Говорили, что в середине одиннадцатого месяца шестнадцатого года правления Фусян династии Да-Чжао — то есть примерно тысячу лет назад по нынешним временам — неподалеку от столицы возвышалась гора Гуаньфэн. На вершине её располагалась просторная и изящная смотровая площадка Гуаньфэн. Когда небо и землю укутывали густые снежные хлопья, а всё вокруг утопало в белизне, лежавший напротив смотровой площадки пик Сюаньци сам собой являлся взору словно грандиозный многослойный пейзаж. Этот снежный вид менялся в зависимости от того, сильным ли был снегопад или слабым: в дни обильных осадков за день сменялось с тысячу различных картин, и не было двух одинаковых дней или похожих друг на друга годов. Зрелище это привлекало немало столичных сановников, знатных господ, поэтов и литераторов, которые приходили сюда слагать стихи, писать картины, попивать вино и любоваться снегом.
У подножия горы Гуаньфэн примостилась небольшая деревушка Гуаньфэнцунь. Горная тропа на смотровую площадку отличалась извилистостью и изобиловала развилками, а в зимнюю пору ориентироваться становилось ещё труднее. Без проволожаго легко было сбиться с пути, поэтому сметливые деревенские жители охотно брались помогать высокопоставленным гостям благополучно добраться до вершины, получая за это плату. Если попадался щедрый господин, можно было даже неплохо заработать. В те времена такой сезонный заработок называли проводничеством. Перебиваясь тремя промыслами — весенней пахотой, осенним сбором урожая да зимним провожальством, — деревня Гуаньфэн постепенно богатела.
Жило в селении семейство по фамилии Го. Родители давно отошли в мир иной, и остался у них единственный сын по имени Го Чжэн, единственный продолжатель рода. Был этот Го Чжэн белокож и пригож собой — писаный красавец, первый малый на всю деревню Гуаньфэн, словно сошедший со сцены театра баловень судьбы. Вот только в детстве он учился спустя рукава, а потому до сих пор не стяжал учёной степени. К тому же желудок у него был слабый, грубую пищу он переваривать не мог, так что и стараться ради успехов не стал. Сеять весной он не сеял, осенью зерна не собирал и жил исключительно зимним проводничеством. А поскольку уродился писаным красавцем, обладал толикой поэтического дара и держался со всеми учтиво, многие знатные господа нанимали провожатым именно его, и платили ему гораздо больше, чем остальным. Заработанного вполне хватало на жизнь весной, летом и осенью.
Однако Го Чжэн питавшемуся великими амбициями не желал всю жизнь прозябать в провожатых — он мечтал стать зятем какого-нибудь вельможи. Стоило в богатом доме завестись незамужней девице, как он с особым усердием принимался расточать ей знаки внимания и лебезить, надеясь, что какая-нибудь недалёкая — нет, ослеплённая страстью барышня положит на него глаз. Небо вознаграждает упорных, и он действительно столкнулся с первой такой глупышкой!
Надобно сказать, жил в столице крупный лесоторговец по фамилии Хуан, по имени Цзин. Под его началом находилось восемьдесят процентов всей столичной древесины. Старый господин Хуан ворочал огромными деньгами, взял в жёны пятеро жён и наложниц, а детей у него была целая куча, и все избалованные донельзя. Меньшую из дочерей звали Цзяоэ. Едва перешагнув порог двадцатилетия, она расцвела под стать своему имени и пользовалась в столице немалой известностью. С того самого мгновения, как Хуан Цзяоэ впервые увидела Го Чжэна, её сердце словно молнией поразило: от девчонки не осталось и следа, ум за разум зашёл окончательно. Спроси её кто-нибудь о чём — пожалуй, она бы и имена собственных родителей позабыла, оглушённая громом красоты Го Чжэна. Она полюбила его всем сердцем, всей душой и то и дело упрашивала отца брать её с собой на гору Гуаньфэн любоваться снегом.
После нескольких таких поездок они втайне обменялись с Го Чжэном клятвами верности. Посчитав время подходящим, Го Чжэн выбрал счастливый день, тщательно напомадился, нарядился — хотя на дворе стояла глухая зима, а в голове гулял ветерок, — раздобыл напроём белого рослого коня и с гордым видом отправился в особняк господина Хуана свататься. Кто бы мог подумать, что старый господин Хуан, услышав, как какой-то оборванец-проводник осмелился просить руки его дочери, от гнева позеленеет лицом. Он тут же приказал дюжине слуг отлупить наглеца палками и выгнать вон. Соседи и зеваки только посмеивались, а Го Чжэн, превозмогая боль и позор, вскочил на коня и сбежал обратно в деревню Гуаньфэн.
А возлюбленная дочурка старого господина, Хуан Цзяоэ, тем временем томилась в покоях в ожидании добрых вестей. Вместо этого до неё дошла страшная весть о том, что Го Чжэна избили. Боль в её сердце была такой острой, что едва не лишила девушку половины жизни. Сердце разрывалось от холода и тоски, и тогда она торопливо собрала нехитрый скарб, перелезла через стену особняка Хуанов, наняла повозку и во весь опор помчалась в деревню Гуаньфэн.
А Го Чжэн только-только вернулся домой. Беснуясь, он швырял чашки, колотил по столу и проклинал злую судьбу и несправедливое небо. Среди этих жалоб он услышал тревожный зов своей драгоценной кормилицы — Хуан Цзяоэ. В ту же секунду его осенила коварная мысль. Схватив белую ленту, он кое-как обмотал ею голову, прикинулся тяжело раненым и принялся громко стонать. Стоная, он украдкой косился на дверь, а услышав, что голос Хуан Цзяоэ приближается, с ещё большим усердием начал жаловаться небесам:
— О небеса, я, Го Чжэн, не прошу о богатстве и знатности, мне лишь бы обрести одно единственное любящее сердце и состариться вместе — разве и эта малость не может исполниться? Неужели всё дело в том, что моя семья бедна?! Неужели я недостоин госпожи Хуан?!
