Внезапно вдали показалась смутная фигура. Она определённо не принадлежала этому месту, а вторглась сюда грубо и бесцеремонно — то ли человек, то ли призрак.
Размытый силуэт двигался медленно, но в то же время пугающе быстро. Хотя он ступал неспешно, каждое следующее его появление происходило на огромном расстоянии от предыдущего места. Такая странная походка создавала гнетущее ощущение, будто из самой ткани реальности были вырваны целые куски.
Как только эта фигура приблизилась, пламя, заполнявшее весь мир, мгновенно угасло и сжалось в комок, словно вернувшись в состояние, в котором оно пребывало когда-то внутри масляной лампы. Разъяренный призрак, который секунду назад свирепствовал, теперь походил на мышь, встретившую кота.
Таинственный силуэт, настолько нечеткий, что невозможно было рассмотреть черты лица, добрался сюда всего за несколько ленивых шагов. На голове незнакомца красовалась широкополая шляпа, подобная конической, а с полей её свисала плотная чёрная ткань, скрывающая всё, что находилось под ней. Похоже, это было не случайным аксессуаром, а специально созданным предметом, предназначенным для сокрытия личности или иных целей.
Но самым непостижимым было то, что этот загадочный человек, передвигавшийся с медлительностью дряхлого старика, оставлял за собой три призрачные проекции. Они были точной копией самого незнакомца, лишь чуть более блеклыми и неясными. Проекции следовали по пятам, повторяя движения с легким смещением, и это казалось единственно верным: казалось, будто те фрагменты реальности, что пропадали при каждом шаге настоящего существа, восполнялись этими тремя тенями. Если смотреть сзади вперед, это напоминало фильм, разрезанный на кадры: двухчасовая лента была пугающим образом сжата до десяти минут.
Как ни посмотри, это существо было куда более ужасающим разъяренным призраком.
Незнакомец подошел к сжавшемуся комку призрачного огня. Из-под черной ткани, окутывавшей тело, показалась рука. На ней не было ни плоти, ни крови — лишь обнаженные белые кости, с которых капала мутная желтая жидкость. Призрачный огонь был схвачен этой костяной ладонью и поднят вверх; он замер, словно послушная кукла, и больше не подавал ни единого признака жизни.
Незнакомец занес огонь под полог черной ткани и костяной рукой впечатал его прямо в свое тело. В тот же миг по фигуре распространились жуткие багровые узоры — точно так же, как когда-то у Ли Хао после того, как он разбил масляную лампу.
Она ощутила знакомую паранормальную силу, и нахлынули старые воспоминания. Бесконечный цикл ада вечных мук, где каждый дюйм пространства — от макушки до пят, каждая пора — был пропитан кровью и нечистотами. Там даже смерть была несбыточной мечтой, а бесконечные унижения и пытки давно привели её к оцепенению.
Но появилось длинное копье, разорвавшее эту беспросветную муку. Оно пылало ярко-красным пламенем, в котором, казалось, бурлила кровь. Этот ослепительный, яркий цвет она навсегда запечатлела в своей памяти. Вот только теперь этому пламени не хватало одной детали — той самой нежности, что осталась в её воспоминаниях. Хотя в глазах других эта утраченная нежность была проклятием, вгрызающимся в кости, холодом из самых недр Желтого источника и признаком того, что после сборки всех частей пазла разъяренный призрак стал еще страшнее, для неё это была нежность. Единственная, ни с чем не сравнимая нежность.
Эта костяная рука существовала лишь для того, чтобы защитить ту нежность.
Каждый фрагмент пазла означал смертельную опасность: смерть, мучения, страх или боль. Но, к счастью, она справилась. Или, вернее сказать, она была обречена на успех. Впрочем, это не была история о том, как герой в отчаянном положении переворачивает ход событий — в мире паранормального таких историй не существует. Это был иной, более ужасающий тип паранормального явления, своего рода истинная реинкарнация. Она была настолько страшной, что любые разъяренные призраки меркли на её фоне, а любая надежда обращалась в прах. Даже она, спустя столько времени, не до конца постигла её суть. Большая часть её знаний была лишь догадками, опытом, накопленным после слишком многих столкновений с паранормальным.
Внезапно всё вокруг начало меняться.
Все, кроме самой таинственной фигуры, пошло вспять. Включая комок призрачного огня — словно кто-то нажал кнопку перемотки фильма. Призрачный огонь покинул тело незнакомца, вмятины на пугале начали разглаживаться, а затем вернулись Ли Хао и Ци Пэн, которые, казалось, уже полностью исчезли. В конце концов призрачный огонь медленно втянулся обратно в тело Ли Хао. Казалось, всё вернулось на круги своя, вот только раны на Ли Хао не затянулись: правого глаза и правой руки по-прежнему не было, а обугленные шрамы на шее и груди по-прежнему отчетливо виднелись.
Незнакомец протянул другую руку — тонкую и изящную, с длинными пальцами; на запястье едва угадывалась красная нить. Но на ладони и пальцах не было ни единой морщинки — они были гладкими и округлыми. Это была вовсе не человеческая рука, скорее безупречное фарфоровое изделие. Точнее сказать, она и была сделана из фарфора, хотя неведомо как стала её рукой.
