1. Загадочное письмо
В Гуанчжоу в последнее время стояли пасмурные и дождливые дни, сырость моросила с утра до ночи — наступила пора ранней весенней прохлады. Двадцатишестилетний У Юй торопливо вышел с работы и направился домой. На улице почти не было прохожих, да и машин проехало всего несколько штук. Работа У Юя находилась недалеко от квартиры, которую он снимал вместе со своей девушкой Ли Юньюнь, поэтому ему никогда не приходилось ловить такси, и сегодняшний дождливый день не стал исключением.
Хотя капли дождя падали на его волосы и одежду, это ничуть не мешало его мыслям. Он находил сегодняшнее происшествие крайне странным: он совершенно неожиданно получил письмо от своего коллеги Су Вэя, который умер два года назад в Учжене к югу от Янцзы. Однако на конверте отчетливо виднелся почерк Су Вэя — пусть и слегка размытый, У Юй узнал его с первого же взгляда. Само письмо было написанным на пожелтевшем от времени листе бумаги, где четко значилось, что У Юю следует отправиться в Учжэнь. Впрочем, о какой именно причине шла речь, в конверте не упоминалось. У Юй и его коллеги по работе сошлись на том, что письмо было написано очень давно. Но если оно действительно было отправлено в прошлом, то кто же его прислал? Чем больше он размышлял об этом, тем более жуткой казалась ему вся эта история.
Погруженный в тяжелые мысли, он забыл, что переходит дорогу. Вдруг он увидел ослепительный пучок света, ослепивший его настолько, что он перестал что-либо видеть, ощущая лишь сплошную белизну. Следом за этим раздался долгий визг автомобильных тормозов, глухой удар — и У Юй почувствовал, как автомобиль наотмашь сбивает его с ног, отбросив на несколько метров вперед. Он рухнул на землю, но не потерял сознание. Постепенно до него дошло, что все тело пронзает боль, а по голове струится теплая кровь. Протянув руку, он нащупал ее — липкую, похожую на застывшую утиную кровь, и от страха едва не закричал в голос.
Он изо всех сил попытался подняться, но ему показалось, что сзади его что-то удерживает. В ужасе оглянувшись и увидев стоявшего позади человека, он едва не лишился чувств от страха, но все же в панике отступил на пару шагов назад.
— У Юй, в чем дело, это же я, — зловещим голосом произнес тот человек и улыбнулся на редкость жуткой улыбкой.
— Ты же уже... — дрожа от страха, выдавил У Юй.
— Да, я именно затем и вернулся, чтобы отыскать тебя. Пройдем соединенными с тобой путями Инь и Ян, пошли, мы отправляемся, — проговорил он, шагнув вперед и хватая У Юя за руку.
У Юй затрясся всем телом и завопил:
— Не надо, не надо...
— У Юй, У Юй... — сквозь пелену донесся до него голос Ли Юньюнь.
Он в тревоге поспешно открыл глаза: перед ним расстилался тусклый желтоватый свет уличных фонарей. Всмотревшись повнимательнее, он понял, что перед ним и впрямь стоит Ли Юньюнь, и в замешательстве подумал: почему ему только что привидился Су Вэй? Приходя в себя от пережитого шока, У Юй обнаружил, что Ли Юньюнь прижимает его к себе, сидя прямо на асфальте. Не в силах сразу сообразить, что произошло, он окинул ее растерянным взглядом и спросил:
— Юньюнь, что случилось?
Юньюнь выглядела крайне испуганной:
— Я увидела, что на улице начался дождь, и принесла тебе зонт, но никак не ожидала, что тебя собьет машина и ты упанешь без чувств прямо на проезжей части.
У Юй постепенно пришел в себя. Поддерживаемый Юньюнь, он поднялся на ноги и промолвил:
— Мне только что показалось, будто я видел Су Вэя.
Услышав это, Юньюнь от испуга выпустила из рук плечо У Юя. Ее затрясло мелкой дрожью, и она пробормотала:
— Сегодня я тоже получила письмо от Су Вэя.
У Юй едва не перестал дышать. Потрясенный, он спросил:
— О чем там говорилось?
— Почти чистый лист бумаги. В письме было написано лишь одно: улица Миньсинь, 109, город Учжэнь, провинция Чжэцзян. Больше ни слова. Мне это показалось ужасно странным, ведь Су Вэй умер еще два года назад... — говоря это, Юньюнь достала из кармана конверт.
У Юй взглянул на почерк на лицевой стороне и безошибочно признал в нем руку Су Вэя. От этого происшествие стало казаться еще более невероятным и странным.