Каждое слово Го Чжэна звучало искренне и было исполнено глубокого чувства. Дойдя до самой «сердечной боли», он не преминул закатиться надрывным кашлем, от которого, казалось, вот-вот разорвутся внутренности. Хуан Цзяоэ услышала этот спектакль от начала до конца, увидела всё своими глазами, и сердце её сжалось от боли, словно от ожогов и ножевых ран. Забыв обо всём, она в два прыжка взлетела к постели Го Чжэна, дрожащими руками гладила его жуткие ссадины и синяки и, растроганная до слёз, искренне, слово за словом, дала ему обет:
— Я, Хуан Цзяоэ, в этой жизни выйду замуж только за господина Го! Если нарушу клятву, пусть меня поразит молния и я умру мучительной смертью!
Го Чжэн пришёл в неописуемый восторг, мысленно ликуя: Вот это по-нашему! Но притворно-сочувственно глядя на Хуан Цзяоэ, он произнёс:
— Да как я мог позволить тебе давать столь страшную клятву! Нельзя, не положено! В доказательство своей искренности я тоже должен ответить клятвой. Ныне я клянусь пред небесами: всю жизнь буду заботиться только о Хуан Цзяоэ, а если нарушу клятву, пусть меня...
Хитроумная клятва Го Чжэна осталась недосказана: Хуан Цзяоэ испуганно зажала ему рот рукой, не давая договорить. Го Чжэн тут же ловко перехватил её нежные пальцы и промолвил:
— Я и впрямь не ошибся в тебе! Ты и впрямь самая заботливая и понимающая на свете красавица!
Он уже собирался заключить Хуан Цзяоэ в объятия, а та уже готова была стыдливо отстраниться, как вдруг у ворот дома с грохотом появился господин Хуан с несколькимими десятками слуг. Каждый держал наготове длинную палку, все прибыли верхом на конях, излучая свирепую решимость. Дверь в дом Го Чжэна была слишком узкой, толпа не могла ввалиться разом, поэтому слуги врывались поодиночке. Первые же двое подбежали к Хуан Цзяоэ, оттащили её в сторону и крепко держали, а остальные набросились на Го Чжэна. Десятки палок застучали градом, и уже после второго-третьего удара Го Чжэн завопил благим матом, свернувшись калачом на кровати. Один из ударов пришёлся прямо по правой лодыжке, и от адской боли он заголосил так громко, будто его режут.
Хуан Цзяоэ смотрела на это со стороны, чувствуя, как её сердце разрывается на куски. Лишь спустя долгое время господин Хуан счёл месть свершившейся, велел слугам остановиться и приготовился увозить дочь. Видя, что его возлюбленная ускользает, Го Чжэн подумал про себя: если отпустить её сейчас, все эти побои пойдут прахом. Превозмогая дикую боль во всём теле, он попытался приподняться на постели и помешать им, но правая нога вдруг совершенно онемела. От страха у Го Чжэна душа ушла в пятки, и он в отчаянии заорал:
— Моя нога!
Увидев, что Го Чжэн жестоко избит, но всё ещё пытается удержать её, Хуан Цзяоэ ощутила, как волны любви поднялись в её груди с невероятной силой. Вырвавшись из рук слуг, она рухнула на колени перед отцом и, обнимая его за ноги, залилась слезами:
— Отец, умоляю, благослови наш союз с господином Го!
Господин Хуан разъярился до такой степени, что желчь подступила к горлу. Он оттолкнул дочь ногой и взревел:
— Цзяоэ, опомнись! Ты ослепла! Он же просто лицемер, который только и думает, как бы пристроиться к богатым да знатным! Он не любит тебя по-настоящему, почему ты не можешь этого разглядеть?!
Хуан Цзяоэ поднялась, но осталась стоять на коленях. Продолжая отчаянно спорить, она прижала руку к груди и выкрикнула:
— Отец, я чувствую сердцем — господин Го искренен со мной! В этой жизни Цзяоэ не выйдет ни за кого, кроме него! Если отец не даст согласия, я разобью голову о камень прямо здесь!
Услышав это, старый господин едва не дымился от злобы. Сжав кулаки, он с горьким разочарованием бросил:
— Захочешь разбиться — так разбивайся! Не позорь род Хуанов! Но если ты упрямо решишь выйти за этого лицемера, я отрекаюсь от тебя как от дочери! С этого дня между нами всё кончено, и пусть мы никогда больше не встретимся до самой смерти!
Хуан Цзяоэ замерла. Она оглянулась на избитого до полусмерти Го Чжэна, потом снова посмотрела на отца, медленно поднялась на ноги и произнесла:
— Отрекаетесь так отрекаетесь. Вы избили господина Го до такого состояния — как я могу его бросить?
Сердце старого господина не выдержало столь сильного потрясения, и изо рта у него хлынула густая кровь. Слуги бросились поддерживать хозяина. Оправившись чуть-чуть, он указал на непутёвую дочь и закричал:
— Я, Хуан Цзин, всю жизнь честно вёл дела, за что же мне наказание в виде такой дуры?! Хватит! Сегодня я исполню твоё желание! Все присутствующие слуги будут свидетелями: я, Хуан Цзин, порываю с Хуан Цзяоэ всякие отцовские связи, отныне мы чужие люди друг другу до могилы! Уходим!
Слуги попытались было замолвить за неё словечко, но старый господин тут же оборвал их:
— Кто ещё посмеет уговаривать — тотчас собирает вещички и катится из моего дома!
