У весело потрескивающего костра, втянув голову в плечи подобно напуганной перепёлке, сидел дородный Орла Эмон и сбивчиво излагал свою историю. Его лодыжку предусмотрительно привязали крепкой верёвкой к массивному валуну — мера вынужденная, дабы летучий гость не вздумал внезапно расправить крылья и дать дёру. Рядом, не сводя с пленника пристального, тяжёлого взгляда, замер чёрный пёс Да Цзе, всем своим видом изображая бдительного стража.
Как выяснилось, Орла Эмон был выходцем из племени Людей-Чаек, чьи гнёзда лепились к отвесным скалам далеко на юге, у берегов Озера Зеркальных Вод. Прирождённый авантюрист и любитель игр, он тяготился однообразной долей рыбака или охотника. Куда больше его манили странствия: он обожал кружить над миром, выискивая и собирая диковинные безделушки. В складках его пушистых перьев пряталось множество потайных мешочков с заветными трофеями, но Ван Мин, проявив дотошность, вытряхнул всё содержимое на траву. Острые, зазубренные, сверкающие стальными гранями и лезвиями предметы образовали внушительную кучу. Существо, обвешанное таким арсеналом и таящееся на границе чужих владений, меньше всего походило на мирного туриста — скорее на лазутчика с самыми дурными намерениями.
В разгар допроса Да Цзе приметил расплывающуюся у ног пленника лужицу и брезгливо сморщил нос.
— Ты и впрямь ещё желторотый птенец? — насмешливо фыркнул пёс. — Прудишь под себя прямо здесь, даже А Вэй себе такого не позволяет.
Стоявший поблизости зверолюд Сяо Вэй густо покраснел и закрыл лицо ладонями, не в силах вынести позора за товарища.
— Это не моча! Это пот, клянусь! — взвился от негодования Орла Эмон, чей стыд мгновенно перерос в ярость. — Ты же собака, в конце концов! Неужели нюх потерял и не чувствуешь разницы?
Летние ночи в этих краях и без того дышали зноем, а сидение у открытого огня в плотном оперении превратилось для него в настоящую пытку. Ван Мин ещё во время обыска заметил, что юноша буквально изнывает под своей тяжелой «шубой», но упорно отказывается расставаться с коллекцией. Похоже, бедолага не врал и действительно забрел в лесную чащу в поисках хоть какой-то прохлады.
Ван Мин на мгновение задумался, потратил 1 очко веры и прямо на кончике его пальца, словно по волшебству, проклюнулся нежный [Ледяной Гриб]. Великан протянул его пленнику.
— Ох! Вот это да! Неужели... ах...
Орла Эмон тут же забыл о перепалке с Да Цзе. Он на коленях подполз к огромной ладони Ван Мина и благоговейно обхватил холодный гриб своими длинноперыми руками. Его лицо озарилось выражением абсолютного блаженства.
— Великий господин! Сколько стоит эта драгоценность? Прошу, назовите цену — я готов заплатить сполна!
С этими словами он начал лихорадочно выуживать из-под подмышек и сгибов коленей туго набитые перья, из которых на землю дождём посыпались серебряные и медные монеты. Ван Мин удивленно приподнял бровь: надо же, этот птицечеловек превратил собственное тело в ходячий кошелёк, приспособив отдельные перья под хранилища валюты. От вождя Були он уже знал, что в ходу здесь обычное золото, серебро и медь — металлы для простых смертных. Выше ценились монеты, насыщенные духовной энергией кристаллов, которыми распоряжались сильные мира сего, но в этой глухомани они были редкостью. Впрочем, для Ван Мина эти деньги выглядели не солиднее игольного ушка — упади такая монета в траву, и придётся вооружиться лупой, чтобы её отыскать. В его масштабах этот металл не стоил и ломаного гроша; куда больше его манили артефакты со сверхъестественной искрой.
— Высокая цена, говоришь? Что ж, по рукам. Отдай мне вот это, — произнёс Ван Мин, указав на слабо мерцающую вещицу в куче хлама.
Это был тончайший кожистый пузырь размером с кончик мизинца, который ритмично пульсировал, то вспыхивая мягким светом, то почти угасая.
— А, это...
— Эта [Медуза Духовного Пузыря] исключительного качества, — замялся Орла Эмон, и в его голосе послышалась явная неохота. — Она у меня в единственном экземпляре...
Однако, вновь ощутив живительную прохладу [Ледяного Гриба], он не выдержал и, скрепя сердце, кивнул. Как только Ван Мин осторожно зажал пульсирующий пузырёк между пальцами, перед его глазами возникла системная панель.
