Лишь тогда Ву-Безумец удалился и, обратившись к управляющему Лю, произнес:
— Блюда, что ты выбрал вчера, были неплохи. Сегодня вечером повтори всё то же самое.
Управляющий Лю с улыбкой кивнул, однако его взгляд обратился к Ху Гуйяну, и он тоже кивнул.
Ху Гуйян повернулся к сидевшим за одним с ним столом:
— На чём я остановился?
Юнь Дан и Юань Мао не осмеливались задавать вопросы, но Ху Гуйцзянь поинтересовался:
— Кто это?
— Слуга, доставшийся мне в выигрыше. Только и умеет, что жрать да спать, работать не горазд. Впрочем, ладно, завтра срок его службы истекает.
Сидевший за соседним столиком Ву-Безумец усмехнулся:
— Завтра срок истечет, а послезавтра я тебя изобью.
Ху Гуйян не обратил на него внимания и сказал Ху Гуйцзяню:
— Я вспомнил. Мне нужна банда охранников, чтобы стеречь дом. Надежных, с высоким боевым мастерством, способных преградить путь демонической лисе и всяким праздношатающимся личностям.
— Без проблем, к сегодняшнему вечеру я их отыщу, — ответил Ху Гуйцзянь. Для него это было сущим пустяком.
Юнь Дан кашлянул и вмешался в разговор:
— Демоническая лиса — нечисть, простым смертным ее не остановить.
Стоило ему это произнести, как все присутствующие в чайной, за исключением Ву-Безумца, с нетерпением ожидавшего лапшу с мясным соусом, уставились на них.
Ху Гуйян уставился на старого евнуха и через некоторое время произнес:
— Какие люди подходят для защиты от нечисти? Буддийские монахи или даосы?
— Даосы, — уверенно ответил Юнь Дан.
Взгляд Ху Гуйяна переместился на Ху Гуйцзяня:
— Тогда найди еще парочку даосов. Во-первых, с великой духовной силой, во-вторых, блюдущих праведность и долг. Таких мерзавцев, что предают даже своих, мне и даром не надо.
Ху Гуйцзянь с улыбкой кивнул, старое лицо Юнь Дана вновь покраснело, и он отвернулся, уставившись в сторону.
Ху Гуйян же намеренно заговорил со старым евнухом:
— Старейшина Юнь, у меня есть немало важных дел, которые я намерен поручить вам.
Обращение старейшина было почтительным титулом для евнухов, и Юнь Дан вежливо ответил:
— Пожалуйста, говорите. Пока это в силах Сичана, мы ни за что не откажем.
— Хорошо. Дело первое: в седьмой день седьмого лунного месяца прошлого года объявилась демоническая лиса. После того как колдун Ли Цзылун был схвачен, лиса исчезла. Я хочу допросить причастных к этому делу, особенно Ли Цзылуна.
— Ли Цзылун заключен в стражу во дворец, — напомнил Юнь Дан.
— Я знаю, потому и прошу о помощи Сичан. Если даже столь малого дела вы сделать не способны...
— Ладно, я вернусь и наведу справки. Возможно, это удастся, но ручаться не смею.
— Дело второе: завтра я намерен допросить всех даосов из даосской обители Линцзигун...
Юнь Дан вскочил, ударив по столу, и яростно выпалил:
— Невозможно!
Остальные посетители чайной испуганно вздрогнули, и несколько человек тихонько ускользнули.
Ху Гуйян поднял голову на старого евнуха:
— Выходит, Сичан вовсе не собирается оказывать мне всемерную поддержку в расследовании дела, а лишь приставил тебя следить за мной? Похоже, у меня произошло недопонимание с начальником Ван Чжи.
При упоминании Ван Чжи гнев Юнь Дана мгновенно улетучился, и он медленно опустился на сиденье:
— Линцзигун... Назови мне имена тех, кого хочешь увидеть. Зачем же тащить туда всех подряд?
— Обязательно всех, — еще суровее произнес Ху Гуйян. — Линцзигун уже пожаловал в резиденцию клана Чжао: тут тебе и колдовство, тут и убийства. Я просто обязан нанести им ответный визит вежливости.
Оба уставились друг на друга, и в конце концов Юнь Дан уступил:
— Хорошо, я всё устрою.