После таких слов никто из челяди больше не посмел открыть рот. Господин Хуан покинул деревню Гуаньфэн, а Хуан Цзяоэ осталась в доме Го Чжэна, день и ночь ухаживая за раненым. Прежних сбережений Го Чжэна хватало лишь на повседневные расходы, а покупка лекарств в планы не входила — пришлось Хуан Цзяоэ распродать собственные драгоценности, чтобы расплатиться с лекарем. Когда наступила весна, видя, что соседи вовсю засевают поля, она последовала их примеру и с помощью добрых людей кое-как посадила немного зерна.
Шли дни. Хуан Цзяоэ трудилась в поле и одновременно ходила за Го Чжэном, пока тот наконец не оправился. Однако поврежденная при избиении лодыжка так и не зажила — Го Чжэн остался хромым, лишившись прежней стати. И всё же девушка не роптала и продолжала преданно делить с ним кров. Время летело, принесённые ею деньги таяли на глазах, и семья всё глубже увязала в нужде. Го Чжэн, с одной стороны, убаюкивал Хуан Цзяоэ сладкими речами: Дождись осени, соберём урожай, а там и зима придёт — снова можно будет промышлять проводничеством, в бедности не останемся! — а с другой, под предлогом того, что «дети должны проявлять сыновнюю почтительность», то и дело отправлял её к родителям разведать обстановку: не смягчился ли старый господин, нельзя ли наконец перебраться в особняк Хуанов?
Увы, повидавший виды старый господин Хуан насквозь видел гнилую сущность Го Чжэна и вовсе не собирался пускать его на порог. Желая поскорее открыть дочке глаза на её избранника, он отдал суровый приказ: не отворять ворота Хуан Цзяоэ и не оказывать никакой помощи; ослушавшихся — немедленно выгонять из дома. Он надеялся, что, столкнувшись с этим, Го Чжэн сам бросит девушку.
Бедная Хуан Цзяоэ! Без лошади и повозки, понукаемая Го Чжэном, она вставала с первыми лучами солнца, чтобы управиться с наделом, а закончив работу в поле, сразу же отправлялась в родительский дом и возвращалась лишь к закату. И так — день за днём на протяжении полугода, но прощения отца она так и не добилась. Видя, что его коварные планы рушатся, Го Чжэн начал всё сильнее свирепеть. Стоило Хуан Цзяоэ вернуться с пустыми руками, как в ход шли пощёчины, а если находилась ещё какая причина для недовольства — жестокие побои сыпались в придачу. Натешившись вдоволь, Го Чжэн пугался, что она сбежит, и снова принимался за сладкие речи. Хуан Цзяоэ охотно верила этим уловкам и по-прежнему не сомневалась в его искренности.
Прошёл ещё год, и снова закружились зимние метели. Приближался Новый год. На деньги, вырученные от продажи зерна, да еще заняв у соседей, Хуан Цзяоэ кое-как насобирала на осла — чтобы Го Чжэну было легче работать проводником. Но тот презрительно скривился и при каждом выходе из дома поносил её на чём свет стоит:
— Другие ездят верхом на конях, а я на осле! И на кой чёрт ты мне сдалась такая?!
В тот день Хуан Цзяоэ в очередной раз вернулась домой грязная и заплаканная — господин Хуан по-прежнему не желал их прощать. Тяжелый вздох сорвался с её губ, а горечь не с кем было разделить. Глядя на свинцово-серое небо за окном, она беззвучно плакала, вытирая слёзы. Доведённая до отчаяния, она вдруг озарилась какой-то мыслью. Сложив руки на груди, она искренне и истово взмолилась к небесам:
— Прошу тебя, небо, помоги несчастной! Умоляю!
Не успели смолкнуть её слова, как с небес грянул тёмный предмет и в мгновение ока рухнул прямо во двор Го Чжэна, разлетевшись на куски стоявшую там не слишком ладную копну сена.
Испуганная Хуан Цзяоэ торопливо вытерла слёзы и выскочила на крыльцо. В обломках соломы барахталась Яо Ша, облачённая в странное и вычурное чёрное готическое вечернее платье в стиле вампирши. Поднявшись на ноги, она расправила подол, который оказался шире любого зонта от солнца. На платье белели хлопья снега и прилипли травинки. Хоть Хуан Цзяоэ и не понимала наряда незнакомки, она всё же подбежала и испуганно спросила:
— Девушка, вы в порядке? Вы что, свалились с неба?
Яо Ша подняла голову на Хуан Цзяоэ, удостоверилась, что та цела и невредима, а в глазах её сияет свет безумной любви, и спросила:
— Значит, это ты меня позвала? Говори, какое у тебя желание?
Поражённая Хуан Цзяоэ залепетала:
— Вы... бессмертная фея? Вы услышали мою молитву?
Яо Ша кивнула и поморщилась:
— Я тут преспокойно летела, как вдруг налетел порыв ветра и забросил меня сюда. Какое у тебя желание, говори быстрее, я тороплюсь!
Хуан Цзяоэ всё ещё не верила, что небо могло так быстро откликнуться на её зов и прислать настоящую небожительницу прямо во двор. Окончательно растерявшись, она переспросила:
— Вы и впрямь небожительница? И пришли ради меня?