【Медуза Духовного Пузыря (6 уровень): Способна разделяться по воле владельца (максимум на 60 фрагментов). Может парить в водной или воздушной среде. При физическом контакте испускает яркий импульсный свет.】
Это было именно то, что нужно! Владениям Ван Мина катастрофически не хватало воздушной разведки, чтобы закрыть бреши, которые не могли перекрыть патрули мертвых шакалов и ледяные ловушки. С этим приобретением его граница превратится в по-настоящему неприступную цитадель. Стоит отметить, что зрение Ван Мина позволяло видеть характеристики лишь тех объектов, что принадлежали ему или его последователям. Орла Эмон и его добро формально считались военными трофеями, поэтому Ван Мин выбирал добычу не вслепую. Сверив данные, он забрал лишь медузу, а остальное добро милостиво вернул владельцу. Пленник не проявлял агрессии, а Ван Мин не желал опускаться до банального разбоя — он предпочитал стратегию «тонкой струйки», ставя на долгосрочное и взаимовыгодное развитие.
Убедившись, что великан не намерен его обдирать, Орла Эмон заметно приободрился и даже изъявил желание поторговать с Кланом Собак. Это был жест искренней признательности: при своей силе чужак мог бы просто раздавить его, выщипать все перья до последнего и бросить умирать, а вместо этого с ним обошлись как с равным партнером. Орла Эмон, будучи тертым калачом в делах житейских, решил отплатить добром. Но когда Собаки-оборотни вынесли мешки с отборным рисом и пшеном, он и вовсе лишился дара речи. Такое чистое зерно в окрестностях Озера Зеркальных Вод было немыслимым деликатесом.
«Да на этом же можно целое состояние сколотить!» — пронеслось в голове у птахи. Орла Эмон окончательно уверился, что сегодня его поцеловала богиня удачи: смертельная опасность обернулась невероятной возможностью. Он без тени сомнения выгреб все оставшиеся монеты, добавил к ним несколько колючих снарядов для самообороны и выменял два увесистых тюка провизии. В родном племени Чаек, где все уже смотреть не могли на рыбу, за это зерно оторвут руки с ногами!
Глядя вслед тяжело взлетающему, округлившемуся от добычи гостю, Ван Мин понимающе улыбнулся. Он знал секрет: без его подпитки [Ледяной Гриб] со временем теряет силу и увядает гораздо быстрее, чем тот же [Гриб Солнца]. Жажда прохлады или жажда наживы — неважно, что именно станет стимулом, но Орла Эмон обязательно вернётся. Только живой экономический оборот мог вдохнуть жизнь в Клан Собак и помочь Ван Мину обрести новых последователей. Впрочем, торговать одним лишь зерном — скука. «В следующий раз прихвачу-ка я картофель фри, — подумал он. — Уверен, вкус земного фастфуда произведёт среди этих пернатых настоящий фурор».
Выменянную [Медузу Духовного Пузыря] Ван Мин передал Да Цзе, решив поощрить пса за бдительность и усердие. Артефакт не требовал сложных манипуляций: Да Цзе, виляя хвостом от восторга, азартно ударил лапой по пузырю. Тот мгновенно распался на шестьдесят крошечных светящихся сфер, которые послушно разлетелись по лесу и окрестным холмам. Теперь, если враг решит нагрянуть с неба, Собачий Клан узнает об этом в ту же секунду.
Инцидент с Орла Эмоном стал лишь коротким эпизодом бурного дня. Сгустились сумерки, и Собаки-оборотни один за другим потянулись к своим деревянным хижинам. Под охраной неупокоенных шакалов, ледяных ловушек и незримых парящих стражей они могли позволить себе роскошь спокойного сна. Перед тем как задуть светильники, матери наказывали детям вечно помнить о милости «Грибного Господа» и молиться о том, чтобы их племя и впредь не знало голода и страха.
Сам же Ван Мин, дождавшись тишины, вновь вытянул свою стальную рулетку. Вскоре конец ленты упёрся в невидимую преграду. До поверхности «неба» было всего три метра — высота обычного баскетбольного кольца. Он мог бы легко подпрыгнуть и коснуться этого барьера рукой, но понимал: любое неосторожное движение отзовётся в этом крошечном мире разрушительным землетрясением. Ван Мин только собрался убрать рулетку, как вдруг его тело превратилось в ослепительный поток чистой энергии. Мир вокруг исказился, зрение поплыло, и сознание окутала густая тьма.
— Опять? — только и успел подумать он.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...