— Асиба... Ну и дыра! Кроме вонючих, погрязших в нечистотах орков, в этой глуши вообще водится хоть что-то живое?
Колонна тяжелых повозок растянулась по тракту на несколько сотен ястребиных ступней. Возглавлял караван мужчина лет тридцати, облаченный в роскошную шелковую рубашку, которая явно не предназначалась для пыльных дорог. На его широком круглом лице с узкими, вечно прищуренными глазами застыло выражение глубочайшего отвращения. Он не умолкал ни на минуту, изливая на окружающий пейзаж потоки брани, и то и дело промакивал лоснящийся лоб расшитым платком.
В торговых кругах страны Каожуйя, граничащей с Объединенными Эмиратами Ипанканса, была широко известна пара дельцов — братья от одной матери, но разных отцов, прозванные в народе «Братьями Дик». Старший Дик, чей отец был статным военачальником из гарнизона Соединенных Штатов Мэриу, пошел в породу: высокий, подчеркнуто благородный, он обладал внешностью, вобравшей в себя лучшие черты двух знатных родов. Он блистал на приемах, очаровывал дам из высшего света и легким кивком головы привлекал самых денежных клиентов. Младший же, Маленький Дик, появился на свет уже после исчезновения бравого офицера от местного возлюбленного их матери. Его облик целиком и полностью отражал невзрачную родословную Каожуйя, из-за чего знатные дамы не удостаивали его и взглядом. Впрочем, несправедливость судьбы он компенсировал хваткой: именно на его плечи легли все тяготы бесконечных торговых экспедиций.
Во время нынешнего перехода к городу Стальные Врата внимательный Помощник обнаружил в путевых заметках упоминание о крупном племени. Он тут же предложил слегка отклониться от основного маршрута, надеясь нащупать новые жилы прибыли.
Заметив, что патрон окончательно закипает от злобы, Помощник расплылся в подобострастной улыбке.
— Вы совершенно правы, господин, орки — сброд низшей пробы. Однако если в этом диком поселении найдется редкий товар, мы окупим каждый шаг. А если среди местных попадутся особи со сносной внешностью, мы захватим их для перепродажи. Разве это не чистая выгода?
— Лучше бы так и было, иначе я скормлю тебя этим самым оркам!
Маленький Дик холодно фыркнул и скрылся в недрах повозки, громко хлопнув дверцей. Едва он активировал магические руны на внутренней обшивке, в тесном пространстве зародился слабый ветерок. Однако под беспощадным летним зноем повозка давно превратилась в раскаленную пароварку, и этот призрачный сквозняк едва ли спасал положение. Делец продолжал обливаться потом, изливая желчь в пустоту.
«Почему старший брат потеет только в объятиях томных дам, а я — в этой Богом забытой глуши, куда даже птица по своей воле не залетит? Неужели вся разница лишь в паре дюймов роста и цвете глаз?..»
Плюх!
Словно в ответ на его стенания, на крышу повозки с сочным шлепком приземлилась увесистая куча помета, сброшенная пролетающей мимо стаей Людей-Чайк. Очевидно, рацион крылатых бестий в последнее время был весьма обильным: помет по консистенции напоминал густое картофельное пюре и лег на дорогую лакированную поверхность причудливым желто-коричневым узором. Маленький Дик пулей высунулся из окна и зашелся в яростном крике. Услышав за спиной приглушенное хихиканье, он резко обернулся — торговцы в задних повозках тут же изобразили предельную сосредоточенность, уставившись себе под ноги.
«Братья Дик» никогда не работали в одиночку, предпочитая формат торговой гильдии. Схемы были просты: старший брат находил заказы в высоких кабинетах и спальнях, а младший реализовывал их силами нескольких купцов, распределяя риски и обеспечивая общую охрану. Маленький Дик считался номинальным главой каравана, но его власть не была абсолютной — то же решение свернуть к лесу принималось общим голосованием. В конце концов, каждый в этой колонне, кроме изнеженного и заносчивого никчемника во главе, жаждал расширить свою сеть.
«Интересно, чья же это земля?..»
В самом хвосте каравана, на скромной телеге, запряженной выносливым мулом, сидела девушка лет пятнадцати. Хаджими, обладательница коротких каштановых волос и россыпи веснушек на щеках, смотрела вперед с нескрываемым любопытством. Ее нельзя было назвать красавицей, но ясный взгляд и живая, бьющая через край энергия оптимистки выделяли ее среди угрюмых коллег.