Всё началось с того, что, когда Цзи Мин по срочному звонку Восьмого Мудреца сорвался обратно в Восьмой Город на съемки, Яо Ша осталась в комнате одна. Стоило ей открыть телефон, как на неё обрушился шток ругательных сообщений от очередного временного бойфренда. Яо Ша подняла телефон одной рукой, яростно потрясла им в воздухе — и все оскорбления, равно как и контакты временного кавалера, испарились. Заодно стёрлись воспоминания о ней в голове у всех временных ухажёров, и любая информация о ней в их гаджетах. Глядя на пустой экран, Яо Ша решила заесть тоску вкусной едой, но вся еда поблизости ей уже приелась. Тут ей на глаза попалась светская хроника: сообщалось, что в корпорации «Баши» начался благотворительный бал-маскарад. Яо Ша крутанулась на месте, облачилась в вычурный наряд королевы вампиров и мгновенно переместилась на вечеринку. Увы, покружив там три минуты, она не нашла ни единой подходящей «добычи», а царивший вокруг аромат духов лишь вызывал у неё тошноту. Вдохнув этот «смрад», она вспомнила чудесный запах молодого господина Чжао и подумала: Ах да, Цзи Мин — это же перерождённый молодой господин Чжао! Раз Цзи Мина нет рядом, я могу найти молодого господина Чжао!
Сказано — сделано. Яо Ша превратилась в ручеек золотого песка и уже собралась исчезнуть с бала, как вдруг кто-то схватил её за хвост этого золотого потока и резко дернул назад. Нахала вытянули обратно в человеческий облик и поволокли прямиком в Свободную Общину. Яо Ша прекрасно знала, кто её удержал: в Свободных Небесах выдернуть её из состояния золотого песка мог только Старикан. Благоразумно вернув себе человеческий облик, Яо Ша тут же рухнула на колени перед Стариканом и, скривившись так, будто собирается заплакать, жалобно заканючила:
— Тятя, я знаю, я виновата!
Старикан тяжело вздохнул, опустился на диван и спросил:
— В чём твоя вина?
Яо Ша опустила голову и принялась украдкой коситься на выражение его лица:
— В чём тятя скажет, в том и виновата! Всё исправлю! А не исправлю — тятя меня накажет!
Старикан пнул её ногой. Яо Ша тут же вскочила, принялась массировать ему ноги и жалобно заныла:
— Тятя, не сердись, это Яо Ша оплошала, Яо Ша всё исправит!
Старикан прямо-таки не знал, что с ней делать. В душе он вовсе не сердился всерьёз, но для вида напустил на себя суровый вид и строго отчитал:
— В прошлый раз, и в позапрошлый, и в трижды позапрошлый ты говорила ровно то же самое! Сегодня я непременно должен тебя наказать, иначе ты никогда не усвоишь, что значит раскаяние, да и как мне смотреть людям в глаза!
Услышав это, Яо Ша поняла: дело пахнет керосином, надо делать ноги. Но Старикан предвидел её побег. Не успела она согнуть спину и развернуться, как он взмахнул рукой — и Яо Ша шмякнулась обратно на колени. Строгий приговор прозвучал незамедлительно:
— Яо Ша, первая божественная посланница Свободных Небес, за неоднократные и частые игры с чувствами смертных, за злонамеренное изменение чужих воспоминаний в невероятных масштабах, породившее колоссальное количество негативной энергии в мире людей с непредсказуемыми последствиями! Лишаю тебя половины твоих чар и запечатываю их в Пустоте. Как только искренне раскаешься — печать спадет сама, и силы вернутся к тебе! И запомни: если ты ещё хоть раз заведешь несколько парфюмеров... тьфу, бойфрендов одновременно и полезешь менять им память — за каждый такой случай буду запечатывать по уровню силы! Есть возражения?
Яо Ша вытянула лицо длиннее лошадиного и принялась оправдываться:
— Тятя, я не играла их чувствами, я и впрямь их люблю!
Старикан не выдержал, схватил её за ухо и принялся отчитывать:
— Ещё и споришь! Какой порядочный человек заводит по десятку-другому ухажёров за раз?! Ишь ты, любит она! Знаешь ли ты, бессовестная твоя душонка, что такое искренность? Разве ты её достойна?! Смеешь еще нести тут чушь — запечатаю все твои способности до единой! Сама напросилась!
С этими словами Старикан растаял в воздухе. Яо Ша поднялась с пола и показала пустому пространству дерзкий кукиш. В тот же миг в воздухе материализовалась невидимая рука, ухватила её за второе, ещё не битое ухо и приподняла над полом. Яо Ша тотчас запричитала и повинилась, после чего рука разжала хватку и бросила её на землю. Поднявшись, Яо Ша скривила лицо и забормотала проклятия под нос, но издавать звуки уже не смела.
Как назло, в этот момент дверь распахнулась, и вошёл Син Лан. Яо Ша тут же рухнула на колени и заверещала:
— Тятя, я больше не буду!
Из-за двери послышался смех, и Яо Ша сообразила, что это вернулся Син Лан. Заметив её жалкий вид, тот подшутил над ней:
— Просили же тебя вести себя поскромнее, так нет — доигралась? За что на сей раз наказали?
Услышав голос Син Лана, Яо Ша подскочила на ноги и возмущённо выпалила:
— Запечатали половину моих чар! Честно говоря, здешняя магия в Свободных Небесах и так мощная до безобразия — даже с десятой частью силы я бы в два счёта управилась со всякой домашней скотиной, что бьёт своих жен!
Видя, что девчонка неисправима и язык у неё без костей, Син Лан решил её приструнить и вежливо окликнул кого-то за её спиной:
— Тятя!
Подумав, что Старикан вернулся, Яо Ша молниеносно обратилась в золотой песок и была такова. Син Лан лишь с досадой покачал головой:
— Интересно, когда же эта девчонка повзрослеет?
Переместившись к Великим Солнечным Часам, Яо Ша на сей раз не стала беспечно крутить божественную стрелку. Сотворив заклинание, она прямо пальцем вывела в воздухе над циферблатом тринадцать иероглифов: Великое Чжао, шестнадцатый год Фусян, месяц росы, столица. В местах, где касался её палец, вспыхивала длинная полоса золотого света. Закончив писать, Яо Ша самодовольно ухмыльнулась — перед ней открылась голубая река звёзд. Помня о том, как в прошлый раз её угораздило приземлиться на свинарник, Яо Ша на сей раз решила тщательно скорректировать позу перед прыжком, как вдруг откуда-то издалека донёсся приближающийся смех фей. В испуге Яо Ша рыбкой нырнула в звёздное море.