Направляясь к арендованной квартире, они оба ощущали глубокую тревогу. В их головах крутилась одна и та же мысль: как мертвец мог прислать им письмо? Единственным возможным объяснением оставалось то, что Су Вэй все еще жив. Но если он жив, почему два года назад в средствах массовой информации появились сообщения о его смерти?
Письмо Су Вэя лишило их сна на всю ночь. Стоило им закрыть глаза, как перед ними возникали кошмары, связанные с ним.
У Юй не стал задергивать шторы. Сохраняя неестественное спокойствие, он смотрел, как за окном высотных зданий постепенно начинает сереть рассвет. Внезапно он обернулся, уставившись на пожелтевшее от усталости лицо Юньюнь своими черными, бездонными глазами, и произнес:
— Похоже, нам придется отправиться в Учжэнь, чтобы докопаться до правды. Иначе мы так и будем страдать от бессонницы.
Юньюнь молча кивнула в ответ.
2. Поездка в Учжэнь
После того как У Юй и Юньюнь обсудили и приняли решение ехать в Учжэнь, У Юй отпросился с работы, а Юньюнь осталась дома собирать вещи, необходимые в поездке. Перед самым отъездом они не забыли захватить с собой профессиональные инструменты. У Юй был фотографом, а Юньюнь — малоизвестной художницей.
Они в спешке добрались до аэропорта и, к счастью, успели на самый последний утренний рейс в провинцию Чжэцзян. Самолет летел не напрямую в Учжэнь: приземлившись в Чжэцзяне, им пришлось пересесть на автобус.
Чтобы сэкономить деньги по прибытии в аэропорт Чжэцзяна, они не стали брать такси, а сели на рейсовый автобус номер 308, направлявшийся в Учжэнь. Зайдя в салон и заняв свободные места, они заметили, что пассажиров набилось под завязку, и мысленно порадовались, что успели вовремя, иначе пришлось бы ждать еще часа два-три.
Автобус плавно тронулся с места, и по проходу между рядами двинулась кондукторша, проверяя билеты. Она осведомилась:
— Вы оба едете в Учжэнь как туристы?
Юньюнь с вежливой улыбкой ответила:
— Нет, мы едем навестить человека.
У Юй бросил рассеянный взгляд на девушку-кондуктора и отметил про себя, что она очень миловидная, должно быть, выросла в краях у воды: глаза угольно-черные, кожа белая с заметным здоровым румянцем, а голос чистый и звонкий. Он подумал, что такой девушке работать кондуктором в автобусе просто расточительно.
— Какого человека вы ищете? Я, Сяо Сюэ, выросла в Учжэне с малых лет и знаю почти каждую семью в округе, — на миловидном лице Сяо Сюэ заиграла привлекательная улыбка.
Юньюнь показалось, что она очень дружелюбна, и она спросила, известно ли ей что-нибудь об улице Миньсинь, дом 109.
Сяо Сюэ неожиданно нахмурилась и пробормотала:
— Вроде бы что-то слышала... правда, в тех краях, кажется, уже никто не живет.
Услышав это, они с удивлением уставились на Сяо Сюэ. Словно почувствовав их беспокойство, девушка вдруг понизила голос и заговорщицки произвела шепотом:
— Говорят, тамошние дома построены еще во времена Китайской Республики, и с этим местом связана одна история...
Няоняо ждала пасмурной дождливой погоды, но дождь все никак не начинался. Мрачный свет пробивался через сетчатые окна, украшенные рисунками с изображением птиц на ширмах, просачиваясь внутрь женской спальни. В зеркале перед оконной решеткой отражалась девушка, прекрасная и яркая, словно пион. Не обращая внимания на собственную природную красоту, способную затмить весь белый свет, она подняла голову на висевшую рядом Картину с изображением знатной дамы, пропитанную масляными красками и скрытую от посторонних глаз, после чего легко и лучезарно улыбнулась, словно нераскрывшийся бутон.
— Госпожа Ло Синь, ваша красота ускользает подобно легкому дымку над рекой и дождю; даже если Няоняо отделяют от вас тысячи ли за рекой, я все равно ощущаю ваше великолепие, — раздался за спиной госпожи нежный голос служанки, звучавший мелодично, словно перебор струн цитры.
— Разве даже прославленный Сине-белый фарфор сравнится с моим лицом? — она слегка шевельнула алыми губами, и ее мягкий, подобный шелку голос растворился в тишине.
— Как бы ни расписывали Сине-белый фарфор, какую бы внешность ни придавали нарисованной на вазе женщине, ей не сравниться с улыбкой в ваших глазах, госпожа.
Служанка, глядя сквозь сетчатое окно наружу, наблюдала за клубящейся дымкой дождя. Она не понимала, почему ее родители дали ей такое воздушное имя — Няоняо.