На лице Ху Гуйяна появилась улыбка:
— И дело третье.
Юнь Дан с трудом подавил ярость:
— Говорите.
— Сейчас я всего лишь помощник командира сотни Авангарда Яньшань, чин мой низок, слово веса не имеет — как мне расследовать дело? Прошу Сичан устроить мне местечко в Цзиньивэй. Должность можно не постоянную, сойдет и временная.
Если бы Ху Гуйян заявил об этом с самого начала, у Юнь Дана нашлась бы целая гора отговорок для отказа, но теперь он лишь холодно бросил одно слово:
— Хорошо.
Ху Гуйян в ответ тоже произнес «хорошо», поднялся на ноги и бросил:
— На сегодня всё. Дело продвигается успешно, и до раскрытия истинного лица демонической лисы уже недалеко.
Ху Гуйцзянь и Юнь Дан поднялись, чтобы попрощаться. Юань Мао тоже встал, но уходить не спешил:
— А я? Для меня никаких поручений нет, верно?
— Нет, для тебя дело найдется.
— Хм, — Юань Мао выглядел крайне недовольным.
— Срок службы моего временного слуги подходит к концу, так что останься-ка со мной на несколько дней в качестве свиты.
— Да это просто издевательство! — сначала Юань Мао остолбенел, а затем гневно выкрикнул.
Глава 42. Пустые слова
(Прошу добавить в избранное и рекомендовать)
Юань Мао, неся чайный поднос, вошел в парадный зал резиденции клана Чжао. Опустив взгляд, шагая практически бесшумно, он подошел к столу, опустил поднос и стал разливать чай по чашкам — все движения были выверены до мельчайших деталей.
Ху Гуйцзянь тут же поднялся, выказывая учтивость. Ху Гуйян сидел на месте неподвижно, а когда Юань Мао закончил разливать чай, поинтересовался:
— Ты ведь не станешь затаивать обиду и подстраивать пакости в чае?
— Не смею, — жестко бросил Юань Мао. После ожесточенного противостояния в чайной он все же решил покориться: ничего не поделаешь, раз чиновник Юань направил его сюда, он ни в коем случае не мог бросить дело на полпути, пока задание не будет выполнено.
— Я верю тебе, — с улыбкой произнес Ху Гуйян, поднес чашечку к губам и отпил глоток. — Мм, а мастерство заваривания чая у тебя отменное, повезло же господину Юаню.
Юань Мао промолчал, забрал поднос и отступил в сторону.
Только тогда Ху Гуйцзянь снова устроился на сиденье:
— Десять охранников уже подобраны, к наступлению темноты прибудут. Братья Хуа из охранного агентства Преданные друзья посоветовали — каждый из них обладает выдающимся мастерством. Правда, жалованье запросили повыше, по пять-десять лянов в месяц серебром. Эти расходы берет на себя Дунчан.
— Как чудесно, тогда мы сможем списать на пару десятков лянов больше...
Стоявший в стороне Юань Мао презрительно фыркнул и тут же отвернулся.
Ху Гуйян пропустил это мимо ушей и продолжил:
— Потратьте часть этих денег на то, чтобы купить домашним слугам приличную одежду.
Ху Гуйцзянь не нашелся что ответить на это и поспешил замять тему невнятным бормотанием:
— На самом деле, вовсе не обязательно нанимать чужаков-охранников, ведь среди нас самих...
— Как раз от них-то я и защищаюсь, — холодно отрезал Ху Гуйян.
Ху Гуйцзянь принял серьезный вид:
— От некоторых действительно стоит защищаться, но в делах важна очередность. Приемные сыновья клана Чжао лучше всего умеют выслеживать всякую нечисть, поддерживают связи с темными и светлыми личностями как внутри столицы, так и за ее пределами, в их руках сосредоточено немало полезных знакомств. С их помощью дело пойдет вдвое быстрее при вдвое меньших затратах.
— Ты прав, но я боюсь, что старший и пятый братья не станут помогать мне от чистого сердца, а напротив, снова начнут тайком вредить.
— Эх, ты зря накручиваешь себя, тридцать шестой — я все же буду звать тебя тридцать шестым, так привычнее. Почему старший и пятый раньше творили такое? Ради покровителей. Теперь же тридцать шестой сам стал новым покровителем, с какой стати им вредить тебе? Они бы и рады перед тобой прислужиться, да не успевают.
