Ночь была черна, как тушь. Из северных ворот Столицы бесшумно выехал чистокровный вороной конь, мастью напоминавший сияющий атлас. На его спине ситком двое. Впереди — девушка в ярко-красном боевом наряде. Ее осанка была прямой, как сосна, и даже со спины от нее исходило невыразимое ощущение истинной доблести и суровой решимости. К ее груди прижимался мужчина в белых шелковых одеждах. Казалось, он тяжело ранен: его лицо было бледным, как бумага, а сам он целиком устроился в объятиях девушки, едва переводя дыхание.
Этими двумя были сбежавшие из дворца Чу Юэ и тот самый новый император Бай Мо, который по всем канонам должен был принимать поздравления сотен чиновников в Тронном зале Цзиньлуань.
— Кхе-кхе... — прислонившись к груди Чу Юэ, Бай Мо нарочно издал несколько слабых кашлей.
Затем он поднял голову и посмотрел на напряженный профиль девушки взглядом, полным наивной и даже чуть обиженной невинности.
— Юэ-эр, куда это мы направляемся? У меня так кружится голова, и всё тело горит...
Его голос звучал хрипло и немощно. Казалось, он выглядел до того жалко, что любой порыв ветра мог опрокинуть его навзничь.
Чу Юэ смотрела строго вперед и холодно бросила два слова:
— Замолчи.
Она все еще злилась. Злилась на этого мужчину, который посмел сговориться с Ли Гуаном и Чжан Цянем — этими двумя предателями, что пошли против совести, — и вместе обмануть ее!
Какое отречение от престола в пользу достойного? Какой личный поход императора? В конце концов, все это оказалось лишь тщательно спланированным им самим представлением!
Он вовсе не был без сознания так долго. Как только она приняла твердое решение в одиночку прорваться на Север, он тут же пришел в себя. А после просто сыграл роль на опережение: с одной стороны, притворяясь бесчувственным бревном и наслаждаясь ее заботливым уходом, а с другой — тайком выстраивая планы. Из уст того старого колдуна из Наньчжао он вытянул все секреты, которые только пожелал узнать.
И наконец, стоило ей сделать первый шаг за ворота дворца, как он уже поджидал ее перед конем. При этом с абсолютно наглым и невозмутимым видом заявляя:
— Разве может император отправляться в личный поход без сопровождения и заботы со стороны императрицы?
Этот его самоуверенный и наглый облик заставлял Чу Юэ одновременно сердиться и улыбаться. В конце концов ей оставалось лишь смириться с его поведением назойливого хвоста, который ставит всех перед фактом.
Вот только на протяжении всего пути настроение на ее лице было неизменно мрачным.
Бай Мо смотрел на ее выразительное личико — она явно переживала за него, но упорно пыталась строить из себя ледяную неприступность — и в душе ему было и смешно, и тепло. Он знал: эта внешне суровая и властная женщина в глубине души мягче кого бы то ни было.
Он протянул руку и сзади мягко обнял ее за талию.
— Хватит сердиться, — он положил подбородок ей на плечо, и его горячее дыхание коснулось ее ушка. — Я просто не хотел, чтобы ты отправлялась в опасное место в одиночку. И не хотел, чтобы ради меня ты бросила все то, что с таким трудом отстояла и защитила.
Его голос звучал низко и нежно, неся в себе едва уловимую, завораживающую магию.
Рука Чу Юэ, державшая поводья, чуть дрогнула, и малая доля гнева в ее сердце мгновенно растаяла. Как ей было не понять его благих намерений?
Он подстроил видимость ее отречения. Во-первых, для того, чтобы она смогла на вполне законных основаниях покинуть эпицентр борьбы за власть — Столицу — и беспрепятственно заняться поисками способа разрешить хаос Инь и Ян. А во-вторых, чтобы усыпить бдительность врагов на Севере.
Бывшая женщина-император, только что якобы «вынужденная» отречься от трона. И бывший император-супруг, тяжело раненный и запертый новым правителем при себе в качестве заложника. Подобный «жалкий» дуэт ни в одном уголке мира не смог бы привлечь к себе излишнего внимания. Это была лучшая маскировка, которую он мог подготовить для их смертельно опасного пути на Север.
