В Чайной Синьлана выдался редкий момент покоя. Разобравшись с шарами желаний, Синьлан наконец-то освободился и решил заняться записками из ящика для желаний. Отворив маленькую дверцу, он заглянул внутрь: прозрачный синий короб был доверху набит разноцветными бумажными цветами с заветными просьбами. Опустив ладонь плашмя, Синьлан запустил её внутрь и незаметно высвободил скрытое заклинание. Слабое голубое сияние заструилось и закружилось вокруг его пальцев, пока рука медленно скользила между бумажными лепестками. Свет следовал за движениями ладони, выискивая особую ци, исходившую от записок. Стоило обнаружить эту особую энергетику, как Синьлан тут же улавливал её. Однако смертным глазам посторонних было доступно лишь самое обыкновенное, изящное движение его крупной руки — никакого свечения они не видели и в помине.
Каждый человек рождается на свет младенцем, и в каждом новорожденном таится изначальная, врождённая ци. Эта ци чиста, легка и прозрачна, невинна и безупречна. Но со временем ребёнок растет, познаёт окружающий мир, у него появляются собственные мысли, и эта ци постепенно окрашивается и утяжеляется, обретая самые разные оттенки и плотность — так формируется человеческое сердечное стремление. Поскольку у каждого своя судьба и свой жизненный путь, рождающееся сердечное стремление у всех невероятно различается. Небесные посланники способны по этой ци безошибочно судить о нраве и достоинствах человека. Самое искреннее и жгучее желание, затаённое на самом дне человеческого сердца, и есть главный фактор изменения этой ци. Если сокровенная мечта чиста и прекрасна, то ци такого человека превращается в чистую или возвышенную. Подобная энергетика заставляет человека источать изнутри мягкое, светлое сияние и дарит ему бодрость и лёгкость духа. В противном же случае рождается ци демоническая, презренная, мутная или низкая. Она грязна на вид и окутана зловещим, тусклым маревом, от которого веет унынием и истощением. Чем темнее и гуще цвет сердечной ци, тем темнее и страшнее душа человека.
Как правило, детские желания чисты и относятся к категории чистой или возвышенной ци, в то время как взрослые чаще всего грезят о чём-то, насквозь пропитанном мутной энергетикой. В стремительно развивающемся современном обществе многие дети сплошь и рядом слишком рано поддаются тлетворному влиянию всевозможных грязи, низости и пошлости извне, из-за чего в них преждевременно зарождается чуждая их возрасту мутная ци.
В Свободных Небесах главная обязанность Синьлана заключается в том, чтобы заступаться за обездоленных детей и наставлять их на путь истинный, защищая крохи чистой ци в их сердцах. На языке небожителей это зовётся охраной ци. Вместе с тем он помогает детским душам очиститься от скопившейся грязи, низости и пошлости — это называется изгнанием ци. Основные обязанности Яоша точно такие же: охрана и изгнание ци. Вот только в отличие от Синьлана, под её защиту попадают слабые и угнетённые женщины. Действует она всегда прямолинейно и грубо, а руки распускает безжалостно, не оставляя противникам ни единого шанса, из-за чего старик и Синьлан вечно хватаются за головы.
Поводив своей длинной рукой среди записок, Синьлан, вполне ожидаемо, обнаружил несколько посланий, источавших презренную ци. Самым тяжёлым душком отличался один розовый бумажный цветок. Любопытствуя, Синьлан поднял его и заглянул внутрь, но записка оказалась совершенно пустой. На ней не было ни обратной связи, ни самого желания, ни единого символа. С помощью заклинания Синьлан обратил все записки с дурной ци в шары желаний и бесшумно спрятал их в карман, намереваясь отдать всё Яоша. Пусть накопит заслуги, искупит вину перед Небесами и вернет утраченные чары. Единственное, что он оставил себе — тот самый пустой розовый цветок. Синьлан протянул его работнику, который в этот момент как раз вёл прямую трансляцию с розыгрышем. Получив пустую записку, тот застыл с открытым ртом, после чего растерянно развёл руками. Синьлан тут же чиркыл ему личное сообщение на телефон: Проверь, нет ли в ящике ещё таких же пустых записок. Если нет, кричи в прямом эфире, пусть этот малыш немедленно свяжется с чайной!
Ошеломленный работник вытаращил глаза на экран. Это же каторжный труд, который растянет привычную десятиминутную смену на неопределенное время! Он испуганно посмотрел на Синьлан. Получив в ответ суровый, но ободряющий кивок, парень нацепил на лицо улыбку и затараторил: Кажется, этот малыш большой любитель таинственности! Давайте-ка проверим, нет ли среди нас других детей со столь же необычными хобби, которые тоже любят нагнать туману и оживить атмосферу? Если обнаружится вторая пустая записка, мы посчитаем это недоразумением, и если владельца установить не удастся, то бумага пойдет в утиль. Ну что же, давайте-ка проверим их все до единой!
Стоило транслятору умолкнуть, как остальные сотрудники дружно взялись за дело, показывая зрителям стрима каждый бумажный цветок. Больше часа непрерывного перекладывания подтвердили: эта записка действительно оказалась единственной пустой.
Работник снова бросил на Синьлана полный мольбы взгляд, и тот незамедлительно прислал новую инструкцию: Трансляцию не выключать, ждать, пока малыш объявится. Какое бы желание он ни загадал, чайная разобьётся в лепёшку, но исполнит его любой ценой!
Увидев сообщение, стример воодушевился и с гордостью зачитал его зрителям, не скупясь на похвалы: Наш хозяин — человек широкий душой! Он велит мне передать послание владельцу розового цветка: пожалуйста, срочно свяжитесь с нами. Ассистент, дай-ка сюда телефон!