Как раз в этот момент Хуан Цзяоэ у окна со слезами на глазах загадывала желание. Едва она закончила говорить, как с неба рухнул тот самый тяжёлый предмет. Поражённая, она переспросила:
— Вы и впрямь пришли ради меня?
— Как видишь, как мыслишь! — ответила Яо Ша и протянула руку, подзывая Хуан Цзяоэ помочь ей подняться. Оказавшись на земле, хозяйка разглядела странное чёрное платье гостьи и недоумённо спросила:
— Небожительница, а почему ваше одеяние совсем не похоже на те, что рисуют на картинах?
Яо Ша бросила взгляд на подол и напустила на себя таинственный вид:
— О небесных делах не расспрашивают!
Решив, что оскорбила небесную гостью, Хуан Цзяоэ торопливо закланялась:
— Не гневайтесь, фея! Я просто прямолинейна, простите недостойную!
Яо Ша отряхнула со снег и травинки и спросила:
— Так какое желание ты всё-таки загадала?
При этих словах Хуан Цзяоэ вспомнила о горькой участи, вытерла слёзы и промолвила:
— Я хочу, чтобы небожительница исцелила хромоту моего мужа!
Говорила она тихо и мягко, так что Яо Ша расслышала не всё и переспросила:
— Какую ещё корзину?
Хуан Цзяоэ снова утерла слёзы, привстала на цыпочки и оглянулась на деревенские ворота — на дороге никого не было. Повернувшись к Яо Ша, она предложила:
— Если фея не брезгует, прошу пожаловать в дом, там и поговорим!
Яо Ша тотчас зашагала вперёд, на ходу ззяюще ёжась:
— Не брезгую, на улице просто зуб на зуб не попадает!
Видя, что гостья замёрзла, девушка поспешно препроводила её внутрь. Переступив порог, Яо Ша огляделась: убогие голые стены, ни единой ценной вещи — на сокровища явно не тянуло. Зато в печке ярко пылал уголь. Не раздумывая, Яо Ша подбежала к очагу и бросила:
— Ну ладно, говори, что за волшебную корзину твоего мужа нужно починить небожительнице?
Хуан Цзяоэ не знала, плакать ей или смеяться: неужто небесные небожительницы и впрямь бывают столь бестолковыми, что даже слушать толком не умеют? Ей пришлось терпеливо пояснить:
— Не гневайтесь, фея, я говорила не о корзине, а о хромоте — это значит, что у моего мужа нога повреждена, вот это и называют хромотой!
— Ах, хромота! Ну теперь понятно! — Хуан Цзяоэ усадила Яо Ша за стол, и та продолжила допрос: — С чего это твой муж хромает? Это врождённое или приобретённое?
Услышав вопрос, Хуан Цзяоэ вновь смахнула слёзы в уголках глаз и со всей страстью и любовью поведала Яо Ша историю их знакомства, дружбы и зарождения истинной любви. Однако она наотрез отказалась упоминать о том, что Го Чжэн избивал её, продолжая лишь превозносить его до небес:
— Мой супруг боялся, что из-за него я лишусь отцовского благословения и покрою себя снобистским позором неблагодарной дочери. Он день и ночь увещевал меня вернуться домой с повинной, помириться с родными! Только отец мой всё ещё сердится, и сколько бы я ни ходила, меня даже на порог не пускают!
Завороженная односторонними, слепыми и восторженными дифирамбами Хуан Цзяоэ, Яо Ша даже не усомнилась в том, достоин ли этот Го Чжэн того, чтобы посвятить ему жизнь. Хлопнув себя по груди, она пообещала:
— Не переживай, дело пустяковое. Правда, поступал он немного опрометчиво — идти извиняться должны были вы вдвоём, а не ты одна. Где сейчас твой муж?
Хуан Цзяоэ поднялась, приоткрыла дверь, взглянула на небо и, вернувшись, ответила:
— Мы у подножия горы Гуаньфэн, в деревне Гуаньфэнцунь. Каждую зиму сюда стекается множество знатных особ полюбоваться снежными видами. Жители нашей деревни подрабатывают проводниками — провожают гостей на вершину за щедрое вознаграждение. Мой муж после травмы ноги не может пахать, поэтому зимой зарабатывает только так. В обычное время он уже должен был вернуться, но сегодня его до сих пор нет, я жутко волнуюсь!
— Он что, всегда ходит один? — подумав, бросила Яо Ша.
— Нет, с ним ходит много людей. Но из-за ноги мужа я на деньги от нынешнего урожая да еще заняв у соседей купила осла, он поднимается на нём!
Яоша кивнула и продолжила расспросы:
— А остальные вернулись?
Хуан Цзяоэ покачала головой, и Яоша, заметив это, произнесла:
— Значит, всё в порядке.
С этими словами Яоша завела руку за спину, наколдовала на ладони маленький жёлтый бутылёк-горлянку и протянула его Хуан Цзяоэ:
— Я даю тебе одну пилюлю, если он её проглотит, то избавится от хромоты! Но ты не должна говорить, что это от меня. Придумай какую-нибудь причину и подбрось ему, и никому не упоминай обо мне, поняла? Иначе лекарство потеряет свою силу!
Хуан Цзяоэ тут же опустилась на колено и принялась кланяться в знак благодарности, поклявшись небесам:
— Не переживайте, бессмертная, Цзяоэ никому и словом не обмолвится о вас! Если нарушу клятву, пусть меня постигнет мучительная смерть!