— Няоняо, пойдем на прогулку, сидеть в комнате так скучно, — произнесла Ло Синь, медленно ступая своим хрупким телом.
Служанка повернулась, взяла бумажный зонт с изображением прекрасной Си Ши, помогла госпоже отворить решетчатую дверь и они вместе, укрываясь под зонтом, не спеша направились к речному берегу.
Мелкий моросящий дождь превратил мощеную брусчаткой улицу в зеркально чистую гладь.
На улице почти не было прохожих. Какой-то молодой человек стремглав бежал им навстречу, застигнутый врасплох пеленой тумана и дождевых капель, и потому не заметил их впереди.
— Айя, куда ты смотришь, когда идешь! — с досадой воскликнула Няоняо, когда мужчина едва не врезался в них всем телом.
Тот поспешно извинился, поднял глаза, невзначай взглянул на них и с криком: — Призраки! — помчался прочь так быстро, что скрылся в неизвестном направлении.
Они легко улыбнулись друг другу и продолжили свой путь к реке.
— Что же увидел тот мужчина? — не удержавшись от любопытства, воскликнули У Юй и Юньюнь.
Сяо Сюэ загадочно продолжила:
— А вы угадайте.
— Ну... — Сяо Сюэ только собралась продолжить, как автобус резко затормозил. Все испуганно вздрогнули, едва не потеряв равновесие.
— Что творится?! — наперебой возмутились пассажиры.
— Так что же он увидел? — продолжали допытываться У Юй и Юньюнь.
Сяо Сюэ устояла на ногах, лукаво посмотрела на них, состроила забавную рожицу и протянула:
— Ничего он не увидел.
Они невольно шумно выдохнули от разочарования.
— Неужели это самая красивая легенда Учжэня? А как же тот легендарный Сине-белый фарфор? И эта прекрасная госпожа со служанкой — разве они не просто вымысел? — Юньюнь считала, что у всех народных легенд есть реальный первоисточник.
— По преданию, в конце периода Китайской Республики в Учжэне жил богатый купец, в чьем доме хранился передаваемый из поколения в поколение Сине-белый фарфор. Говорили, что на этой фарфоровой вазе была изображена несравненная красавица, а сам предмет стоил целое состояние, и к тому же за ним скрывалась какая-то тайна. У купца была дочь, про которую ходили слухи, будто она — воплощение Белой лисы, а ее красота могла затмить саму Си Ши. Почти никто в Учжэне не видел ее вживую, однако каждую ночь из тех покоров доносились тихие, словно из другого мира, звуки струнного инструмента. В то же время поговаривали, будто в дождливые ночи у речного берега неизменно замечали двух девушек: одна была облачена в ярко-розовое ципао и отличалась соблазнительной красотой, а вторая, в белом ципао, следовала за ней в роли служанки, неизменно держа в руках промасленный бумажный зонт с росписью, изображающей Си Ши... — щебетала Сяо Сюэ, и ее бойкая речь звучала очень увлекательно.
Сяо Сюэ хотела сказать им что-то еще, но другие пассажиры в автобусе вдруг радостно зашумели:
— Приехали, приехали! И правда красота, эта поездка того стоила!
У Юй и Юньюнь выглянули в окно: перед ними открылся вид на чистую изумрудную реку, омывающую Учжэнь, а старинные дома древнего городка были видны как на ладони.
Увидав столь прекрасные пейзажи, они почувствовали, как у них на душе сразу посветлело.
Выйдя из автобуса, Сяо Сюэ с улыбкой помахала им на прощание и сказала, что, если представится случай, они еще обязательно встретятся. У Юй и Юньюнь с улыбкой помахали ей в ответ.
3. Странный старик и дом
Как только автобус тронулся с места, к ним тут же подскочило множество мопедистов с вопросами, куда им нужно ехать. Когда У Юй ответил, что им на улицу Миньсинь, дом 109, водители в мгновение ока умчались прочь, подняв вихрь пыли. Оставшись стоять на месте, они озадаченно переглянулись: что же это за место такое? Неужели оно и впрямь так пугает людей, как рассказывала девушка Сяо Сюэ?
Видя, что водители не желают их везти, У Юй с досадой посмотрел на Юньюнь и сказал:
— Сначала пойдем поищем что-нибудь в самом городе.
С этими словами он подхватил багаж и снаряжение, и они вместе с Юньюнь направились в сторону городских улиц.
Войдя в Учжэнь, они сразу оказались окружены черной черепицей на белых стенах, мостиками и текущими протоками — все это позволило им мгновенно прочувствовать неповторимый колорит цзяннаньских водных поселений с их извилистыми переулками и домами у самой воды. Архитектурный стиль эпох Мин и Цин с тесно прижимающимися друг к другу карнизами и жилищами вдоль рек, искусно высеченные каменные арочные мосты и портовые спуски к воде встречались на каждом шагу, словно перенося их на сто лет назад, на страницы произведений Мао Дуня о южных водных краях.
