Линьчжоу. Услышав, что ваша армия справедливости набирает силу, мы решили присоединиться.
Чжугэ Фань слегка улыбнулся и посмотрел на Снежного ночного льва под Су Чжиэнем.
— Ваш Снежный ночной лев выглядит весьма необычно. Где вы его раздобыли?
Су Чжиэнь тут же оживился и торопливо рассмеялся:
— Господин, вы, наверное, не знаете: недавно посольство Великого Гуя прибыло в столицу, и один из послов ехал именно на Снежном ночном льве.
— А этого коня я украл у них, когда они проезжали через Линьчжоу. За пределами Гуаньбэя иногда можно увидеть одного-двух таких зверей, поэтому я узнал эту породу, но поймать ни одного не смог. Даже этого украденного пришлось с большим трудом укрощать.
Чжугэ Фань прищурился. Всё сходилось, придраться было не к чему, но сомнения всё же оставались. Наконец он с улыбкой произнёс:
— Раз уж вы намерены восстать, мы, конечно, приветствуем вас. Однако мои братья хотят проверить ваше мастерство. Не желаете ли сразиться?
Су Люэ с длинным клинком в руке презрительно оглядел собравшихся.
— Кто выйдет?
Здоровяк с длинной алебардой посмотрел на Чжугэ Фаня. Получив его кивок, он пришпорил коня и выехал вперёд, встав напротив Су Люэ. В его глазах горел боевой азарт.
— Я Люй Чан Гэн.
Едва он договорил, Су Люэ уже пришпорил коня и оказался перед ним. Длинный клинок, словно молния, обрушился прямо на лицо Люй Чан Гэна, но тот взмахнул алебардой и отбил удар.
— Разве так принято начинать поединок?
— Слишком много говоришь!
Слова прозвучали одновременно с новым ударом. Люй Чан Гэн снова поставил блок, а Су Люэ закрутил длинный клинок так, что тот превратился в непроницаемую стену стали.
Удар следовал за ударом, и ни один не был нанесён вполсилы. Длинная алебарда Люй Чан Гэна также мелькала подобно ветру, её лезвие сверкало холодным светом, а каждый выпад нёс в себе острую жажду убийства.
Они обменивались ударами, их приёмы были стремительными и яростными. Цокот копыт и звон оружия сплелись воедино. Чжугэ Фань слегка прищурился, а мужчина в пёстром халате рядом с ним был потрясён.
— Этот парень и правда способен на равных сражаться с братом Люй.
Чжугэ Фань помахивал веером, и в его глазах мелькнуло одобрение. Немногие могли так долго противостоять Люй Чан Гэну.
Этот молодой человек по имени Лю Люэ действительно обладал немалым мастерством. Су Чжиэнь, наблюдавший за поединком, тоже был тайно поражён.
«Этот Люй настолько силён! Они уже обменялись почти пятьюдесятью ударами, а Су Люэ всё ещё держится на равных. Интересно, на что способны остальные?»
На поле боя Люй Чан Гэн крепче сжал длинную алебарду и внезапно нанёс прямой выпад в сердце Су Люэ. В момент столкновения...
Су Люэ держал клинок одной рукой, а второй сжимал поводья. Приняв странную позу, он намертво зафиксировал себя сбоку от коня и одновременно одной рукой взмахнул длинным клинком, направив его прямо в голову Люй Чан Гэна.
Зрачки Люй Чан Гэна сузились. Он поспешно откинулся назад, отводя оружие, и взмахом алебарды отбил клинок. Лезвие прошло в волоске от его носа, подняв порыв ветра.
— Довольно!
Чжугэ Фань громко остановил поединок. Оба бойца одновременно прекратили атаки и отступили на несколько шагов. Су Люэ не изменился в лице, словно только разогрелся. А на лбу Люй Чан Гэна выступил пот — очевидно, последний удар поставил его в крайне неловкое положение.
Люй Чан Гэн восхищался не только мастерством этого Лю Люэ, но и его поразительной силой рук. Одной рукой взмахнуть таким длинным клинком он бы точно не смог.
— Превосходное мастерство!
Люй Чан Гэн сложил ладони перед грудью. Су Люэ лишь слегка кивнул и вернулся верхом к Су Чжиэню.
Чжугэ Фань сложил веер, и на его лице появилась довольная улыбка.
— Вы и правда незаурядные люди. Раз так, нашей армии справедливости как раз не хватает таких бойцов. Оставайтесь с нами.
Они переглянулись и улыбнулись, кивнули и поблагодарили его, после чего вместе с остальными въехали в город.
Лишь ближе к часу петуха Су Чэнцзинь неторопливо добрался до места, которое предоставил губернатор. Увидев сидевшую во дворе Цзян Минъюэ с надутыми от обиды щеками, он понимающе усмехнулся.
— Я же говорил, что приезжать рано бессмысленно, а ты не послушала.

Комментарии

Загрузка...