Ассистент тут же поставил рядом с ведущим изящную табличку с номером телефона чайной. Воодушевленный стример вновь заговорил с повышенным энтузиазмом: Малыш, скорее набирай номер на экране! Если сам еще не умеешь звонить, позови папу или маму. Наш начальник пообещал: сделаем всё возможное и невозможное, но исполним твоё желание! Это же настоящая манна небесная, свалившаяся прямо на голову. Давай, малыш, требуй у нашего босса квартиру!
Чат в прямом эфире мгновенно взорвался. Зрители наперебой гадали, кем же может быть загадочный ребёнок с розовым цветком, и сгорали от любопытства, что же он такое пожелал. Впрочем, нашлось немало и тех, кто отнёсся к затее скептически, заявляя в комментариях, что Синьлан просто занимается дешевым пиаром ради хайпа. Какие, мол, вообще могут быть желания у современных детей? Максимум — новый смартфон, планшет или поездка в парк развлечений!
Прочитав это, стример возмутился до глубины души и запальчиво бросил: Кто сказал, что у детей не бывает великих желаний? Моей мечтой в детстве было объехать вокруг света! Гляжу я на вас: ни амбиций, нистоющие копейки людишки, аж противно становится. Тц!
Высказавшись, он не удержался и скорчил в камеру несколько презрительных гримас, а затем продолжил с жаром: Наш босс сказал: трансляция будет идти до тех пор, пока этот ребёнок с нами не свяжется! Давайте дадим ему прозвище — Розовый Цветочек. Пожалуйста, Розовый Цветочек, срочно отзовись! Закончив говорить, стример скривился, жалостливым взглядом уставился на Синьлана и заныл: Начальник, а сверхурочные сегодня оплатят?
Синьлан кивнул. Работник засиял от счастья, тут же с импровизировал перед камерой зажигательный танец в стиле детского утренника и громогласно объявил: Наш босс — человек щедрый и надежный, верьте ему больше, чем в любые сказки! В чате теперь можно болтать, а заодно заказывать чай. Только не занимайте телефонную линию! Если позвонит не сам Розовый Цветочек и не его законный опекун, мы сразу же вызываем полицию! И ещё: если объявятся сразу два ребёнка и заявят права на эту записку, она аннулируется. Так что, пожалуйста, не пытайтесь присвоить чужое!
Благодаря неустанным стараниям пользователей сети, Розовый Цветочек моментально завирусился в интернете. Все поголовно изнывали от любопытства и строили самые безумные догадки насчет её желания — таинственность окутала всю сеть! Многие родители, побывавшие в чайной Синьлана и посмотревшие трансляцию, бросились допытываться у собственных детей, не они ли оставили тот злосчастный розовый цветок.
А тем временем подлинной владелицей записки оказалась семилетняя девочка по имени Мяомяо. Вместе с мамой и папой она тоже смотрела трансляцию чайной Синьлана. Отца девочки звали Хэйяо; у него были выдающийся вперёд подбородок, узкие глаза и отталкивающая внешность матёрого злодея. Мать, Китти, отличалась кротким, бессловесным нравом и мягким характером. Сидя рядом с дочкой, она то и дело украдкой бросала испуганные взгляды на мужа. Мяомяо смотрела на экран глазами, полными надежды, но, чувствуя давящее присутствие отца, могла лишь крепко сжать крошечные кулачки и подавить рвущееся наружу жгучее желание. Детским, послушным голоском она робко поинтересовалась: Пап, ты завтра на работу?
Хэйяо скорчил свирепую гримасу и противно усмехнулся: На работу! Не буду работать — что твоя мать жрать станет! С этими словами он бросил на Китти презрительный взгляд, в котором читалось стопроцентное пренебрежение.
Затем Хэйяо выключил телевизор и велел Мяомяо отправляться спать. Послушная девочка ушла в свою комнату. После этого Хэйяо бросил на Китти многозначительный взгляд, требующий проявить сообразительность. Китти затряслась от страха; она продолжала сидеть на диване, не в силах сдвинуться с места, — это был её немой протест. Заметив такое упрямство, Хэйяо вмиг переменился в лице, грубо схватил её за запястье и потащил в спальню. Китти в панике посмотрела в сторону детской комнаты, из её глаз потоком хлынули слёзы, но она всё же попыталась говорить как можно тише, униженно умоляя: Мяомяо ещё не уснула! Подожди немного, умоляю!
Однако жалобный вид Китти не возымел ни малейшего действия и уж тем более не разбудил сострадание в сердце Хэйяо. Вернее, никакого сострадания у него отродясь не было. Напротив, жалкое сопротивление лишь беспочвенно уязвило и без того искорёженное чувство собственного достоинства мужа. Плевать он хотел на её мольбы и на то, уснула ли Мяомяо — со злобной ухмылкой он втащил жену в спальню...
Сидя в своей комнате, Мяомяо наглухо закуталась с головой в одеяло, надеясь хоть так заглушить крики матери...