— Правда?
— Тебе незачем верить мне, достаточно верить в выгоду. Куда устремлена выгода, там всегда найдутся и чувства, и долг.
Ху Гуйян долго размышлял над этим:
— Тринадцатый брат считает, как мне поступить? Нанести визит старшему и пятому брату или позвать их сюда?
Услышав обращение тринадцатый брат, Ху Гуйцзянь понял, что дело выгорело, и улыбнулся:
— В доме есть старец — словно кладезь сокровищ. Эта поговорка как нельзя лучше подходит к нынешнему моменту.
— Сокровище клана Чжао уже почило, — Ху Гуйян посмотрел на пустой гроб.
— Приемного отца нет, зато есть второй дядя Сунь.
— Ха, второй дядя человек набожный, почитающий буддизм и даосизм. С приемным отцом его связывала лишь личная дружба, они ценили верность слогу, но в делах нашего клана Чжао он участвовал редко.
Ху Гуйцзянь покачал головой:
— Тридцать шестой неверно истолковал поговорку про сокровище. Вызвать второго дядю Суня на сцену нужно не для того, чтобы он помогал в расследовании, и не для того, чтобы сглаживать трещины между нами, братьями. Смысл в том, что лишь в доме второго дяди мы, братья, сможем вновь сойтись вместе. Иначе — суйся ли ты к старшему с пятым, или они прибудут сюда — все будет выглядеть несколько неуместно.
— Не зря приемный отец считал тебя своим военным советником. Что ж... организуй всё сам.
Ху Гуйцзянь поднялся:
— Достаточно и того, что тридцать шестой дал добро. Завтра вечером братья из клана Чжао соберутся вновь. Никто не требует восстанавливать прежние отношения, пусть лишь сгладятся обиды, пусть даже это временное перемирие. Главное — изо всех сил расследовать дело, поймать истинную демоническую лису и тем самым завершить незавершенное дело приемного отца.
— И еще тело приемного отца, — напомнил Ху Гуйян.
— Разумеется, тело непременно нужно отыскать и предать земле.
В комнату вошел Ву-Безумец:
— Снаружи толпа какая-то явилась, говорят — новые наемные охранники. И что, они дерутся лучше меня? Ни за что не поверю.
Ху Гуйцзянь с улыбкой пояснил:
— Охрана дома — дело тяжелое. Воинское мастерство тут не на первом месте, важнее уметь сутками напролет вести дозор и смотреть в оба.
Ву-Безумец яростно затряс головой:
— Тогда я в этом не участвую.
Ху Гуйцзянь вышел и пригласил десятерых телохранителей во двор, представляя их по очереди. Все они оказались людьми бывалыми: едва познакомившись с хозяином, они тут же распределили обязанности и принялись за дело, даже не дожидаясь указаний Ху Гуйяна.
Ху Гуйцзянь распрощался, и Ху Гуйян проводил его до главных ворот.
— Тридцать шестой, послушай моего совета: уцепись за эту возможность обеими руками. Твое будущее будет безгранично, сможешь жить так, как душа пожелает. А если жаждешь мести — дождись, пока твое положение окрепнет.
— Мм, я понимаю. Но ведь это шанс и для старшего с пятым. Если они хоть капельку выкажут дурных намерений, не обессудь за мою безжалостность.
— Мы все кровные братья: те, кто может навредить тебе, смогут навредить и мне. Если у старшего или пятого появятся дурные замыслы, я ни за что не останусь в стороне.
Двое братьев сложили руки в прощальном жесте и разошлись.
Вернувшись в передний зал, Ху Гуйян обнаружил, что Юань Мао уже зажег масляную лампу, и поинтересовался:
— Есть ли у господина сотника еще какие указания?
— Больше нет, можешь идти отдыхать. Можешь вернуться в особняк Юаней, а можешь остаться здесь, выбирай любую комнату по вкусу.
Юань Мао отрывисто отозвался «есть», уже сделал шаг к выходу, но тут же замер на месте:
— Желает ли господин сотник выслушать пару моих пустых слов?
— Пустых слов... Ладно, выкладывай, послушаю.
— С таким подходом тебе правды не отыскать.
— О? С чего бы это?
