«В этом мире час, в ином — целый день?»
Разница во времени в двадцать четыре раза обернулась для Ван Мина обоюдоострым мечом. С одной стороны, подчинённые ему вассальные кланы развивались семимильными шагами, пока для него проходили лишь мгновения. С другой — случись внезапный кризис, он, запертый в своём измерении, рисковал просто не успеть на помощь, застав на месте поселения лишь пепелище.
Ван Мин, впрочем, не питал иллюзий и не собирался становиться вечной нянькой для крошечного племени. Отношения между Тотемным Богом и его паствой строились на фундаменте сурового прагматизма: это был симбиоз, основанный на взаимной выгоде. Когда верующие процветают и крепнут, Тотемный Бог собирает обильный урожай. В понимании Ван Мина, истинное богатство магната — это не абстрактные цифры на банковском счёте, а трудолюбивый люд, работающий подобно волам. Только когда эти «волы» живут в сытости и покое, они способны создавать ценность для своего покровителя. Бог лишь обеспечивает им гарантии безопасности и условия для роста — и если кто-то назовёт такую стратегию «ролью няньки», значит, у этого бедолаги явные проблемы с широтой кругозора.
Ван Мин сидел на земле, скрестив ноги, и с бесстрастным видом выслушивал доклад Буль Лабрадора. Вождь Собачьего Клана взахлёб повествовал о событиях последних трёх дней, а стоящие поодаль братья Да Цзе и Сяо Вэй изредка вставляли почтительные уточнения.
— Как Вы и изволите видеть, Великий, племя успешно обосновалось у подножия горы. Жизнь соплеменников наконец вошла в мирное русло, — голос Буль Лабрадора дрожал от искренней признательности. — Грибной Господь, явленная Вами божественная мощь не знает границ! Шакалы в ужасе бежали; теперь они не смеют даже бросить взор в сторону наших земель. Да восхвалят Грибного Господа!
С этими словами вождь в глубоком благоговении пал ниц, впечатавшись лбом в пыль. Братья-собаки мгновенно последовали его примеру, а вдалеке, завидев этот жест, сотни оборотней хором подхватили священный возглас:
— Да восхвалят Грибного Господа!
— Кхм...
Ван Мин прикрыл рот кулаком и сухо кашлянул, пытаясь подавить нахлынувшее чувство неловкости. В своём родном мире он был лишь вчерашним выпускником — потенциальным «офисным рабом», одной из мириад серых шестерёнок в механизме мегаполиса. Столь пафосные славословия неизменно вводили его в ступор, заставляя чувствовать себя самозванцем на троне.
— Не расслабляйтесь раньше времени, — произнёс он, стараясь придать голосу побольше весомости. — Помните: рождённый в тревогах — выживает, почивающий в спокойствии — обречён на гибель. Страх врагов недолговечен, и на смену старому кризису всегда приходит новый. Собачий Клан не протянет долго, если будет надеяться лишь на внешнюю защиту. Ваша задача — ковать собственную силу.
Вождь Буль Лабрадор, судорожно сжимая в лапах деревянную дощечку и угольный стержень, торопливо фиксировал каждое слово божества. Фраза «рождённый в тревогах, умирает в спокойствии» была подчёркнута трижды как великая истина. Однако, услышав продолжение, вождь бросил взгляд на своих оборванных соплеменников и пристыженно опустил уши. Нынешнее состояние Клана вызывало двойственные чувства: с точки зрения преданности они были на высоте, но с точки зрения достатка — пребывали в вопиющей нищете. Весь «дар», который они смогли наскрести в знак благодарности своему спасителю, состоял из кусков старой меди и ржавого железа. Глядя на эту кучу хлама, Буль Лабрадор ощущал, как его кожа буквально горит от стыда.
Заметив это замешательство, Ван Мин решил сменить вектор беседы:
— Экономический базис определяет надстройку. Вам жизненно необходимо расширять торговые связи. Наладьте обмен ресурсами с соседями, ищите их слабые места и предлагайте то, чего им не хватает. Только через торговлю и экспансию вы сможете окрепнуть.
Шур-шур-шур...
Уголёк в руках Буль Лабрадора заплясал по дощечке с удвоенной силой. Речи Грибного Господа звучали загадочно и непривычно, но в них чувствовался масштаб истинной мудрости. Да Цзе и Сяо Вэй, чей интеллект был куда скромнее вождя, и вовсе не понимали половины слов, но застыли с открытыми ртами, поражённые глубиной момента.