Тем временем в чайной все продолжали ждать появления Розового Цветочка. Раздав последние указания персоналу, Синьлан устроился за столиком у окна. Только сейчас у него выдалась свободная минута, чтобы изучить нового бойфренда Яоша. Потягивая чай, он открыл на телефоне новости о Цзинь Мине. Чем дальше он читал, тем мрачнее становилось его лицо. В прежде чистых и безмятежных глазах постепенно поднималась волна убийственного замысла, свободная рука непроизвольно сжалась в кулак, и в конце концов Синьлан со злости легонько стукнул кулаком по столу. Кто бы мог подумать, что с самого дебюта Цзинь Мин то и дело попадает в скандалы! Количество его предполагаемых пассий исчислялось чуть ли не целым усиленным взводом! Но больше всего Синьлана бесило то, что, официально подтвердив отношения с Яоша, этот наглец продолжал крутить мурлыкающие романы с Ритой! Эта новость вывела Синьлана из себя. Он твёрдо решил: если этот хлыщ попадется ему на глаза, несдобровать ему, устроит сладкую жизнь!
Швырнув телефон на стол, Синьлан вскинул голову и случайно заметил припаркованный у входа чёрный автомобиль. Эта машина сразу же вызвала у него неприятное чувство: сквозь двойное стекло и вполне приличное расстояние он отчетливо видел вытянутое лицо мужчины, в упор пялившегося на чайную. Сам Ба Сянь был уверен, что находится в полной безопасности благодаря односторонней тонировке, поэтому даже не думал прятаться, когда Синьлан посмотрел в его сторону. Впрочем, Синьлан не придал этому особого значения: в последнее время количество папараッツи, промышлявших у его порога, росло с каждым днём. Цзинь Мин — звезда всероссийского масштаба, а в сети до сих пор не появилось ни одного видео, где можно было бы толком разглядеть лицо Яоша, так что охота репортёров за эксклюзивом вполне объяснима. Небо темнело всё быстрее, и, видя, что Яоша до сих пор не вернулась, Синьлан принялся раздраженно строчить ей сообщения с требованием немедленно возвращаться домой. В этот же момент зазвонил телефон Ба Сяня — это был Ба Гэ. Отвечая на звонок, Ба Сянь привычно ледяным тоном бросил: Говори! — при этом его глаза по-прежнему в упор смотрели на чайную.
На том конце провода Ба Гэ замялся, явно не желая отвечать. Ба Сянь нахмурился и угрожающе процедил: Уволиться захотел?
Ба Гэ тут же сложил лапки и выложил всё как на духу: Босс Ба, чем дальше я копаю, тем страшнее мне становится. Это дело совсем не похоже на рукотворное, оно уже пошатнуло мою веру в реальность. Кажется, Се Сяохуэй была права!
Ба Сянь закатил глаза и тяжело вздохнул. Наотрез отказавшись принимать во внимание страхи подчинённого, он холодно произнёс: Корпорация Ба — заведение научное. Боюсь, ваши философские взгляды нам не подходят. Не пора ли дать нашему адвокату полную свободу действий?
Услышав это, Ба Гэ мгновенно переобулся и заискивающе прощебетал: Босс Ба, я же шучу! Сейчас-сейчас, доложу о результатах расследования! Во-первых, внешняя стена, балкон, перила и прочие поверхности номера тысяча шестьсот десять украшены сложнейшим декором. Если бы на них воздействовала какая-то внешняя сила, это неизбежно оставило бы следы. Однако проверка показала: на поверхностях всех предметов на балконе нет никаких следов повреждений. На выше- и нижележащих балконах, а также на крыше — тоже чисто. Царапины, порезы, зацепы, следы от веревок, потёртости — любые следы износа поверхностей, вызванные внешним воздействием, полностью отсутствуют. По бокам от балкона тоже никаких зацепок. Иными словами, никто не мог перелезть в номер тысяча шестьсот десять с соседних балконов или сбежать таким путём!
Во-вторых, камеры видеонаблюдения показывают, что на крышу за последний месяц никто не поднимался. Сама система исправна, никаких следов вмешательства или слежки!
В-вторых, на крышу за последний месяц никто не поднимался, а камеры исправны и не тронуты!
В-третьих, в стенах номера тысяча шестьсот десять нет никаких тайных ходов или механизмов. Потолок и пол целы и невредимы, никаких проломов или лазов, исключена любая возможность пробраться сквозь стены из соседних комнат или с других этажей!
В-четвёртых, судя по записям с камер, за последний месяц в номере тысяча шестьсот десять официально регистрировались двадцать раз. Все постояльцы между собой никак не связаны, заезжали и съезжали по очереди, никаких пропусков — вариант с заранее спрятавшимся человеком отпадает!
В-пятых, все передвижения персонала по отелю за месяц зафиксированы. Уборщики заходили в тысяча шестьсот десять, убирали и сразу уходили, версия с внутренним предательством исключена!
В-шестых, за последний месяц камеры внутри и снаружи отеля — включая вестибюль, оба входа, каждый этаж, лифты и прочие проходы — не зафиксировали ту женщину в оранжевом платье, о которой говорил босс!
Выслушав отчёт, Ба Сянь подпёр подбородок рукой и задумался: Проверьте уличные камеры в округе. Не поверю, что мы её не найдём!
Сбросив вызов, Ба Сянь снова уставился на чайную, раздумывая, как бы заставить тамошнего косплеера выдать себя. Поразмыслив пару минут, он отправил Ба Гэ короткое сообщение: Скупай Лунный терем на Площади Цветочного Божества, живо!
План созрел в его голове во всех деталях. Как только Лунный терем перейдёт в его руки, он нашпигует камерами каждый уголок вокруг чайной, где только можно закрепить объектив, и тогда от этого косплеера и следа не останется! Не прошло и пяти минут после отправки сообщения, как Ба Гэ перезвонил и виновато замялся: Босс Ба, прошу прощения... Лунный терем выкупить не получилось!
Нетерпеливо оборвал его Ба Сянь: Плевать на деньги, скупай по любой цене!