— Хм, — из носа Чу Юэ вырвался едва слышный звук, означавший, что она приняла его объяснения.
— А что это за Книга Забывания Чувств Высшего Пути? — сменила она тему.
Бай Мо выглянул из-за ее плеча, глядя в бескрайнюю темноту впереди, и в его глазах мелькнула тень суровой сосредоточенности.
— Написанный безумцем бред, — медленно произнес он.
Судя по признаниям того старого колдуна, так называемые Записи о Забывании Чувств Высшего Пути вовсе не являлись сборником боевых искусств или техникой совершенствования бессмертных. Это был древнейший философский трактат. Имя его автора затерялось в веках, но в книге выдвигалась потрясающая воображение идея.
Труд утверждал, что у всего на свете — гор и рек, травы и деревьев, ветра и дождя, грома и молний и даже у самой энергии — есть свои чувства: радость, гнев, печаль и веселье. И причина, по которой люди не способны обуздать сокрушающие небеса и землю стихии, крылась лишь в одном: они не умели достигать «эмпатии» с самой энергией и постигать ее «чувства».
Записи же описывали метод, позволяющий «забыть» человеческие эмоции и вместо этого научиться чувствовать и понимать эмоции самой энергии, превращаясь в саму субстанцию силы.
— Звучит слишком заумно, — Чу Юэ нахмурилась.
— Мм, — кивнул Бай Мо. — Тот старый колдун из Наньчжао говорил, что эта запретная книга издавна почиталась как священная реликвия и хранилась великими шаманами Ланцзюэ. Прочесть ее удостаивались чести лишь верховные шаманы каждого поколения. И нынешний шаман Тоба Е, судя по всему, почерпнул из нее нечто такое, чего постигать не следовало. Например, тот самый массив Кровавой Резни.
Услышав это, прекрасные глаза Чу Юэ сверкнули убийственным холодом.
— Эта книга сейчас у Тоба Е?
— Должно быть, так, — ответил Бай Мо. — Она находится на вершине Иньшань вместе с Алтарем Бога Волков.
— Значит, цель нашего путешествия предельно ясна, — голос Чу Юэ стал ледяным. — Первое: уничтожить Алтарь Бога Волков и разрушить массив Кровавой Резни. Второе: убить Тоба Е и заполучить Записи о Забывании Чувств Высшего Пути. Третье... — она сделала паузу, смягчив тон: — Отправиться на Снежную Гору Тяньлан, отыскать Девятилистный Лотос Ледяной Души и исцелить твое тело.
Бай Мо улыбнулся и не стал ее поправлять. Исцелить его тело. А заодно — исцелить и ее. Теперь они были единым целым, где слава и гибель общие, и никто из них уже не мог обойтись без другого.
— Впрочем, перед тем как отправиться на Иньшань, — внезапно сменил тему Бай Мо, — нам нужно заехать в одно место.
— Куда?
— В Шочжоу на Севере, — в глазах Бай Мо промелькнул сложный свет. — Навестить одного человека.
Шочжоу. Когда-то этот город был самым процветающим и величественным оплотом Трех северных провинций, но теперь он превратился в мертвый город.
На его улицах не было ни души. Лишь серо-черная пыль кружилась в порывах холодного ветра, а в воздухе висел тленный дух смерти. Все лавки стояли наглухо закрытыми, и изредка в углах улиц удавалось заметить ссохшиеся от времени трупы, покрытые черными пятнами — следами чумы.
Чу Юэ и Бай Мо, ведя коней в поводе, шли по этой безмолвной улице. Лица обоих были скрыты платками, пропитанными целебными травами, однако въевшаяся до самых костей зловонная гниль все равно неустанно проникала в нос.
Глядя на это жуткое зрелище, напоминавшее круги ада, Чу Юэ сжала поводья с такой силой, что суставы побелели. Бушующее в ее груди пламя Феникса, которое она насильно подавляла, вновь подало признаки нетерпеливого движения.