Яоша поспешно подняла Хуан Цзяоэ, но стоило её руке коснуться чуского плеча, как Хуан Цзяоэ охнула от боли. Яоша встревоженно спросила:
— Что случилось?
Хуан Цзяоэ тут же вскочила на ноги, обхватила себя за плечи и отвернулась. В душе она смертельно боялась, что Яоша узнает о её побоях, поэтому совершенно не смела смотреть той в глаза и принялась неуклюже оправдываться:
— Пустяки! Просто нечаянно ударилась, пока занималась полевыми работами. Раньше мне никогда не доводилось этим заниматься, я ещё не привыкла, вот вечно и калечусь! Благодарю вас за заботу, бессмертная!
Заметив, как при упоминании мужа глаза Хуан Цзяоэ светились любовью и нежностью, Яоша ничего не заподозрила. Она кивнула и с лёгким сердцем собралась уходить, но Хуан Цзяоэ остановила её:
— Подождите минутку, бессмертная!
Яоша остановилась. Хуан Цзяоэ спрятала божественную пилюлю за пазуху, достала большой серый узелок, развязала его на столе и вытащила оттуда целый комплект одежды из тёмно-желтой ткани — короткий и длинный стёганые халаты с запахом, ватные штаны и юбку из двух полотнищ в тон сшитые из шёлка на подкладке. Если не считать простенькой нижней сорочки светлых тонов, всё остальное — шёлковые стёганые короткие и длинные распашные халаты, а также ватные штаны и двупольная юбка из тёмно-желтого шёлка той же гаммы — было расшито красивыми и живыми узорами из цветов ликориса, выглядящими чрезвычайно дорого. Указывая на эти вещи, Хуан Цзяоэ сказала:
— Бессмертная, ваша одежда совсем не похожа на человеческую. У меня тут есть наряд, который я привезла из родительского дома. Матушка сшила его для меня своими руками, и это моё самое любимое платье. После того как я вышла замуж за своего господина, я больше его не надевала. Оно почти как новое. Если бессмертная не брезгует, Цзяоэ хочет подарить его вам!
Услышав это, Яоша громко рассмеялась. Хуан Цзяоэ испугалась, что рассердила небожительницу, и снова поспешно опустилась на колени с извинениями. Яоша опять подняла её и произнесла:
— Почему ты снова опускаешься на колени? Запомни: хочешь отблагодарить меня — храни благодарность в сердце, а в будущем совершай добрые дела в уплату долга. Не нужно всё время преклонять колени, ты ведь тоже очень ценна, понимаешь?
Глаза Хуан Цзяоэ наполнились слезами, и она сказала:
— С тех пор как я вышла замуж за своего господина, в моём сердце сидели две занозы. Первая заноза — хромота моего мужа, а вторая — то, что я не смогла проявить сыновнюю преданность родителям. Слова бессмертной заставили Цзяоэ вспомнить те дни, когда она упивалась родительской любовью, ласкаясь у них на коленях, ведь тогда я тоже была для отца с матерью зеницей ока...
Тут Хуан Цзяоэ заплакала, но тут же утерла слёзы рукавом, спрятала свою одежду и произнесла:
— Ой, только смешу бессмертную! Это Цзяоэ проявила самонадеянность, посмев предложить вам свои старые вещи, не сердитесь на меня, бессмертная!
Яоша остановила Хуан Цзяоэ и пояснила:
— Всё совсем не так, как ты думаешь. Я рассмеялась лишь потому, что вспомнила свои же недавние слова — и вот сегодня они сбылись прямо здесь, у тебя!
Хуан Цзяоэ с любопытством спросила:
— Что именно сбылось?
Улыбаясь, Яоша ответила:
— Ранее я солгала молодому господину Чжао, сказав, что мою одежду мне подарила барышня из другой семьи. А сегодня какая-то барышня и вправду подарила мне платье! Разве это не сбылось? Если так посудить, то я вроде как и не солгала ему вовсе!
Заметив, как при упоминании молодого господина Чжао лицо Яоша озарилось счастливой улыбкой, Хуан Цзяоэ решила, что та неравнодушна к нему, и с искренней заботой произнесла:
— Должно быть, этот молодой господин Чжао — возлюбленный бессмертной?
Яоша покачала головой и с холодным выражением лица ответила:
— Тебе не следует знать слишком много. Пора прощаться. Твоё платье очень красивое, оставь его себе, но я позаимствую его облик!
Хуан Цзяоэ не до конца всё поняла и уже собиралась расспросить подробнее, как вдруг увидела, что Яоша крутанулась на месте, и её окутали бесчисленные золотые лучи. Когда сияние рассеялось, на Яоша оказалось ровно такое же платье из тёмно-желтой ткани, какое лежало на столе. Хуан Цзяоэ от удивления широко раскрыла рот, а Яоша продолжила:
— Надеюсь, ты скоро избавишься от второй занозы в сердце и ваша семья воссоединится! Запомни: если столкнешься с неразрешимой бедой, можешь, как и в этот раз, загадать желание небесам. Если твоё сердце искренне, небеса услышат!
С этими словами Яоша превратилась в струйку золотого песка и исчезла на глазах у изумленной Хуан Цзяоэ! Та всё ещё стояла в оцепенении, и лишь маленький бутылёк-горлянка в зажатой руке доказывал, что ей не померезилось и она не сошла с ума. Хуан Цзяоэ так застыла от потрясения, что даже не заметила возвращения Го Чжэна. Тот завёл ослика в навес, толкнул дверь и, увидев застывшую посреди комнаты жену, принялся орать:
— Чего стоишь как истукан? Где еда?! Я целый день пахал, а ты дома палец о палец не ударила, хочешь меня голодом заморить?!