Ба Гэ заикнулся: Дело не в деньгах, босс Ба. Мы опоздали — это здание уже выкупил молодой господин Цзинь! Я только что звонил ему, он говорит, что ни за какие деньги не продаст!
Цзинь Мин? Ба Сянь схватился за голову — от этих новостей у него едва не раскалывался череп. Ради своей девчонки Цзинь Мин охраняет имущество пуще цепного пса! И надо же было такому случиться, что он собрался купить именно то место, где она живёт! Этот ревнивец теперь явится с разборками!
И точно: не успел Ба Гэ повесить трубку, как на линии объявился сам Цзинь Мин. Едва соединившись, Ба Сянь услышал яростный вопль с того конца: Ба Сянь! Какого чёрта тебе надо?! С какой стати ты вздумал покупать квартиру моей девушки?!
Ба Сянь отвёл телефон подальше от уха, чтобы не лишиться слуха от воплей разъярённого парня. Дождавшись, пока Цзинь Мин выпустит пар, он невинно затянул фальшивую песню: Ты о чём вообще? Твоя девушка там живёт? Понятия не имел! Просто тут мне намекнули, что местечко неплохое, вот я и решил прицениться. Раз ты уже опередил меня, уступаю дорогу! Больше не покупаю, ладно, всё, у меня тут совещание горит, пока!
Цзинь Мин прекрасно понимал, что Ба Сянь включает дурака, и не собирался отступать. В трубке раздалось жёсткое предупреждение: Не думай, что я не знаю, что у тебя на уме! Ба Гэ мне всё выложил. Хочешь копать под мою девушку? Предупреждаю: ещё хоть шаг, и мы больше не друзья! Слово за мной!
Смирившись с неизбежным, Ба Сянь проворчал: Как прикажете, молодой господин Цзинь!
Не дожидаясь ответа, Цзинь Мин отключился. А в это время линия с Ба Гэ всё ещё была активна. Тяжело вздохнув, Ба Сянь принялся отчитывать помощника: Тьфу, дубина стоеросовая! Какого чёрта ты сболтнул Цзинь Мину про расследование дела о женщине-призраке, озвучивающей аниме?! Ты что, не знал, что его девчонка — главная подозреваемая?!
Ба Гэ засыпал шефа извинениями: Ой, случайно сболтнул... Босс Ба, что теперь делать-то?
Немного подумав, Ба Сянь распорядился: Отправь пару людей к задней лестнице чайной, пусть устроят скандал на ровном месте. Управляющий зданием должен до конца дня установить камеры — чем больше, тем лучше! И чтобы Цзинь Мин ни о чём не узнал, особенно о связи с этим призрачным делом! Проболтаешься — полетишь с работы с формулировкой по собственному желанию!
Слушаюсь, босс Ба! — Ба Гэ сбросил вызов и шумно выдохнул: До чего же тяжёлый у меня начальник! Ищи тут свищи, расследуй... Лучше бы это и правда оказался человек. А если выяснится, что тут замешан призрак, то мои полномочия на этом всё!
А тем временем в Великих Солнечных ЧАСАХ, посреди зимней стужи и суетливой толпы, порыв судьбоносного ветра принёс изысканный, утончённый аромат. Пробив толщу людских голов, он безошибочно ударил прямо в сердце Яоша. Стоило ей вдохнуть этот запах, как мозжечок у неё мгновенно усох. Одурманенная ароматом, она полностью потеряла голову и напрочь забыла о собственном положении. К чёрту оставшиеся пятьдесят процентов чар, к чёрту этого вредного старика! Она видела перед собой лишь обожаемого господина Чжао и глупо, блаженно улыбалась ему!
Оказывается, четырьмя днями ранее, сразу после ухода господина Чжао из резиденции канцлера Ван Даня, матушка Е Сусу лично собрала свиту из двадцати трёх человек — служанок, мальчишек-слуг и старых матрон — и величественной процессией направилась в дворик Восковых Свечей, чтобы передать всю эту челядь в полное распоряжение госпожи Байлин. Однако, прибыв на место, Е Сусу обнаружила лишь застывший стол с нетронутым, уже остывшим ужином. Никакой Яоша и в помине не было. В испуге матушка взвизгнула: Госпожа Байлин исчезла!
Узнав об этом, Ван Дань испытал чувство, будто его прямо посреди ясного неба ударил мощнейший громовой разряд. Байлин — особа, присланная самим наследным престолом! Исчезла бесследно в резиденции канцлера — кто за это ответит? Не ровен час, с плеч головы полетят! Ван Дань приказал привести привратника и строго допросил его, не видел ли тот ухода Байлин. Но Яоша покидала пределы дома по небесным тропам, через Солнечные Часы, и её не заметил даже сам бессмертный хранитель хронометтра, не говоря уже о простом стороже. Трясясь от страха, служака пролепетал: Никак нет, госпожа Байлин через главные ворота не выходила!
Решив, что девушка просто заблудилась где-то в просторных садах резиденции, Ван Дань велел поднять на уши всю охрану и бросить их на поиски. Поместье тут же встало на уши: служанки, слуги, матроны, повара, портные и старые стариканы — словом, все, кто был способен переставлять ноги, запрыгали и забегали по углам в безумных попытках отыскать беглянку. Увы, двести с лишним человек перерыли резиденцию канцлера вверх дном, но так и не нашли и следа Яоша. Не добившись успеха в стенах поместья, Ван Дань прикинул, что до утреннего доклада наследный престол во дворец ещё не вернётся, а значит, если отыскать беглянку до утреннего выхода к трону, катастрофы удастся избежать! С этой мыслью канцлер отрядил людей тайком прочесать все переулки и улицы столицы. Поиски продолжались всю ночь напролёт, но не принесли никаких результатов. От отчаяния сановник не мог ни есть, ни пить, а в голове у него шумело от головокружения!