Еще жутче было то, что рука была двухцветной: черная сторона, казалось, поглощала весь свет, а на белую было больно смотреть — она словно вытягивала душу. Два доведенных до абсолюта цвета создавали резкий контраст. Стало ясно, что фарфоровая ладонь — это один призрак, а черно-белые тона на ней — другой. Эта рука олицетворяла лишь одну из множества опасностей, через которые она прошла. Точнее, даже три: фарфоровая рука — первая, черно-белый окрас — вторая, а то, что заставило фарфор стать черно-белым, — третья.
Даже если выбрать всего одну из этих опасностей и выпустить сейчас, это породило бы неразрешимый паранормальный инцидент, способный погубить целое государство. Но на самом деле всё было куда серьезнее — на её теле, скрытом от глаз, таилось ещё больше угроз. Никто не знал, как она выжила, никто не понимал, почему она, словно мотылек на пламя, стремится туда, откуда все бегут, столкнувшись с паранормальным явлением.
Но во всей этой опасности был смысл — точно так же, как когда-то в её решении остаться в том самом месте.
Незнакомец присел на корточки и фарфоровой ладонью коснулся изуродованного лица Ли Хао. Для неё это лицо было одновременно знакомым и чужим. Знакомым, потому что это был тот самый лик, о котором она грезила день и ночь, причина, по которой она металась по свету всю свою жизнь. Чужим, потому что сейчас она не испытывала к нему ни капли чувств. Даже если тоска осталась, при встрече она не ощутила ни малейшего эмоционального всплеска. Она давно перестала быть человеком.
Незнакомец смотрела на Ли Хао с облегчением. Её напряженное сердце наконец успокоилось. Она была рада, что прибыла тогда, когда всё уже случилось: ей не пришлось мучиться выбором между предотвращением или невмешательством в паранормальный инцидент. Она была рада, что всё оказалось именно так, как она предполагала, — её усилия не пропали даром.
Никто не знал, на что она пошла, но все, кто хоть что-то о ней слышал, считали её законченной безумицей. Ради ничтожного ответа она могла погубить десятки тысяч людей. Ради одной цели могла в мгновение ока предать и убить. Никто не осмеливался сотрудничать с ней, ведь все её партнеры были мертвы, из-за чего она вечно находилась в розыске.
Представители высших эшелонов спрашивали, зачем она всё это делает, ведь никто не знал её истинных целей. Она могла запереть разъяренного призрака, а могла позволить ему творить зло; её перемещения были хаотичны, словно вся её жизнь была лишь погоней за тем, что связано с паранормальным. Все ждали, что она погибнет в очередном инциденте, но каждый раз она выживала, становясь лишь еще более пугающей.
На вопросы властей она лишь отвечала: Он хороший человек, поэтому плохим придется быть мне. Но никто не понимал истинного смысла этих слов. Даже она сама тогда не была ни в чем уверена, всё было лишь догадками. Но теперь, увидев Ли Хао, она наконец обрела покой.
Незнакомец спрятала руку под черную ткань и достала ожерелье, надев его на шею Ли Хао. Ожерелье отливало глубоким коричнево-зеленым цветом. Казалось, оно всегда висело на её собственной шее, но какой истинный смысл оно несло — теперь знала только она.
Закончив всё, она подняла пугало. Костяная рука прямо пронзила его грудь и вырвала оттуда страшный силуэт. Он был серым и неописуемо жутким, но в её руках он был не страшнее обычной сорной травы, которую выдергивают мимоходом. Опытный человек сразу бы понял: этот силуэт и был источником призрачной стены, охватившей местность, — призрак, обладающий домен призрака.
Разобрать пазл силой — вот какова была мощь укротителя призраков того времени.
Затем она направила пугало на Ци Пэна и хлопнула по нему. Полная ржавчины подпорка пугала исчезла, словно она поместила её внутрь тела Ци Пэна. Она решила сделать Ци Пэна укротителем призраков. Поскольку обычный человек не смог бы подчинить разъяренного призрака, собравшего все части пазла, она просто разобрала этот пазл на части и передала одну из паранормальных способностей Ци Пэну.
Она знала имя Ци Пэна и его паранормальные способности, ведь Ли Хао часто говорил ей, как много тот ему помог. Она и подумать не могла, что всё это время её собственные руки стояли за этими событиями.
Глядя на то, как всё было улажено, незнакомец слегка приподняла уголки губ под черной вуалью. Её усилия не пропали даром, её выбор оказался верным. Она вспомнила слова, которые Ли Хао часто ей говорил: Все подарки судьбы уже заранее оплачены.
Похоже, так оно и было. Только эта цена оказалась не такой уж высокой — всего лишь одна история.
— Дорога проложена. Береги себя. Ты должен выжить, неся мою надежду.
— Желаю тебе преодолеть все тернии и вернуться тем же юношей, каким был прежде.
— Прощай.

Комментарии

Загрузка...