Глава 22

Среди неживых созданий, наделенных даром движения, магические големы ортодоксальных магов, сшитые из плоти чудовища некромантов и лавовые порождения бездны относятся к одному типу искусственной жизни. Однако машинка-гриб, представшая перед глазами Эдисона, не несла в себе ни малейшего следа привычных заклинаний. Опираясь на многолетний опыт и интуицию гнома-торговца, он пришел к ошеломляющему выводу: этот механизм был создан без применения известных сверхъестественных методов. Или же... перед ним предстала ветвь совершенно новой, еще не открытой магической системы?

В любом случае, такая диковинка обладала колоссальной исследовательской и, что важнее, коммерческой ценностью. Два магических кольца на пальцах Эдисона ярко вспыхнули, извергая из пространственных хранилищ целые горы золотых и серебряных монет, россыпи драгоценных камней и жемчуга. Это было ослепительное зрелище, заставившее всех присутствующих затаить дыхание. Гном прекрасно понимал: стоит перепродать такой артефакт в экономически развитый регион, и прибыль перекроет любые затраты в десятки раз, сколько бы ни пришлось заплатить сейчас.

Бульк... И оборотни-собаки, и козлы по негласному соглашению синхронно сглотнули слюну. Перед ними сияло богатство, которое они не смогли бы заработать и за десять жизней — как тут не лишиться дара речи? Однако вождь Були сохранил ясность ума. Он медленно покачал головой и вежливо, но твердо произнес:

— Извините, почтенный гость, но машинка-гриб — это священный дар великого Грибного Господа. Мы не вправе распоряжаться божественным имуществом.

Эдисон уже открыл рот, чтобы возразить, но вовремя осекся и лишь досадливо закатил глаза. Только что прибыть и сразу начать столь агрессивное давление — это было верхом безрассудства. «Нужно действовать тоньше, — рассудил он про себя. — Сначала уберем золото, завоюем расположение этих лохматых парней и закрепимся в племени. За приятной беседой и никчемными любезностями я прощупаю почву и пойму, как наладить бизнес с их таинственным покровителем — этим самым Грибным Господом».

Вскоре его внимание привлекли причудливые грибные дома, облепившие подножие невысокой горы в пещерной зоне. «О Повелитель Пылающих Горнов! Какая изысканная композитная архитектура!» Короткие ноги Эдисона застрочили по камню, он приблизился к постройкам и принялся возбужденно расхаживать туда-сюда, буквально вгрызаясь взглядом в детали конструкций. Оборотни-собаки, видя в нем уважаемого гостя из клана гномов, наперебой принялись объяснять устройство жилищ, не без гордости хвастаясь их биологическим интеллектом. Эдисон машинально кивал, но в уме уже щелкали невидимые счеты. По отдельности такой дом не был чудом света, но вся эта экосистема, интегрированная в горный ландшафт и способная к быстрой адаптации... Гном задрожал от предвкушения. Не говоря о капризных человеческих городах, среди сородичей-гномов, крысолюдей, темных эльфов и даже привередливых кроликолюдей такой товар оторвут с руками!

Стоявший рядом вождь клана козлов, Ян Фэнчи, тоже заметно переменился в лице. Подобная пещерная зона стала бы идеальным пристанищем для горы Найнай: надежная защита от капризов погоды, изящество форм и комфорт, о котором их грубые каменные лачуги не могли и мечтать.

— Назовите цену! Берите мои деньги! — Эдисон снова сорвался на крик, не в силах сдерживать азарт, но Ян Фэнчи лишь промолчал. Вождь козлов понимал: если его клан станет верным вассалом Грибного Господа, то подобные дома станут для них обыденностью.