Не имея другого выхода, Ван Дань был вынужден сымитировать болезнь и пропустить утренний выход к трону, уповая на то, что отыщет Яоша до того, как наследный престол покинет дворец после аудиенции. Но время шло, а вестей не было. К моменту окончания докладов наследный престол, снедаемый чёрным предчувствием, лично пожаловал в резиденцию канцлера. Увидев прикованного к постели бледного Ван Даня и дрожащую на коленях челядь вокруг, принц разъярился не на шутку и тут же отдал приказ Лю Луну: Поднять войска! Ищите!
Лю Лун наклонился к самому уху принца и прошептал: Ваше Высочество, задействовать регулярную армию — слишком громко. Если слухи дойдут до императора, это может помешать великим планам Вашего Высочества. Лучше отобрать самых толковых бойцов, переодеть их в штатское и вести поиски тайком — так будет куда благоразумнее!
Престолонаследник довольно кивнул и поторопил его: Живо исполняйте!
Получив приказ, Лю Лун удалился. Поиски затянулись ещё на три дня! Тем временем в Восточном дворце, услышав, что кронпринц бросил лучшие силы на поиски какой-то девки из простолюдинок, наследная принцесса почернела лица. Её охватили удушье и тоска, в каждом её нерве клокотала ярость. Приближенные евнухи и служанки ходили перед ней по струнке, дышать боялись и передвигались на цыпочках, опасаясь навлечь на себя гнев госпожи.
Заметив, в каком бешенстве пребывает принцесса, и опасаясь за её здоровье, служанка Сяо Мао подождала, пока буря немного утихнет, и осторожно заикнулась: Успокойтесь, Ваше Высочество, не стоит из-за какой-то бродяжки портить себе нервы. Давайте просто прикажем схватить её, доставить во дворец, помучить как следует да изуродовать лицо, чтобы она до конца дней своих боялась людям на глаза показаться!
Предложение пришлось принцессе по вкусу. Гнев в её груди заметно поутих, и она тут же отдала приказ подключить к поискам Яоша и свои тайные отряды.
Увы, подручные принцессы действовали далеко не так расторопно, как люди кронпринца. Стоило Яоша вновь показаться на оживленных торговых улицах столицы, как её тут же засекли элитные солдаты престолонаследника. В мгновение ока они взяли девушку в плотное кольцо, не оставив людям принцессы ни единого шанса на вмешательство. Вскоре на лихом коне примчался сам кронпринц. По бокам его сопровождали двое: неизменный Лю Лун и ещё один долговязый тип, лицо которого было наглухо замотано плотной серой тканью так, что виднелись лишь глаза. Поначалу Яоша изрядно занервничала, но тут ей под руку подвернулась какая-то старушенция, на мгновение сбившая весь ритм. Отвязавшись от бабки, она обернулась и увидела, что Лю Лун легким взмахом руки уже отозвал всех солдат. Кронпринц же неспешно подъехал ближе, мягко взял Яоша за руку, и вся бездна скопившейся тоски вылилась в один-единственный вопрос: Как ты провела эти четыре дня?
Левой рукой Яоша прикинула оставшиеся у неё пять процентов чар, а правой — умопомрачительный аромат, исходящий от господина Чжао. После секунды жесточайшей борьбы её выбор пал на новый запах. Широко улыбнувшись, она бодро отрапортовала: Со мной всё отлично! А как поживает молодой господин?
Господин Чжао уже собирался признаться, сколь тяжко далась ему разлука, но слова застряли в горле — он боялся показаться изнеженным. И в то же время его снедало любопытство. Заметив волнение принца, проницательный Лю Лун услужливо взял инициативу на себя и выпалил: Госпожа Байлин, где вы пропадали все эти дни? Мы были уверены, что вы в резиденции канцлера, но на следующий день вас там уже не оказалось! Канцлер сбился с ног, разыскивая вас всю ночь, а на следующий день поиски продолжил наш господин. И вот уже четыре дня как мы ищем! Господин так переживал, что вы на чужбине голодаете и не можете уснуть, что потерял сон и аппетит, места себе не находил!
Яоша услышала это и притворилась, что до глубины души тронута. Лицо ее озарилось радостью, в которой, однако, сквозили кокетство и кротость:
— Не думала, что молодой господин Чжао так обо мне беспокоится! Байлин очень счастлива!
В этот момент Лю Лун поднял глаза к небу и тихо подгнал стоявшего рядом молодого господина Чжао:
— Молодой господин, уже поздно, пора возвращаться! Мы и так потратили немало времени!
Но молодой господин Чжао с замиранием сердца целых четыре дня разыскивал Яоша и только-только ее встретил. Он еще толком наглядеться на нее не успел, ручку ее нежную еще даже не подержал, а тут Лю Лун говорит, что час уже позден. На лице у него мгновенно отразилось десять тысяч оттенков сожаления, а ноги наотрез отказывались делать шаг вперед. Лю Лун в душе прекрасно понимал, о чем думает молодой господин Чжао, однако происхождение того было слишком особенным, а положение — далеко не абсолютно надежным. Наложница Де-фэй воспитывала молодого господина в строжайшей дисциплине, и если бы она узнала, что он то и дело ускользает из императорского дворца развлечься, его неминуемо жгло бы суровое наказание, после которого улизнуть из дворца стало бы и вовсе невозможно. К тому же, наследная принцесса отличалась ревнивым нравом: узнай она, что за пределами дворца молодой господин завел себе возлюбленную, она, боюсь, пустила бы в ход все средства, чтобы сжить Байлин со свету. Взвесив все за и против, Лю Лун решил в очередной раз, не страшась назойливости, напомнить:
— Молодой господин, пора идти засвидетельствовать почтение госпоже вдове! Если опоздаете, она уже ляжет спать!
