Утренняя заря пробилась сквозь тяжелые кроваво-красные облака. Золотистые лучи легли на величественные крепостные стены Столицы, но не принесли с собой ни малейшей капли тепла. Под стенами лежала мертвая, безмолвная обитель ада. Трупыгромоздились друг на друга. Сломанное оружие и растерзанные знамена смешались в застывших черно-красных лужах крови. Воздух был пропитан тошнотворным запахом крови и гари.
Чу Юэ и Бай Мо по-прежнему стояли плечом к плечу. Их одежды слегка колыхались на утреннем ветру, а узоры из червонного золота и черного цилиня казались в тусклом рассветном свете особенно суровыми.
Они не сомкнули глаз за всю ночь. Но в их глазах не было ни малейшей тени усталости — лишь ледяное спокойствие. Казалось, гибель сотен тысяч людей под стенами не имела к ним никакого отношения.
Они — правители. А правители никогда не тронуты жизнью или смертью букашек.
— Ваше Величество, императрица, — Ли Гуан в окровавленных доспехах, которые еще не успел отмыть, быстрым шагом поднялся на крепостную стену.
На его лице читались восторг, благоговение и толика нескрываемого, глубокого страха. Опустившись на одно колено, он заговорил дрожащим от волнения голосом:
— Докладываю Вашему Величеству и императрице! В Кургане Падшего Феникса остатки войск Ланцзюэ полностью уничтожены! Тоба Хун казнен! За южными воротами мятежники из Государства Наньчжао понесли потери более половины, их главнокомандующий Ань-ван был затоплен насмерть собственной бегущей толпой, а остальные пали на колени и просят о пощаде!
В одно мгновение шестисоттысячная армия обратилась в прах.
Что за потрясающее воображение грандиозное дело! Какая невиданная, ослепительная победа со дня основания Великого Чу!
Ли Гуан, будучи непосредственным участником и исполнителем, теперь не мог подобрать слов, чтобы описать свои чувства. Глядя на стоявшую перед ним молодую, до безумия юную императорскую чту, он испытывал в сердце лишь благоговение, подобное поклонению божеству.
Однако Чу Юэ лишь равнодушно произнесла:
— Меньше.
Ее взгляд даже не сдвинулся с гор трупов и рек крови за пределами стен.
— Живых не оставлять.
Она бросила четыре ледяных слова. Ли Гуан резко замер.
— Ваше Величество? — он поднял голову, и в его глазах застыло непонимание.
Издавна считалось, что убивать сдавшихся — дурное предзнаменование. Тем более — десятки тысяч людей.
— Они видели то, чего видеть не следовало, — ответил за нее Бай Мо.
Его голос звучал тихо, но Ли Гуана мгновенно пробрало до костей. Он всё понял. Жители Наньчжао стали свидетелями сошествия феникса и божественного чуда, уничтожившего пятьдесят тысяч воинов одним ударом. Эта тайна была слишком велика. Настолько велика, что могла пошатнуть основы государства и привлечь вожделение всего мира. Поэтому все, кто видел это зрелище, должны умереть.
Таков был образ мыслей правителя: безжалостный и эффективный.
— Подчиняюсь... воле Вашего Величества, — с трудом сглотнув, хрипло произнес Ли Гуан.
Он знал: отныне императорская чета, которой он присягнул на верность, станет править этой землей с такой силой, которую он даже не мог вообразить.
— А где Чжан Цянь? — снова спросила Чу Юэ.
— Докладываю Вашему Величеству: господин Чжан сейчас находится в городе, успокаивает народ и подсчитывает убытки.
— Вели ему составить указ, — глаза-фениксы Чу Юэ слегка сузились, излучая опасный блеск. — Объявить всему миру: Государство Наньчжао вероломно нарушило клятву и в союзе с Ланцзюэ вторглось в мою Столицу, их преступления непростительны. Северные варвары Ланцзюэ питаются сырым мясом и пьют кровь, истребляя пограничный народ — этого не стерпят законы неба. Мы с императрицей в назначенный день отправимся в личный поход. Пойдем северным походом на Шатер Ланцзюэ, усмирим юг Наньчжао! Все, куда падает свет солнца и доходят реки — отныне земля Чу! Смеющие посягнуть на Великое Чу будут уничтожены, сколь бы далеко они ни находились!
Гул!
Последние восемь слов ударили в сознании Ли Гуана подобно небесному громам грохоту!
Личный поход! Северный поход! Усмирение юга! Это была декларация об объединении Поднебесной под единой властью!
Ли Гуан чувствовал, как в нем закипает вся кровь. Он смотрел на эту хрупкую фигуру, окутанную золотистым сиянием утреннего солнца, и ему казалось, что перед ним возвышается древний император, творящий беспримерное во веки веков величие.
Он тяжело рухнул на колени, касаясь лбом земли:
— Я, Ли Гуан, клянусь следовать за Вашим Величеством и императрицей до конца своих дней! Не убоюсь десяти тысяч смертей!
— Не убоюсь десяти тысяч смертей!