— Юнь Дан — человек Сичана, евнух до мозга костей. Все твои братья, открыто или втайне, тоже служат Сичану. Ты же валишь все дела на них — и на какой результат рассчитываешь в итоге? Он непременно угодит желаниям евнухов из Сичана: демоническая лиса — подлинный демон, за кулисами, возможно, маячит тень божеств и духов. Стоит лишь продолжить поиски в этом направлении, как сыщется истинный бессмертный. Что же до господина сотника, то он окажется лишь марионеткой, нужной лишь для того, чтобы доказать императору: Сичан ничего не утаивает.
— Неужели мне так не повезет?
— В конце концов, я говорил лишь пустые слова, господину сотнику вовсе не обязательно принимать их всерьез.
Юань Мао уже собирался шагать дальше, но Ху Гуйян окликнул его:
— То, что ты сейчас наговорил, и впрямь пустые слова, поскольку я и сам давно всё это понял.
— Но...
— Сичан сейчас на подъеме, а мои братцы и впрямь мастера выискивать всяких там демонических лис. Раз уж их можно использовать, почему бы не воспользоваться? Ну а докуда это дойдет и чем кончится — эх, поживем — увидим.
— Значит, это я зря забивал себе голову.
— Ты доверенное лицо чиновника Юаня, и, видя, как я всецело полагаюсь на людей Сичана, конечно, начнешь перегибать палку. Впрочем, у меня действительно сыщется для тебя одно поручение.
— Слушаю господина сотника, — тон Юань Мао заметно смягчился.
— Начиная с ночи седьмого дня седьмого месяца прошлого года, демоническая лиса за несколько месяцев изувечила и убила множество людей. Мне нужны все дела по погибшим: имена, происхождение, места жительства, время гибели, где они бывали в последние годы. Короче говоря, чем подробнее, тем лучше.
— Официальные архивы чиновников не бывают столь подробными, — испуганно произнес Юань Мао.
— Именно поэтому задача труднейшая. Управишься за пять дней?
— Хм... Потребуется по меньшей мере месяц. Множество обстоятельств придется перепроверять, заново опрашивая родственников погибших.
— Месяц? К тому времени труп лисы уже доставят к лику императора. Десять дней, самое большее десять дней. Истина дела демонической лисы неизбежно кроется в личностях погибших.
— Я постараюсь, — Юань Мао не решался дать твердую гарантию.
— Разве чиновник Юань не твердит постоянно о поддержке сановников при дворе? Задействуй все имеющиеся в твоем распоряжении рычаги, глядишь, и десяти дней не понадобится. Запомни: чем быстрее, тем лучше. Ты состязаешься с Сичаном, и опоздание даже на день может обернуться полным крахом.
— Хорошо, — Юань Мао больше не стал отнекиваться и, пристально глядя на Ху Гуйяна, произнес: — Я доложу чиновнику Юаню, что ты... много лучше, чем я предполагал.
— Всего лишь «много лучше»?
— В конце концов, точных улик у нас все еще нет.
— Ха-ха, ступай уже. Ты всего лишь слуга чиновника Юаня — честно передавай слова, поменьше думай и побольше смотри, в этом твой долг.
Едва зародившееся у Юань Мао хорошее впечатление мгновенно испарилось без следа. Тихо фыркнув, он быстрым шагом удалился.
Ху Гуйян в одиночестве сидел в кресле, тихонько посмеиваясь, как вдруг крикнул в темноту:
— А ну заходи!
Не успел замереть звук голоса, как в комнату вскочила желтая собака по кличке Лепешка, всё еще зажав в зубах ту самую деревянную бирку. Она долго ждала снаружи, и стоило ей оказаться перед Ху Гуйяном, как она радостно замахала хвостом.
— Погляди-ка на себя: еще щенок, а уже вылитый угодливый лизоблюд-чинуша. Мне вот даже любопытно: а Ван Чжи перед императором ведет себя точь-в-точь как ты?
Лепешка протянула деревянную бирку в руки Ху Гуйяну.
Тот взял ее:
— На ней хоть птичьи гнезда мажь — и то бы твоим языком давно слизало, чего ты за нее зубами держишься? Ведешь себя так странно, что я волей-неволей начинаю подозревать в тебе шпиона. Признавайся, часом, не оборотень ли ты?