Стоявший за спиной молодого господина высокий мужчина в маске сообразил, что представился удобный случай проявить себя. Он шагнул вперед, отвесил молодому господину Чжао почтительный поклон и с энтузиазмом предложил:
— Молодой господин, не извольте беспокоиться, я в целости и сохранности доставлю барышню Байлин в резиденцию первого министра!
Яоша увидела, что этот человек закутан с ног до головы и видны лишь одни глаза, и сочла его чудаком, но у нее и в мыслях не было расспрашивать его. Однако она никак не ожидала, что этот маскарадник посмеет самовольно распоряжаться тем, остаться ей или уйти. Яоша вмиг переменилась в лице от гнева, злобно покосилась на незнакомца, а затем, вскинув подбородок и глядя на него в упор, прямо в лоб выпалила:
— Ты когда в рост шел, мозг по дороге растерял?
Как только Яоша произнесла эти слова, все вокруг остолбенели. Никто не мог понять, с чего это она вдруг разозлилась, а сам человек в маске растерянно хлопал глазами, не зная, что и делать. Желая сгладить неловкость, молодой господин Чжао мягко похлопал возничего по плечу и с восхищением в голосе ласково представил спутника Яоша:
— Это мой новый знакомый, по фамилии Ба, зовут Силинь. В настоящее время он занимает должность летописца, пишет прекрасные статьи и служит под началом премьер-министра! Неужели он чем-то обидел барышню Байлин?
В этот самый момент телефон Яоша весьма кстати завибрировал. Все услышали лишь глухое жужжание, стихнувшее через долю секунды. Украдкой вытащив телефон, Яоша увидела сообщение от Цзинь Мина: «Дорогая, я подъезжаю к чайной, жди меня!»
Убрав телефон в карман и скрестив руки на груди, Яоша с легким раздражением произнесла:
— Резиденция первого министра — не мой дом. Хотя своего дома у меня здесь тоже нет, я не люблю, когда кто-то решает за меня. Куда хочу, туда и иду, у меня своя голова на плечах, и мне не нужны советчики по поводу того, где мне бывать!
Услышав это и поняв, что сболтнул лишнего, летописец тут же отвесил Яоша извиняющийся поклон. Яоша нахмурилась и подумала: Этот человек еще относительно разумен и понимает, как исправить ошибку, раз уж оплошал!
Заметив, что Яоша молчит, и желая помочь летописцу выйти из неловкого положения, а заодно и угодить самой Яоша, молодой господин Чжао слегка приподнял рукав Ба Силиня, помогая ему выпрямиться, и с улыбкой, в которой сквозила собственническая нотка, обратился к Яоша:
— Извиняться должен я. Это я не все учел и обо всем подумал. Мне просто показалось, что раз в резиденции премьер-министра безопасно, то было бы замечательно, если бы фея Байлин пожила там. Мы с премьер-министром близки и поддерживаем тесные связи, так что я смог бы видеться с феей Байлин хоть каждый день! Это я по собственной воле вздумал отправить фею Байлин к нему в усадьбу, Силинь здесь ни при чем. Во всем виноват только я, ведь я не подумал о чувствах самой феи Байлин. И теперь, в эту самую минуту, я официально, от всего сердца и без каких-либо дурных намерений вопрошаю фею Байлин: позвольте узнать, где вы изволите остановиться сегодня ночью? Есть ли у вас на примете местечко по душе, и не разрешите ли брату Силиню проводить вас туда?
Посмотрев на сообразительного молодого господина Чжао, Яоша наконец сменила гнев на милость и самодовольно улыбнулась. Тогда молодой господин Чжао наклонился к самому ее уху и заговорщицки шепнул:
— Если фея не желает открывать мне это и не хочет, чтобы какой-то смертный докучал ей — ничего страшного. Но не могла бы фея исполнить одну мою просьбу? Позвольте мне приставить к вам пару человек для прислуги — лишь бы знать, что с феей все в порядке, и мое сердце будет спокойно. Если фее кто-то не понравится, я не стану ее беспокоить; а когда фея соизволит проявить милость и пожелает меня увидеть, я тотчас явлюсь с визитом, идет?
Услышав это, Яоша мысленно вскричала: «Спасите! До чего же он проницателен, что же делать!»
Прикинувшись слегка застенчивой, Яоша протянула:
— Пожалуй... пусть будет так!
Видя, что Яоша наконец смягчилась, молодой господин Чжао выпрямился и с игривой ноткой в голосе продолжил расспросы:
— Так где же фея Байлин соизволит ночевать сегодня вечером? Если нет уверенности, что это место безопасно, как же я могу со спокойной душой уйти?
Оглядевшись по сторонам, Яоша заметила поблизости постоялый двор под названием Чуньтинсе. Название звучало так красиво, что Яоша оно сразу пришлось по душе. Указав на него пальцем, она объявила:
— Сегодня я остановлюсь здесь!
Молодой господин Чжао бросил взгляд на вывеску и кивнул:
— Хорошо, пусть здесь. Как раз кстати: этот постоялый двор принадлежит моему другу. Позвольте мне блеснуть щедростью и полностью оплатить расходы феи на проживание? И кстати, не написала ли фея сегодня ни одного талисмана?