Опомнившись от окрика Го Чжэна, Хуан Цзяоэ торопливо заговорила:
— Только что к нам заходил даос, он подарил мне пилюлю и сказал, что она исцелит хромоту моего господина! Помогает стопроцентно!
Говоря это, Хуан Цзяоэ вытащила бутылёк, но Го Чжэн не поверил ни единому её слову — он с размаху выбил чудодейственную пилюлю из её рук и рявкнул:
— Где в мире видано такое? Даже лекари разводят руками, хватит устраивать балаган, ступай стряпать! Иначе я тебя до смерти забью!
Хуан Цзяоэ бросилась на четвереньки, чтобы подобрать пилюлю, бережно смахнула с неё пыль, в паре подползла к Го Чжэну на коленях и затараторила:
— Правда! Господин, она и правда поможет! Поверь мне хоть раз! Всего один раз! Если не подействует, пусть Цзяоэ постигнет мучительная смерть!
Го Чжэн протянул руку и процедил:
— Ты своего добьёшься только перед лицом смерти. Если после твоего лекарства мне не станет лучше, я переломаю тебе ноги!
Хуан Цзяоэ высыпала пилюлю на ладонь мужа, думая про себя: «Он не хочет моей смерти!» — и вновь испытала радость, умоляюще проговорив:
— Она действительно поможет, скорее прими её! Нельзя же пускать по ветру мои искренние старания!
Го Чжэн поднёс пилюлю к самому лицу и принялся её разглядывать: обычная белая крупинка. Выругавшись ещё раз, он бросил:
— Уж я покажу тебе, если толку не будет!
После этого он кое-как закинул пилюлю в рот. Хуан Цзяоэ тут же подскочила на ноги, чтобы налить воды, но не успела она и моргнуть, как пилюля растаяла у Го Чжэна во рту. Мгновенно превратившись в бесчисленные слабые искорки тока, она ринулась изо рта прямо в грудь, оттуда стремительно разлетелась по всему телу и выплеснулась через конечности, унося с собой все хвори и боли. Го Чжэн тут же почувствовал, как по всему телу прочистились меридианы, наступила невероятная лёгкость и ясность в голове. Он принялся восхищённо цыкать языком, в его глазах вспыхнул жадный блеск, и он крепко схватил Хуан Цзяоэ за руку:
— Откуда это лекарство? Стоило проглотить его, как в теле разлилась такая лёгкость, словно чистая роса омыла легкие, прохладная и освежающая!Хуан Цзяоэ тоже была невероятно счастлива и взволнованно произнесла:
— Муж мой, скорее, попробуй походить, попрыгать, поглядеть!
Го Чжэн тут же поднялся на ноги и попытался пробежаться по комнате. Никаких препятствий действительно не было, напротив, двигаться стало даже легче, чем до получения травмы. Охваченный ликованием, он воззрился на небеса и издал долгий восторженный крик:
— Я, Го Чжэн, наконец-то вновь обрёл свою прежнюю стать!
С этими словами он схватил Хуан Цзяоэ за руку и, совершенно не заботясь о том, больно ли ей, в упоении заговорил:
— Замечательно! Просто замечательно! Кто дал тебе эту бессмертную пилюлю? Если раздобыть побольше таких и продать богатым чиновникам и купцам из столицы, разве мы не сказочно разбогатеем?
Хуан Цзяоэ дала Яо Ша слово не раскрывать никаких сведений о ней, поэтому ей оставалось лишь стоять на своём:
— То был всего лишь странствующий даос. Вошёл в дом и сразу заявил, что хочет дать мне пилюлю. Я предложила в обмен своё ватное платье, но он даже слушать не стал и торопливо ушёл!
Услышав это, Го Чжэн пришёл в дикий восторг и завопил:
— Ты хочешь сказать, что какой-то даос сам пришёл и принёс мне лекарство? С чего бы это?
Хуан Цзяоэ испуганно затрясла головой и робко пролепетала:
— Я и сама не знаю!
Го Чжэн возгордился ещё сильнее и заявил:
— Сами небеса помогают мне, с чего бы нам не преуспеть и не добиться богатства! Ступай стряпать, поедим — и ложитесь спать пораньше, а завтра чуть свет отправляйся к своим родителям, посмотри, пустит ли тебя в дом твой почтенный отец! Не за горами Новый год, неужели они и впрямь окажутся столь бессердечными, что действительно разорвут с тобой все связи?
Хуан Цзяоэ не стала отталкивать Го Чжэна. Она наивно полагала, что муж избивал её исключительно из-за хромоты, а теперь, когда увечье исчезло, в её сердце уже начали строиться планы о будущей счастливой и неразлучной супружеской жизни, полной любви и согласия. Однако в следующее мгновение лицо Го Чжэна вновь окаменело, и он рявкнул:
— Чего стоишь здесь! Почему до сих пор не готовишь еду!
Хуан Цзяоэ заискивающе закивала и поспешила разводить огонь. И хотя на душе у неё скребла лёгкая тоска, сегодня муж всё же не поднял на неё руку — вспомнив об этом, Хуан Цзяоэ снова повеселела.