— Не смотри, — Бай Мо почувствовал колебания ее эмоций.
Он протянул руку и мягко накрыл ее ладонь, лежавшую на тыльной стороне поводьев. Освежающая волна энергии мгновенно остудила бушевавшую в ней ярость.
— Эти люди не погибнут даром, — глухо произнес он. — За кровавые долги, что наделал Тоба Е, я заставлю его заплатить кровью всего Ланцзюэ.
Чу Юэ глубоко вздохнула и кивнула. Она знала, что сейчас не время поддаваться гневу.
Вскоре они вышли к воротам самой крупной аптеки в городе Шочжоу — Зала Сотни Трав.
Двери заведения также были наглухо закрыты, но, в отличие от остальных мест, здесь царила чистота. У порога даже был рассыпан толстый слой белого лекарственного порошка, явно указывавший на то, что за зданием кто-то ухаживает.
— Это здесь? — спросила Чу Юэ.
Бай Мо кивнул. Он шагнул вперед и постучал в медное кольцо на двери.
Тук-тук-тук.
После трех ударов он выждал определенный ритм и постучал еще дважды.
— Кто там? — раздался изнутри старомодный и настороженный голос.
— Старый знакомый, — негромко ответил Бай Мо.
За дверью на мгновение воцарилась тишина. Затем послышался звон цепей.
Скрип — и тяжелая деревянная створка приоткрылась. В образовавшуюся щель выглянуло лицо, сплошь покрытое морщинами и старческими пигментными пятнами.
Это был старик на вид не моложе семидесяти-восьмидесяти лет. Волосы его поседели и поредели, но глаза светились необычайной, острой ясностью. Он с ног до головы окинул взглядом Бай Мо и Чу Юэ, но когда его взор упал на пронзительные ледяно-голубые глаза Бай Мо, его мутные зрачки резко сузились!
— Вы... — выдохнул он в потрясении, — неужели... молодой господин?!
— Тсс, — Бай Мо приложил палец к губам, призывая к тишине.
Затем он потянул за собой Чу Юэ, и они мгновенно проскользнули внутрь аптеки. Тяжелая дверь быстро захлопнулась, отрезая их от внешнего, мертвого мира.
Внутри лавки царил полумрак, но все было прибрано с безупречным порядком. В воздухе стоял густой аромат лекарственных трав, составлявший резкий контраст с тленной вонью за стенами.
— Старый слуга приветствует молодого господина! — придя в себя, старик тут же собрался опуститься на колени, но Бай Мо вовремя поддержал его за локоть.
— Дядя Бо, к чему эти церемонии.
Глядя на пожилого человека, который вырастил его, в глазах Бай Мо промелькнула редкая теплота.
Этот старик, управляющий Залом Сотни Трав Бо Дин, был не кем иной, как главой северного отделения «Скрытого Павильона» — тайной организации, оставленной материнской заботой Бай Мо. Он же являлся и главной опорой Бай Мо в его нынешнем походе на Север.
— Молодой господин, как вы могли лично явиться в столь опасное место? — с тревогой в голосе спросил Бо Дин, разглядывая бледное лицо Бай Мо.
Затем его взгляд скользнул по Чу Юэ, и в нем промелькнули удивление и замешательство. Эта девушка... кто она?
— Это Чу Юэ, — представил ее Бай Мо, после чего обратился к спутнице: — А это Бо Дин.
Истинного положения дел он раскрывать не стал, да и Чу Юэ лишь слегка кивнула старику.
Бо Дин был человеком сметливым. Заметив столь нежную и близкую заботу молодого господина по отношению к этой спутнице, он догадался обо всем примерно на семь-восемь частей, в душе не переставая удивляться. Его господин, всегда державшийся от женщин на почтительном расстоянии и холодный, словно глыба льда, однажды все-таки расцвел.
Впрочем, сейчас был не тот момент, чтобы размышлять об этом.
— Молодой господин, город Шочжоу ныне стал мертвой землей. Чума свирепствует так яростно, что за всю свою долгую врачебную практику старый слуга никогда не видел столь свирепого недуга, — с мрачным лицом произнес Бо Дин. — Старик бессилен: до сих пор мне так и не удалось отыскать лекарство.