Яоша покачала головой:
— Сегодняшняя моя добыча — это вот этот наряд на мне.
Молодой господин Чжао принялся расточать похвалы:
— Этот наряд стоит целое состояние, и он вам невероятно к лицу. Вылитая фея, спустившаяся с небес! Могу ли я навестить фею завтра в полдень?
Вдохнув витавший в воздухе аромат и польщенный похвалами молодого господина Чжао, Яоша приняла независимый вид и изрекла:
— Посмотрим по настроению!
Яоша была самой необычной из всех девушек, которых доводилось встречать молодому господину Чжао, — совсем не похожей на избалованных дочерей других сановников. Сердце его было преисполнено нежных чувств, и ему отчаянно хотелось поддразнить ее:
— Собирается ли фея войти на постоялый двор? А если нет, не проводит ли меня?
Яоша только и думала о том, как бы поскорее отделаться от молодого господина Чжао, покинуть Временную шкалу Дали и отправиться на свидание с Цзинь Мином. Услышав, что молодой господин еще и ее просит проводить его, она испуганно метнулась в сторону и шмыгнула на постоялый двор, словно скользкий уль. Видя, сколь наивна и простодушна Яоша, молодой господин Чжао проникся к ней еще большей симпатией. С умиленной улыбкой он отдал приказ:
— Лю Ху, вы с Силинем оставайтесь здесь охранять барышню Байлин, смотри мне, чтобы с головы ее не упал ни единый волос!
Поручив Лю Ху и летописцу заботу о Байлин, молодой господин Чжао посчитал дело решенным: теперь-то он точно не упустит девушку из виду. Со спокойной душой он пустился в обратный путь, поскакал во весь опор назад в Восточный дворец и в спешке переоделся, чтобы успеть засвидетельствовать почтение наложнице Де-фэй. Едва молодой господин переступил порог, как некто донес о его передвижениях Кошечке. Та немедленно передала весть уши наследной принцессы — причем не просто слово в слово, а с изрядной долей собственных выдумок. Как оказалось, наследная принцесса доводилась родной племянницей наложнице Де-фэй. Наследник с самого вступления во дворец относился к ней с настороженностью и никогда не жаловал вниманием, а учитывая склочный и ревнивый нрав госпожи Го, он и вовсе испытывал к ней глухое отвращение, в будние дни даже не удостаивая ее прямым взглядом. Лишь в присутствии Де-фэй принц обменивался с госпожой Го пара дежурных фраз, пытаясь угодить матери. Шли дни, и в сердце госпожи Го зрела темная обида. В конце концов она расставила повсюду в окружении наследного принца множество соглядатаев, чтобы тайком следить за ним из страха, что он закрутит романы на стороне и окончательно отвергнет ее. И вот, стоило молодому господину Чжао вернуться в Восточный дворец, как до высокородной наследной принцессы дошли последние сплетни о приключениях Яоша. Ее глаза мгновенно покраснели от гнева. Сдерживать ярость больше было не в силах: со зла хлопнув ладонью по столу, она вскочила на ноги. Толпившиеся вокруг служанки, евнухи и старые няньки попадали на колени и задрожали от страха. Немного поразмыслив, наследная принцесса холодно бросила:
— Пошлите людей притащить эту лисицу ко мне! Я покажу ей, где раки зимуют!
Но увы: когда ее люди добрались до постоялого дворца, и след Яоша уже остыл. Прошла ночь — не то что самой Яоша, даже волоска ее найти не удалось. Узнав об этом, наследная принцесса рассвирепела до чертиков. Будущая матерь Поднебесной, она носит столь высокий титул наследной принцессы, и не может поймать какую-то девчонку с улицы?! В бешенстве она схватила попавшуюся под руку изящную фарфоровую вазу в форме цветка лотуса и швырнула ее об пол — та разлетелась на мелкие осколки. Услышав звон, все служанки и евнухи в комнате дружно рухнули на колени, моля о пощаде. Кошечка подползла к наследной принцессе на коленях и залепетала:
— Должно быть, сам наследный принц спрятал эту лисицу. По мнению этой рабыни, почему бы нам просто не подождать подходящего момента? Как только принц снова появится с ней на людях, мы сразу же подловим их. Что на это скажет наследная принцесса?
Иного выхода сейчас действительно не оставалось. Наследной принцессе пришлось умерить гнев, набраться терпения и злобно прошипеть:
— Кошечка, приготовь мне всевозможные орудия пыток! Как только я ее поймаю, то буду истязать до самой смерти!
А тем временем Яоша только-только затребовала комнату на постоялом дворе и, едва переступив порог, с грохотом захлопнула за собой дверь. Обернувшись вихрем золотистого песка, она мигом выскочила из постоялого дворца, вылетела наружу из Временной шкалы Дали и за считанные секунды добралась до временного пристанища у чайной лавки. Мгновенно сорвавшись со второго этажа, она выбежала на крыльцо, но едва ступила за порог, как почудила неладное. Вскинув голову, она с удивлением обнаружила, что вдоль прохода невесть откуда появились с десяток камер видеонаблюдения. Смахнув их легким взмахом широкого рукава, она вывела всю систему из строя.
В этот момент небо раскололось раскатом грома. Не обращая внимания на камеры, Яоша торопливо пересекла чайную лавку и выскочила на крыльцо: вертолет Цзинь Мина уже приземлился на площади перед входом. Вокруг кружились снежинки, сверкали разноцветные огни, привлекая толпы зевак, которые безумствуя, наперебой снимали все происходящее на телефоны! На глазах у изумленной публики Цзинь Мин широким, легким шагом, с сияющим от радости лицом бросился к Яоша. Та ответила ему счастливой улыбкой и замерла в ожидании, пока он подойдет совсем близко, а вокруг неистово и безостановочно орала толпа.