Тем временем Яо Ша, покинув Хуан Цзяоэ, в мгновение ока добралась до столицы. Приближался Новый год, улицы кишели народом, ничуть не страшившимся лютой зимы. Яо Ша собиралась разыскать молодого господина Чжао, но внезапно тот седовласый старец запечатал половину её магических сил, так что озорничать больше она не смела и решила просто побродить по городу, а затем отправляться домой. Шла она, по пути лакомясь угощениями и глазея на праздничную суету, как вдруг прямо ей навстречу выбежали два-три десятка крепких мужчин. Заметив Яо Ша, они тут же взяли её в плотное кольцо и почтительно замерли по внешнему кругу. Яо Ша окинула взглядом всех вокруг — ни единого знакомого лица. Лихорадочно соображая, кому и когда она успела перейти дорогу, она попыталась сделать шаг, но толпа не преграждала путь: стоило Яо Ша шагнуть вперёд, как они тут же синхронно смещались следом. Пока она размышляла над происходящим, из толпы властно выступил молодой господин Чжао. Рядом с ним по-прежнему неотступно следовал Лю Лун, а также ещё двое незнакомцев. Один из них, по имени Лю Ху, доводился Лю Луну родным младшим братом. С мрачным, словно вырезанным из дерева лицом, он выглядел так, будто весь мир задолжал ему кругленькую сумму. Другого звали Ба Силинь, он отличался огромным ростом — на добрых полтора головы выше молодого господина Чжао. Голова его была обмотана сероватым полотном так, что виднелись лишь глаза. Заметив столь странный наряд, Яо Ша невольно задержала на нём взгляд. Увидев Яо Ша, молодой господин Чжао тут же бросился к ней, с ног до головы окинул встревоженным взглядом и испуганно спросил:
— Куда ты запропастилась на столько дней? Я сбился с ног, разыскивая тебя!Яо Ша горько усмехнулся про себя: Какое несчастье, чего боялся, то и случилось! Вспомнив о только что потерянной половине своих чар, Яо Ша сначала намеревался стиснуть зубы и пойти на жертвы: прикинуться безумцем и глупцом, сделать вид, что он не знает молодого господина Чжао, и попытаться проскользнуть мимо. Кто же знал, что не успеет он и рта раскрыть, как вовремя налетевший зимний ветер вихрем подхватил тонкий аромат, источаемый молодым господином Чжао, и целиком занес Яо Ша в нос. Этот неведомо откуда взявшийся чудесный запах словно намертво привязался к самым сокровенным струнам души Яо Ша. Почуяв этот манящий аромат, Яо Ша уже не мог сдвинуть с места и стопы, а его сердце оказалось столь прочно схвачено в тиски, что он мгновенно передумал: У меня еще осталась половина чар, если отнять еще десятую часть — всё равно хватит!
В этот момент из-за толпы выехала карета. Путь ей преградила мощная стража молодого господина Чжао, не давая проехать дальше. Внутри сидела седовласая женщина средних лет — мать Хуан Цзяоэ по имени Ин Хун. Из-за тоски по Хуан Цзяоэ Ин Хун днями не брала в рот ни крошки и ночами не смыкала глаз, а старый господин Хуан строго-настрого запретил ей навещать дочь. Не прошло и года, а Ин Хун постарела лет на десять, лицо ее было изборождено морщинами, а сама она осунулась и выглядела изможденной!
Сегодня Ин Хун собиралась поехать в храм, чтобы помолиться о благополучии дочери, но едва выехала из дома, как застряла на запруженной улице. Она приоткрыла оконце кареты, собираясь расспросить в чем дело, и тут, подняв глаза, случайно заметила сквозь толпу смутный силуэт Яо Ша. На Яо Ша было надето то самое просторное парчовое платье из гусино-желтого шёлка с широкими рукавами, которое она сама, стежок за стежком, сшила для дочери. Увидев это, Ин Хун решила, что ее дочь вернулась, и, не говоря ни слова, выскочила из каретки. Расталкивая людей, она подбежала к Яо Ша со спины, схватила его за руки и сквозь слезы закричала: Цзяоэ, дитя мое!
Яо Ша обернулся и, увидев поседевшую на висках мать Хуан Цзяоэ с лицом, полным скорби, невольно почувствовал, как сердце сжалось от тревоги, и спросил: Вы — мать Хуан Цзяоэ?
Мать Хуан Цзяоэ внезапно поняла, что держит вовсе не свою дочь, а какого-то незнакомца, и от этого потрясения едва не лишилась рассудка. Однако тут же снова вцепилась в Яо Ша и завопила: Почему на тебе одежда моей дочери?! Сними! Немедленно сними с себя! В пылу борьбы она даже оторвала кусок рукава на одежде Яо Ша.
Молодой господин Чжао видел, что Яо Ша, судя по всему, знаком с этой женщиной, поэтому поначалу не вмешивался. Но когда эта безумная баба вдруг набросилась на них и испортила наряд Яо Ша, он с сердцем, сжавшимся от жалости, взмахнул рукой и оттолкнул Ин Хун ударом ладони, а затем ловко притянул Яо Ша к себе в объятия, защищая. Однако сила молодого господина Чжао оказалась слишком велика: Ин Хун рухнула на землю, и стоявшие рядом здоровяки тут же схватили ее!
Кучер, увидев это, бросился вперед и, падая на колени перед Яо Ша, горько взмолился: Молодой господин, милостивая госпожа, пощадите нашу хозяйку! Она потеряла рассудок лишь оттого, что безумно тоскует по нашей барышне! Обидеть вас она точно не хотела со зла!
Яо Ша в тревоге обратился к молодому господину Чжао: Она не со зла, отпусти ее скорее!
Молодой господин Чжао кивнул, и громилы тут же отпустили Ин Хун. Яо Ша подошел к ней и тихо проговорил: Т-тетенЬка, Цзяоэ ждет тебя за городом, ступай скорее повидаться с ней!
Услышав это, Ин Хун невероятно обрадовалась, тут же взобралась в карету и скомандовала: Трогай, в деревню Гуаньфэн!
Кучер в растерянности произнес: Госпожа, но хозяин же запретил!
Яо Ша подошел к кучеру и тихо приказал: В деревню Гуаньфэн! Завтра вернетесь!
Услышав голос Яо Ша, кучер словно подчинился чьим-то чарам: он больше не спорил и послушно погнал лошадей, увозя карету прочь.

Комментарии

Загрузка...