Лепешка слегка потерлась о его ногу, и Ху Гуйян протянул руку, взъерошив шерсть у нее на макушке.
— Император тоже затейник: взял да приказал мне расследовать дело. У меня ни настоящего чина, ни людей, которым можно верить — с чем расследовать-то? Приходится ловить рыбу в мутной воде, нащупал я так наугад что-то... а оказалось — собачья голова...
Ху Гуйян нёс всякую чушь, но внезапно осекся. Его взгляд замер на деревянной бирке, зажатой в другой руке.
Лепешка все еще тыкалась носом в его ладонь, надеясь получить еще порцию ласки.
— А ну-ка, покажи зубы, — Ху Гуйян приподнял пастью Лепешку.
Хотя она была еще маленькой собакой, все зубы уже выросли. Когда верхний и нижний ряды обнажились полностью, от этого зрелища повеяло зловещей кровожадностью.
Ху Гуйян снова перевел взгляд на бирку. Та вроде бы была сделана из дерева, пусть и чуть тяжеловатого, но пес грыз ее столько времени, однако на поверхности не осталось даже следов от зубов.
— И впрямь есть в этом нечто странное... Завтра пойду сыщу знатока, глядишь, удастся загнать вещицу по хорошей цене.
— Гав! — Лепешка несколько раз взлавкала, словно выражая крайнее несогласие.
— Раз уж ты сам мой целиком, то скажу продать — продашься.
Ху Гуйян поднялся: в одной руке бирка, в другой масляная лампа — и направился в гостевую комнату собираться ко сну.
Лепешка послушно увязалась следом и улеглась на полу за дверью, намереваясь, судя по всему, нести стражу всю ночь.
В комнате Ху Гуйян принялся разглядывать деревянную бирку в свете лампы, но кроме необычайной твердости и веса ничего особенного так и не обнаружил:
— Раз уж мастер Ван преподнес ее мне, на то наверняка была причина. Старый лис ни в какую не желает раскалываться, норовит заставить меня самого приползти к нему с расспросами. Посмотрим, у кого хватит терпения.
Бросив бирку на стол, он скинул одежду и обувь, забрался на кан и улегся спать.
Прошел примерно час, когда Ху Гуйян внезапно подскочил. Вынырнув из сновидения в реальность, он в тот же миг покрылся холодным потом.
Ему показалось, что во сне он видел что-то важное, но вспомнить ничего не удавалось — осталось лишь тягостное чувство ужаса, а сердце колотилось как безумное, и лишь спустя долгое время его ритм пришел в норму.
— Моему терпению конец.
Ху Гуйян босиком соскочил с кана, на ощупь пробрался к столу, схватил бирку и выскочил во двор.
Лепешка и впрямь караулила у порога, подбежав и принявшись лизать ему стопы.
— Ву-Безумец! — завопил Ху Гуйян во всю глотку. После нескольких криков из противоположной комнаты наконец донесся сердитый отклик:
— Чего тебе?!
— Чуть свет вали домой, тащи сюда свою сестру — я женюсь!
Глава 43. Евнух идет на попятную
(Прошу добавить в избранное и рекомендовать)
Лунный свет заливал землю, ночной воздух был по-весеннему свеж и обманчив. Ху Гуйян босиком стоял у порога, Лепешка щекотливо лизала ему подъемы стоп, и он, наклонившись, потрепал пса по голове. В тот же самый миг над головой раздался свист, а следом за ним — звон разлетающейся вдребезги керамики.
Испуганная Лепешка бросилась наутек, поджав хвост и припав брюхом к земле: ни капли воинственности, ни малейшего желания защищать хозяина.
Ху Гуйян тоже до смерти перепугался. Подняв голову, он увидел Ву-Безумца, широким шагом шедшего к нему из противоположной комнаты. В руке тот сжимал дубинку и, пусть по-прежнему хромал, вид у него был свирепый, словно у самого демона.
— Эй... — Ху Гуйян понял, что дело пахнет керосином, и, пятясь назад, заголосил: — Люди! Охрана! Телохранители!
Не успел Ху Гуйян захлопнуть дверь комнаты, как дубинка из рук Ву-Безумца угодила прямехонько в створку. Удар был страшной силы, и Ху Гуйяна, подпиравшего дверь изнутри, едва не сбило с ног.