Закатив глаза, Ба Сянь брезгливо покосился на Цзинь Мина и пробормотал:
— Ну и показушник выискался!
При этом он достал телефон и включил камеру, намереваясь сфотографировать Яоша анфас, чтобы потом спокойно изучить снимок. Однако, нажав на затвор, он обнаружил, что кадр смазался. Ба Сянь растерянно нахмурился: рука ведь не дрожала, с чего вдруг снимок вышел расплывчатым? Неужели дело в стекле? Собравшись опустить стекло, чтобы сделать второй кадр, он неожиданно поднял голову и увидел перед капотом Син Лана. Тот сверлил его яростным взглядом, от которого Ба Сянь остолбенел. Промелькнула тревожная мысль: «Дьяволы, меня раскрыли!» Не говоря ни слова, Син Лан подошел к машине и легко дунул на стекло, выдохнув белое облачко бессмертной ци. Эта ци пробила стекло насквозь и проникла в салон, растаяв там за мгновение ока. Ба Сянь вытаращил глаза, думая, что ему мерещится: разве бывает человеческое дыхание, способное пройти сквозь стекло? Но когда он попытался вглядеться повнимательнее, оказалось, что Син Лан уже стоит у входа в чайную лавку и отталкивает Цзинь Мина в сторону. Ба Сянь не мог вынести, когда обижали Цзинь Мина, и хотел уже выскочить наружу, чтобы во всем разобраться, как вдруг в салоне машины безо всяких на то причин повалил густой белый дым. Испугавшись, что машина горит, Ба Сянь судорожно заерзал на сиденье, пытаясь нащупать ручку двери и вырваться наружу. Но как он ни дергал ее, дверь не поддавалась. В панике он принялся шарить по другим дверям, дергая за фиксаторы, однако все замки были заблокированы намертво. Тогда Ба Сянь попытался опустить стекло, чтобы вылезть через окно, но ни одна кнопка на панели не реагировала. Белого дыма в салоне становилось все больше. Ба Сянь принялся лихорадочно шарить по машине и к счастью нашел под сиденьем тяжелый гаечный ключ. Заслонив лицо одной рукой, чтобы защитить глаза, он замахнулся, готовясь выбить стекло. Но стоило ему обрушить ключ на окно, как он понял, что предосторожность с защитой глаз была излишней: раздался оглушительный грохот, от которого у Ба Сяня заложило уши, однако оконное стекло осталось абсолютно целым — на нем не осталось даже царапинки. Остолбенелый Ба Сянь бормотал про себя:
— Неужели это бронестекло?
К этому моменту густой туман заполнил салон до отказа, скрывая от него весь внешний мир — Ба Сянь чувствовал себя так, будто его заперли в клетке. Столь необъяснимая утрата свободы привела его в бешенство. Отбросив сомнения, он включил свет в салоне, сорвал с себя рубашку, обнажив мускулистый торс, и с силой выдохнул. Попытавшись встать, он понял, что теснота салона не позволяет ему выпрямиться в полный рост, поэтому ему пришлось опустить спинки всех сидений, встать на одно колено на сиденье, уперевшись второй ногой в приборную панель, и, занеся руку для мощного удара под наилучшим углом, вложить всю силу во вторую попытку атаки. Однако, когда ключ ударил по стеклу, ощущения были такими, будто он бьет по мягкой стене из хлопчатой бумаги: на стекле прямо перед его глазами образовалась глубокая вмятина из мягкого пуха, но само оно ничуть не пострадало и пружина удара не отбросила его назад. Ба Сянь замер от ужаса: эта картина полностью разрушила все его прежние представления о мире. Его тело забилось в мелкой дрожи, а на лице читалось абсолютное неверие в происходящее вокруг. Широко раскрытыми глазами он вперил все внимание в удивительное хлопковое окно. Лишь спустя долгое время он пришел в себя, недоверчиво протянул руку и коснулся стекла. В тот же миг раздался глухой звук, и окно мгновенно приняло прежнюю форму. Когда пальцы Ба Сяня коснулись поверхности, это снова было обычное стекло. Тут Ба Сянь окончательно потерял рассудок и выдал:
— Они что, и вправду духи?
Мысли в его голове путались, мозг лихорадочно пытался выстроить обрывки информации в единую картину, но перед лицом столь безумных и не поддающихся логике событий он оказался совершенно бессилен. Впервые в жизни он испытал горечь от собственной беспомощности. Затем он попытался ущипнуть себя за длинное лицо — было больно; тогда он изо всех сил отвесил себе пощечину. Пылающая, онемевшая от боли щека наконец вернула ему способность здраво мыслить. Только теперь Ба Сянь осознал, что белый дым в машине совсем не мешает ему дышать. Опустившись обратно на сиденье, он принялся восстанавливать в памяти недавнюю сцену: то, как Син Лан дунул на его окно, вновь и вновь проносилось в его голове, и это выглядело точь-в-точь как колдовство, творимое каким-то чародеем.
Подумав об этом, Ба Сянь разразился насмешливым смехом, без конца повторяя про себя слово «чародейство». Посмеявшись всласть, он резко умолк, наконец уловив суть:
— Пускай вы владеете колдовством, я все равно выведу вас на чистую воду и узнаю, кто вы такие!

Комментарии

Загрузка...