Були пояснил, что основой для этих строений служит 【Гриб-Нора】, который божество милостиво разрешает продавать, однако... Источник энергии 【Гриб Солнца】 в комплект поставки не входил. Внешние кланы могли рассчитывать лишь на «урезанную» версию: без отклика биологического интеллекта на команды открытия окон, без автоматической адаптации стен и прочих чудес. Эдисон оскалился в кислой гримасе и озадаченно почесал затылок. Это было похоже на издевку: сначала гостю подносят кувшин с легендарным выдержанным вином, дразня ароматом, а потом заявляют, что пить ему придется дешевую кислятину. По сравнению с обычными методами строительства даже такая версия была прорывом, но контраст с оригиналом больно бил по самолюбию мастера. В другой ситуации Эдисон уже метался бы от досады, но тут его осенило: «А ведь здесь, на территории Собак, необычайно свежо... ни следа удушливого летнего зноя».

Вскоре он заметил мерно качающиеся на сквозняке 【Ледяные Грибы】. Он уже видел нечто подобное у козлов — Собачий Клан продавал им излишки, — но здесь эффект был несравнимо мощнее. Разница была столь велика, что сравнение казалось оскорбительным. Взгляд Эдисона проследил за тонкими, едва заметными нитями грибницы, уходящими в почву, и уперся в сияющие 【Грибы Солнца】 на другом конце цепи. Картинка сложилась: и 【Гриб-Нора】, и 【Ледяной Гриб】 раскрывали свой истинный потенциал только в симбиозе с солнечным донором. По сути, это была передача чистой духовной энергии. Теоретически, магические кристаллы могли бы заменить этот источник, но... Взирая на эти природные коллекторы, Эдисон лишь тяжело вздохнул. Без способности самостоятельно поглощать и преобразовывать солнечный свет эксплуатация домов на кристаллах выйдет неоправданно дорогой.

Использовать энергию светил — идея не новая. Солнце, луна, мощь океанов и ледников — все эти стихии извечно служили источниками сил для сильных мира сего. Но чтобы простой гриб мог самостоятельно аккумулировать солнечную ярость, перерабатывать ее и с ювелирной точностью распределять по сети... Это был механизм запредельной сложности! Эдисон был твердо уверен: ни гномьи инженеры, ни гоблинские мастера-механики не смогли бы гарантировать подобной стабильности. Даже высокомерные маги из академий вряд ли совладали бы с такой тонкой настройкой жизни.

«Грибной Господь...» — Эдисон обернулся и посмотрел в сторону впадины у подножия горы, где, по преданиям, и обитало божество. Ему доводилось видеть тотемного бога своего народа — Повелителя Пылающих Горнов Эйстена, чье могущество внушало священный трепет. Но тот являлся крайне редко, лишь милостиво принимал подношения и почти никогда не снисходил до общения с паствой, а уж о раздаче ценных артефактов не шло и речи. Последний раз Эйстен одарил своих детей легендарным 【Молотом Яростного Пламени】 более двадцати лет назад. А здешний бог, судя по всему, осыпал своих вассалов дарами едва ли не ежедневно. «Неужели только молодые боги столь щедры на подарки? — промелькнуло в голове гнома. — Удача Собачьего Клана просто не знает границ...»

За ужином, глядя на стол, ломящийся от ароматного риса, проса и свежих грибов, Эдисон слушал восторженные речи оборотней о милосердии их господина. В его душе бушевал коктейль из зависти и восхищения. «Тот же статус тотемного бога, а какая колоссальная разница в подходе? Может, мне стоит сменить покровителя, пока не поздно?» Эдисон опустил взгляд на свои мозолистые ладони и беспомощно вздохнул. Для гнома предать Эйстена означало покрыть себя вечным позором. Но натура торговца и страсть к инновациям жгли сердце каленым железом. Втайне он решил: нужно сблизиться с этим культом максимально плотно, не пересекая черту ереси. Поддерживать тесные связи, стать незаменимым партнером — тогда это будет не предательством веры, а лишь выгодным деловым союзом.

С наступлением ночи Були и Илан радушно уступили свои грибные дома почетным гостям. Устроившись на мягкой, удивительно упругой постели, источающей едва уловимый лесной аромат, Эдисон и Ян Фэнчи еще долго ворочались. Оба строили грандиозные планы, и сон не шел к ним до самого рассвета.

А на следующее утро их вырвали из дремоты громкие крики, доносящиеся снаружи.

— Грибной Господь! Он снизошел к нам!

(Конец главы)