Пройдя какое-то расстояние, они заметили, что день клонится к закату, между старыми домами сгущается вечерняя темнота, а им до зарезу нужно было отыскать то самое легендарное жилище. На улицах почти не осталось прохожих, и разыскать кого-нибудь из местных, чтобы расспросить дорогу, оказалось непростой задачей. В этот момент из переулка показалась чья-то фигура. Приглядевшись, они увидели седовласого старика, который направлялся в противоположную от них сторону. У Юй поспешно потянул Юньюнь за собой, догоняя прохожего.
— Дедушка, — тихо позвал У Юй.
Старик остановился и медленно обернулся. Они невольно вздрогнули от испуга. Старик выглядел очень дряхлым, его лицо было сухим и исхудалым, бельма покрывали оба глаза, причем один из них, казалось, был полностью мертв. Словно какой-то призрак, он окинул их оценивающим взглядом с ног до головы, после чего промолвил:
— Чего вам нужно, молодые люди?
Его хриплый голос звучал так, будто доносился из самых недр земли.
Сердце Юньюнь заколотилось от страха. Ей казалось, что старик не сводит с нее пристального взгляда, и она испуганно прижалась к У Юю, не смея поднять на старика глаз.
У Юй все же был мужчиной крепкого десятка и не находил ситуацию чересчур пугающей, рассудив, что старики всегда выглядят своеобразно, а потому произнес:
— Видите ли, мы хотели бы узнать, где находится улица Миньсинь, дом 109?
Услышав это, старик сильно занервничал. Странно посмотрев на них, он мрачно протянул:
— Зачем это вы расспрашиваете про ту старую усадьбу?
— Мой друг прислал мне письмо, указав адресом ту самую усадьбу, поэтому мы приехали из Гуанчжоу, чтобы навестить его, — соврал У Юй.
Выслушав его, старик крайне изумился и, понизив голос, произнес:
— Ходят слухи, что это место проклято и полно мрачных духов. Вы и впрямь осмелитесь туда пойти?
У Юй и Юньюнь испуганно переглянулись. Юньюнь, робко глядя на У Юя, пролепетала:
— Юй, что же нам делать?
Крепко сжав руку Юньюнь, У Юй сказал старику:
— Будьте добры, проводите нас туда.
Старик кивнул, после чего молча повернулся и зашагал обратно по темной улице.
У Юй хотел было последовать за ним, но Юньюнь по-прежнему судорожно вцеплялась в его руку. У Юй обернулся к ней и успокаивающе произнес:
— Чего тут бояться, пошли.
Поразмыслив немного, Юньюнь решила, что и впрямь бояться нечего, немного расслабилась и последовала за У Юем вслед за стариком.
Всю дорогу старик не оборачивался и не заводил с ними разговоров. Сами же они не смели спросить, не знает ли он мужчину по имени Су Вэй. Им казалось, что шаги старика звучали странно легко — невесомо, словно он вовсе не касался земли. Проведя их по улицам, старик свернул в один из переулков. Они заметили, что эта часть города выглядела совершенно безлюдной и заброшенной, кругом не было ни души. Чем дальше они продвигались, тем глубже становилась тишина, а воздух наполнялся леденящим холодом, отчего их охватывало все большее беспокойство.
Пройдя вслед за стариком в самую середину небольшого переулка, тот остановился у ветхих ворот какого-то двора, оглянулся на них и тихо бросил:
— Вот мы и пришли, заходим.
При тусклом свете можно было разглядеть, что старая усадьба выглядит зловеще и от нее веет дыханием могильного холода. Увидев это, у них у обоих екнуло сердце, но они подумали: раз уж наступила ночь, придется перебиться здесь как-нибудь.
Старик легко толкнул створку ворот, и деревянная дверь издала резкий скрип, от которого кровь стыла в жилах. Едва У Юй и Юньюнь ступили за порог, как приметили, что, несмотря на сумерки, двор оказался очень просторным и погруженным в мрачную тень. Широко распахнув глаза от изумления, Юньюнь почувствовала подступающий страх и крепче вцепилась в руку У Юя. Тот тоже смутно ощущал неладное и предостерегающе приложил палец к губам.
— Поговаривают, что здесь водятся призраки. Вам не страшно? — зловеще глядя на них, промолвил старик.
Услышав это, они растерялись, но У Юй все же взял себя в руки и ответил:
— С чего бы? Если тут кто и есть, так это дело рук человека.

Комментарии

Загрузка...