Под крепостной стеной подоспевшие воины Армии Шэньцэ дружно опустились на колени, издав боевой клич, подобный ревуурагана и волн. Их голоса слились в устремленный в небеса кроваво-стальной поток, разогнавший висевшее над Столицей марево крови и смерти и принесший с собой новую веру, имя которой — надежда и безумие.
Бай Мо тихо наблюдал за всем этим. Он смотрел на женщину рядом с собой — одухотворенную, залитую ослепительным светом. В его ледяно-голубых глазах плескалась нежность и баловство, которым не было конца. Протянув руку, он мягко сжал ее чуть прохладную ладонь.
Чу Юэ почувствовала тепло его ладони, повернула голову и слабо улыбнулась ему. Эта улыбка была подобна весеннему ветру, растопившему лед, и вмиг стерла с ее лица весь холод и суровость битвы, оставив лишь присущую только ему истому и привязанность.
— Пойдем домой, — тихо произнесла она.
— Пойдем, — он крепче сжал ее руку. — Домой.
Они повернулись и зашагали вниз с крепостной стены, оставив позади весь этот шумный город, ликование и трепет.
Они были друг для друга целым миром.
В покоях вовсю трещал теплый очаг.
Чу Юэ сбросила тяжелые одежды дракона, оставшись лишь в тонкой белой ночной сорочке, и свернулась калачиком в объятиях Бай Мо, словно ленивая маленькая кошка.
Бай Мо прислонился к изголовью кровати, держа в руке древний фолиант и лениво перелистывая страницы. Его другая рука мягко зарылась в ее водопад черных волос, наслаждаясь этой редкой тишиной после бури.
— Бай Мо, — она уткнулась лицом ему в грудь, голос ее звучал глухо.
— М?
— Я... разве я страшная? — спросила она.
В одно мгновение отдать приказ перебить сотни тысяч людей... Даже в ее собственном сердце это не могло не оставить следа.
Бай Мо отложил фолиант. Опустив голову, он посмотрел на нее и мягко произнес:
— Ты — правитель.
Правитель изначально должен быть безжалостным. К тому же...
— Они заслужили смерть.
Его голос звучал тихо, но в нем слышалась непреклонная уверенность. Эти люди хотели сделать из нее жертву. Эти люди хотели отнять его свет. Одного этого было достаточно, чтобы они умерли десять тысяч раз.
Чу Юэ потравлась о его грудь, устраиваясь поудобнее.
— Я устала, — пробормотала она.
Этой ночью она сначала прошла через слияние кровей с ним, побывав на пороге врат ада, а затем в одиночку задействовала Истинный Огонь Феникса, чтобы испепелить пятидесятитысячную конницу. И душевные силы, и физическая энергия были истощены до предела. Теперь, когда напряжение отпустило, на нее накатила лавинообразная усталость.
— Спи, — Бай Мо поцеловал ее в лоб, и голос его звучал так мягко, что казалось, вот-вот растает. — Я здесь.
— Мм.
Она закрыла глаза, и ее дыхание быстро стало ровным и глубоким.
Бай Мо смотрел на ее умиротворенное во сне лицо, и его глаза были полны бесконечной нежности и жалости. Он знал, сколько всего она отдала, чтобы спасти его. Чтобы защитить эту страну.
Он аккуратно пододеяльником укрыл ее плечи, а затем взял в руки ту самую не дочитанную древнюю книгу о Договоре Крови.
Он почему-то чувствовал, что та странная метаморфоза была не так проста.
Инь и Ян гармонируют, вода и огонь сливаются воедино. Звучит идеально. Но разве есть в этом мире столь безупречная сила?
Его взгляд слово за словом вглядывался в пожелтевшие страницы.
Вдруг его зрачки резко сузились!
Его взгляд намертво приковался к строчке мелких пометок, написанных киноварью:
— Слияние инь и ян порождает хаос. Хаос рождает все вещи и поглощает все вещи.
— Феникс — крайний ян, черный лед — крайний инь. Насильственное слияние их двоих подобно тушению пожара хворостом или утолению жажды ядом.
— В начале заключения договора можно обрести временное спокойствие. Однако янский огонь непременно сожжет иньский лед, а иньский лед непременно заморозит янский огонь.
— По мере убывания и прибывания хаос инь и ян нарушается. В конце концов, либо лед сгорит в огне, либо огонь погаснет во льду.
— Оба они неминуемо погибнут вместе!
Гул!
Эти несколько строк ударили, словно черная молния, глубоко в душу Бай Мо!
Он почувствовал, как кровь во всем теле мгновенно пошла вспять!
Пробирающий до костей холод ударил от стоп прямо в макушку!
Он резко опустил голову и посмотрел на крепко спавшую в его объятиях Чу Юэ.
В этот самый момент Чу Юэ словно увидела кошмарный сон.
Ее брови судорожно сдвинулись. Тело начало слегка подрагивать.
Тончайшая, едва заметная искра золотистого пламени внезапно выскользнула из уголка ее рта и бесшумно растворилась в воздухе.
Сердце Бай Мо в этот момент тоже провалилось в бездонную бездну.

Комментарии

Загрузка...