— Грибной Господь видит самую суть! — воскликнул вождь, но затем замялся, виновато поджимая хвост. — Однако... ресурсов у нас почти нет. Племя едва сводит концы с концами. Боюсь спросить, что именно мы можем предложить другим народам в обмен?
Ван Мин мысленно проанализировал всё, что узнал о здешних краях. Картина вырисовывалась безрадостная: племена оборотней в своём развитии безнадёжно отставали от человеческих городов. Большинство рас не знало плуга и сева — собаки собирали дикие плоды, шакалы промышляли разбоем, а жители побережий уповали на удачный улов. Торговля носила примитивный, меновой характер, а зерно ценилось выше золота. Людские караваны беззастенчиво грабили лесной народ, выменивая редчайшее сырьё за бесценок. Эта несправедливость копила в оборотнях глухую злобу, которая порой выливалась в налёты на купцов, но те неизменно заканчивались резнёй: у людей было совершенное снаряжение и магия, против которых палки и камни лесных жителей были бессильны. Оборотням оставалось лишь терпеть и копить обиду.
Племя Собачьего Клана, затерянное в глуши, человеческих караванов не видело годами, так что начинать экспансию следовало с ближайших соседей. По приказу Ван Мина Буль Лабрадор принялся чертить карту прямо на земле. Центром стала их родная лесистая возвышенность. К западу раскинулись владения враждебных Шакалов. На севере высилась гора Найнай, вотчина Козлиного Клана. К востоку тянулся бассейн Змеиного Клана и мрачные очертания Крепости Шеи Уотемы. А на юге...
Ван Мин наблюдал, как кончик палочки выводит плавную дугу — береговую линию Озера Зеркальных Вод. Именно там обитал «Повелитель Зеркальных Вод» Ю Биго, грозный Тотемный Бог Клана Кальмаров — самое могущественное существо в этих землях, по мнению вождя.
— У Шакалов, Козлов и Змей нет своих Тотемных Богов? — уточнил Ван Мин, прищурившись.
— Нет, Господь, — уверенно покачал головой Буль Лабрадор. Если бы эти хищники обрели божественное покровительство, от Собачьего Клана давно бы не осталось и следа. Немного подумав, он добавил: — Ходят слухи, что у Змеиного Клана вот-вот родится свой Бог. Деталей мы не знаем, но их ряды полны сверхъестественных существ. Они крайне опасны...
Ван Мин задумчиво кивнул. Похоже, его статус «пришельца» делал его уникальным феноменом, тогда как местные божества были скорее продуктом долгой эволюции сильнейших особей клана. Впрочем, сведения Буль Лабрадора — вождя захолустного племени — могли быть весьма поверхностными.
Окинув взглядом импровизированную карту, Ван Мин принял решение: северная гора Найнай была идеальной целью. Напоминающая по форме гигантскую булочку, она была богата рудами. Козлиный Клан не отличался воинственностью, предпочитая роль посредников — они добывали медь и железо, перепродавая их северным гномам. Оружие самих собак тоже было плодом гномьего кузнечного дела, прошедшим через руки этих «копытных» коммерсантов.
【Гриб Солнца】 Ван Мин решил придержать — такое сокровище могло спровоцировать новую волну агрессии со стороны Шакалов. Для начала требовалось нечто более приземлённое, но ценное. Когда он извлёк из своей походной сумки горсть риса и проса, собаки-оборотни замерли, не смея дышать. В их мире существовали аналоги злаков, но разница в масштабах была ошеломляющей. Для крошечных существ рисовые зёрна Ван Мина выглядели как огромные буханки белого хлеба, а просо — как пышные золотистые пампушки.
Хрум...
Да Цзе, не удержавшись, попытался вонзить зубы в рисовое зерно и едва не взвыл, схватившись за челюсть.
— Это не едят сырым, — Ван Мин аккуратно подхватил бедолагу за загривок, подтянул поближе и начал терпеливо объяснять: злаки нужно парить или варить, пока они не станут мягкими.
Он высыпал перед ними около семи-восьми тысяч зёрен риса и целое море проса. В глазах собак-оборотней эта кучка еды сияла ярче сокровищницы императора — для них это был полноценный стратегический зерновой амбар, способный накормить всё племя на долгие луны.
Буль Лабрадор невольно выпрямил спину, и в его глазах вспыхнул азартный огонь.
— С такой пищей, дарованной нам великим Грибным Господом, эти упрямые козлы сами распахнут перед нами свои сокровищницы! — провозгласил вождь, уже предвкушая грядущий триумф.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...