— Ты не виноват, — покачал головой Бай Мо. — Это не обычная чума. Тот Тоба Е — безумец.
Он вкратце поведал ему о массиве Кровавой Резни. Выслушав рассказ, Бо Дин побелел как полотно.
— Приносить в жертву миллионы живых душ... Это... это методы сущих демонов! — продрогшим голосом произнес он.
Затем старик словно что-то вспомнил: — Неудивительно... неудивительно, что воины Стражи Кровавых Волков из Ланцзюэ внезапно появились здесь!
— Стража Кровавых Волков? — взгляд Бай Мо стал острее. — Зачем они пожаловали в Шочжоу?
— Грабят лекарства! — скрежеща зубами, ответил Бо Дин. — Три дня назад отряд Стражи Кровавых Волков ворвался в город и разграбил все запасы медикаментов во всех аптеках! В особенности те виды холодных трав, что предназначены для рассеивания жара, выведения токсинов и подавления янского огня, — их не оставили ни крупицы! Старый слуга ценой собственной жизни смог сберечь лишь эту малую толику запасов Зала Сотни Трав.
Холодные лекарства, подавляющие янский огонь?
Бай Мо и Чу Юэ переглянулись, и в глазах обоих промелькнуло мгновенное прозрение. Тоба Е культивировал мерзкую, исполненную зла колдовскую силу и возвел губительный массив Кровавой Резни. Он неминуемо должен был столкнуться с тяжелейшим ответным ударом! Ему тоже требовались охлаждающие средства, чтобы обуздать выходящий из-под контроля демонический огонь в собственном теле!
— В каком направлении они направились? — глубоким голосом спросил Бай Мо.
— На Иньшань, — без колебаний ответил Бо Дин. — Ограбив склады с травами, они сразу же устремились к горе Иньшань. Судя по их спешке, они словно конвоировали эти жизненно важные лекарства для кого-то конкретного.
— Конвоировали? — Бай Мо прищурился.
В его голове созрело жуткое предположение. Сам Тоба Е вовсе не находился на Иньшане! Иньшань была лишь прикрытием! Западнейшим капканом, созданным для того, чтобы заманить его и Чу Юэ на верную смерть! Настоящее же убежище Тоба Е, судя по всему, пряталось в совершенно другом месте!
Но пока Бай Мо лихорадочно размышлял над деталями, из заднего двора аптеки донесся шум. Следом оттуда в панике выбежал молодой ученик в лекарских одеждах.
— У... учитель! Беда! — срывающимся голосом закричал он. — На заднем дворе... та женщина, которую мы подобрали вчера... она... она исчезла!
— Что?! — лицо Бо Дина переменилось.
А Бай Мо, казалось, мгновенно догадался обо всем. Он резко поднял голову и посмотрел на потолок аптеки.
Он почувствовал крайне скрытное, но до боли знакомое присутствие. То было дыхание колдовства Наньчжао!
— Плохо! — низко бросил он. — За нами следили!
Его слова еще не затихли в воздухе, как раздался оглушительный грохот! Деревянные двери аптеки снаружи были выбиты в щепки одним ударом ноги!
Десятки фигур в черных боевых одеждах с изогнутыми саблями наголо ворвались внутрь, словно свирепые тигры.
Во главе их стояла высокая женщина с черной вуалью на лице. Ее узкие, открытые взгляду глаза источали кокетливый, но змеиный и леденящий душу холод.
— Хи-хи-хи... — издала она серебристый, мелодичный смешок. — Молодой господин Бай, мы снова встретились.
Ее взгляд скользил между Бай Мо и Чу Юэ, пока наконец не зафиксировался на прекрасном лице первого, переполнившись нескрываемым чувством собственничества.
— В прошлый раз тебе удалось уйти. Но на сей раз удача от тебя отвернулась. Послушно отправляйся со мной. Мой господин так сильно по тебе скучает...

Комментарии

Загрузка...