Хаджими начинала с малого: она бродила по деревням с ручной тележкой, предлагая дикий мед и срывая голос в рекламных криках. Накопив на повозку и мула, она выкупила право присоединиться к гильдии для дальних странствий. Девушка-одиночка в этом мире — легкая добыча, и Хаджими усвоила это правило слишком рано. Она коротко остриглась, стала вести себя подчеркнуто жестко и всегда держала на виду два острых кинжала, закрепленных на поясе и бедре. После того как пара наглецов лишилась пальцев, протянув руки к ее товару, охотников донимать «мальчишку с медом» поубавилось.
Высунувшись из-за борта, Хаджими увидела на опушке леса нечто странное — и от изумления ее рот непроизвольно открылся.
«Это гора, замаскированная под гриб, или гриб, выросший до размеров горы?..»
Когда караван подошел ближе, торговцы разглядели охрану странного объекта: несколько плечистых Собак-оборотней и козлоногих. Козлоногие были им знакомы — по пути к Стальным Вратам они не раз миновали племя с горы Найнай. А вот Собаки-оборотни... Слухи о том, чтобы эти две расы мирно сосуществовали, казались нелепицей. Однако, рассмотрев «грибную машинку» вблизи, купцы пришли к выводу: это не каприз природы, а сложное техническое творение, возможно, голем. Неужели работа гномов-мастеров?
Повозки начали останавливаться одна за другой. Помощники и слуги засуетились, направляясь к охране для предварительных переговоров. У Хаджими не было штата прислуги, поэтому она сама, прихватив увесистую банку меда, спрыгнула в пыль и бросилась к авангарду. Толпа рослых мужчин тут же оттеснила ее, и девушке пришлось встать на цыпочки, пытаясь разглядеть происходящее. В мире, где средний рост мужчины едва превышал семнадцать сантиметров, а женщины — шестнадцать, Хаджими, не достигшая и пятнадцати, казалась совсем крошечной. Ее тихий голос тонул в общем гуле, и караван привычно ее игнорировал.
Маленький Дик нехотя покинул прохладу повозки. Вытирая пот, он искоса окинул «машинку-гриб» профессиональным взглядом, в уме прикидывая ее стоимость и возможный спрос. Вскоре к нему подбежал Помощник, уже успевший собрать первые сведения.
Когда выяснилось, что этот странный аппарат способен преодолевать огромные расстояния и может быть использован как для транспортировки грузов, так и в военных целях, глаза дельца алчно блеснули.
— Каков риск при силовом захвате?
Помощник ощутимо напрягся. Он осторожно развернулся спиной к зверям, чтобы те не могли прочитать его слова по губам, и перешел на свистящий шепот:
— С нашими наемниками и магической поддержкой господина Шики мы раздавим этих зверей за четверть часа, но... Говорят, эта штука — дар их Тотемного Бога, некоего Грибного Господа. Если мы ввяжемся в божественный конфликт, последствия могут быть непредсказуемыми.
Маленький Дик уже открыл рот, чтобы высмеять «могущество» лесного божка, но предостерегающий взгляд Помощника заставил его проглотить колкость. Вместо этого он сухо спросил:
— А если купить? Какова цена?
— Не продается ни за какие деньги. Но вожди готовы выставить на обмен другие товары...
Не успел он закончить, как из лесной чащи донеслись тяжелые шаги. К каравану вышли вождь Собачьего Клана Були и могучий воин Эр Дань. Оценив масштаб прибывшего каравана, они распорядились вынести образцы продукции: мешки с отборным рисом и просом, корзины с ароматными сушеными и свежими грибами. Некоторые торговцы заинтересовались, но предлагали копейки — обычная еда, лишенная духовной энергии, не сулила большой прибыли при перепродаже в столицах.
Настоящий фурор произвели соль и особые образцы флоры.
【Ледяной Гриб】 — его ценность была понятна без лишних слов. В разгар лета богачи готовы были выложить целое состояние за такой природный кондиционер, который справлялся с жарой куда эффективнее и дешевле, чем капризные магические руны.
Маленький Дик замер перед мешками с солью, и его лицо на миг утратило маску безразличия.
— Откуда у дикарей соль такого качества?
Он прекрасно знал, что в этих краях добыча соли мизерна, а зверолюды обычно получают ее из крови добычи или редких лизунцов. Торговля солью всегда была золотой жилой человеческих караванов. Но эта соль — мелкая, белоснежная — превосходила даже городские образцы, ничем не уступая продукту, который подавали к столам высшей аристократии...
Заметив неприкрытую жадность в глазах купца, вождь Були ответил с достоинством, в котором сквозило спокойное превосходство:
— Это милость великого Грибного Господа, под сенью которого живет мой народ. Ну что, господин торговец, теперь у нас есть о чем поговорить?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...