— Ху Гуйян, сукин сын! А ну выходи!
Открывать дверь Ху Гуйян, разумеется, не собирался, лихорадочно размышляя, чем же он умудрился так разозлить этого безумца, раз тот даже позабыл о статусе слуги. Неужели всё из-за того, что потревожил его сон?
Несколько из только что нанятых охранников сбежались на шум и принялись уговаривать буяна добрым словом, но стоило им произнести пару фраз, как Ву-Безумец пустил в ход кулаки. Завязалась драка с треском и грохотом, а из ругани безумца наконец стало понятно, в чем дело: разъярился он из-за того, что к его сестре отнеслись без должного уважения.
Ху Гуйян распахнул дверь, намереваясь объясниться, но увидел, что трое охранников уже повержены на землю и лишь один отчаянно продолжает отбиваться. Лепешка, вспомнив наконец про хозяина, жалась где-то в отдалении, время от времени испуганно тявкая.
— Ву-Безумец...
Не успел Ху Гуйян вымолвить и пары слов, как Ву-Безумец оставил противника и снова бросился вперед. Из-за хромоты его прыжок выглядел весьма причудливо: оттолкнувшись здоровой ногой от земли, он взмыл в воздухе боком по косой траектории.
Раздался глухой удар — Ху Гуйян не пострадал, а вот подставленным подношением оказался другой человек.
Среди десятка охранников был один бугай по имени Ли Тун по прозвищу Полустена — прозвали его так за железную устойчивость нижней части тела, словно вросшая в землю стена; все звали его просто Ли Банду.
Раз уж взялся за деньги отрабатывать харчи, будь добр пахать до конца, особенно в первую же ночь охраны. Ли Банду ни за что не позволил бы причинить вред хозяину дома. Опоздав на пару мгновений к началу схватки с Ву-Безумцем, он как раз вовремя подставил себя под чудовищный прыжок.
Ли Тун едва успел принять стойку мабу, чуть выдохнуть и принять удар животом.
Ву-Безумец отлетел назад, проскользнул несколько шагов и шмяк, уселся задом на землю, растерянно потирая макушку.
Ли Банду остался стоять неподвижно. Выпустив долгий вздох, он утробным голосом произнес:
— Братец, в чужом доме надобно блюсти приличия...
Ву-Безумец понятия не имел о приличиях, извергнув ругательства, он вскочил на ноги и снова полез в драку.
Тут подоспели остальные девять охранников и в мгновение ока скрутили Ву-Безумца в кольцо, ожидая лишь слова Ху Гуйяна, чтобы скрутить бузотёра по рукам и ногам.
Ху Гуйян шагнул вперед, сложив руки в приветствии:
— Ву-Безумец, приношу свои извинения. Твоя сестра — сущая небесная фея, мне не следовало упоминать ее попусту.
Лицо Ву-Безумца чуть смягчилось:
— То-то же.
Ху Гуйян знаком велел охранникам расступиться:
— Насчет же свадьбы...
— Взять в жены мою сестру — величайшая удача в твоей жизни. Тебе придется соблюсти все шесть свадебных обрядов с тремя посредниками и пожаловать свататься в наш дом. Отец сперва откажет — ты придешь снова. Лишь после десятого раза он соизволит кивнуть. Затем приведешь в порядок это убожество, всё вокруг должно быть новым, прислуживать станут по меньшей мере сотня слуг. Выберешь благоприятный день и час, отправишь алый свадебный паланкин с цветами за моей сестрой. С той поры жить вам душа в душу, хозяйством заправляет сестра, а ты добываешь высокий чин и выбилуешь ей императорский титул. И помни: никаких наложниц, никаких смазливых служанок! Дома слушайся жены, на людях веди себя тихо и смирно.
Один из охранников не удержался и прыснул со смеху, но под суровым взглядом Ву-Безумца мгновенно напустил на себя каменную маску.
— Что-то еще? — учтиво поинтересовался Ху Гуйян.
— Пока хватит. Остальные требования выскажу, как вспомню. Короче говоря, чтоб пылинки с сестры сдувал и во всем ей потакал, а иначе...
Ву-Безумец погрозил кулаком и зыркнул по сторонам на охранников, давая понять, что ничуть не страшится драться один против десятка.
— Всё сказал?
— Всё.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...