Юань Бинь и остальные ушли совсем недавно, как вдруг ворвалась целая толпа. Во главе её шагал Юнь Дан — лоб его блестел от пота, а лицо выражало крайний гнев.
— Я же говорил, тебе не сбежать, — процедил он. — Где остальные? Что, испугались показаться?
Ху Гуйян широко раскинул руки и с улыбкой произнёс:
— Давайте-ка вернемся в особняк Чжао и продолжим. Уж больно сладко старые даосы сутры читают.
У ворот особняка Чжао встал отряд Цзиньивэй, и больше никто посторонний не мог пробраться внутрь, чтобы помешать происходящему.
Полночь — самое подходящее время для превращения в демона, но этот момент был уже упущен. Посовещавшись с даосами, Юнь Дан решил продолжить ритуал.
Даосы возобновили приготовления. Юнь Дан подошёл к Ху Гуйяну, тяжело дыша — то ли от гнева, то ли от усталости.
— Выходит, ты приберёг козырь в рукаве. Жаль только, козырь этот оказался жидковат.
— Ты о господине Юане? У меня не хватит наглости заставлять его лично являться сюда. Господин Юань заходил ко мне лишь пару слов спросить.
— И что ты ему сказал?
— А что я мог сказать? Только то, что ты сам мне и поведал.
Лицо Юнь Дана покраснело.
— Бесполезно. Тебя может помиловать только император. Юань Бинь, даже когда находился в фаворе, не смог бы запросто войти во дворец к Сыну Неба. Как только мы создадим божественное лекарство, он сам себя не спасёт — хватит и одного мемориала-зоуцзы, чтобы сгинуть без могилы и следа.
— Тоже верно. Похоже, сегодня мне отсюда живым не выбраться.
Юнь Дан усмехнулся и повернулся, собираясь уходить.
В спину евнуху Ху Гуйян бросил вопрос:
— Во дворце всё в порядке?
Юнь Дан остановился, обернулся, некоторое время сверлил Ху Гуйяна взглядом, а затем коротко хохотнул:
— Да ты вообще ничего не знаешь.
— Вот как? Хочешь послушать, что я скажу?
Юнь Дан замялся. Даосы уже завершили приготовления, и он, кивнув главному из них в знак того, что можно приступать к камланию, неторопливо направился обратно к Ху Гуйяну.
— У тебя еще есть немного времени.
— Начну с Ли Цзылуна.
Юнь Дан сохранил невозмутимость.
— Седьмого числа седьмой луны прошлого года демоническая лиса впервые вышла на охоту и убила человека. Но это было лишь отвлечением внимания, и лишь спустя несколько дней лиса лишила жизни свою первую настоящую цель. Не стану называть имя, в конце концов, мы оба прекрасно понимаем, о ком речь.
Уголки губ Юнь Дана чуть дёрнулись: очевидно, он по-прежнему не воспринимал слова арестанта всерьёз.
— После этого демоническая лиса то и дело убивала и калечила людей. След казался запутанным, но на самом деле он ровно опоясал весь город.
Ху Гуйян сделал паузу и тут же добавил:
— Опоясал императорский город. А следом поймали Ли Цзылуна.
— Его схватил твой приёмный отец, — вставил Юнь Дан с лёгкой насмешкой.
— Ли Цзылун — пришлый шарлатан, который втёрся в доверие к нескольким евнухам и неоднократно пробирался в императорский город, добираясь даже до горы Ваньсуйшань.
Юнь Дан холодно усмехнулся. Дело Ли Цзылуна стало серьёзным ударом для дворцовых евнухов, но, к счастью, император не стал винить всех подряд и даже возвысил немногих, среди которых стремительно пошел в гору Ван Чжи.
— После ареста Ли Цзылуна демоническая лиса на какое-то время исчезла и объявилась вновь лишь после гибели моего приёмного отца.
— К чему ты клонишь? Об этом и так все знают.
Юнь Дан бросил короткий взгляд через плечо: обряд шёл полным ходом, даосы, отбивающие ритм по двенадцати традиционным ступеням, уже вовсю приплясывали, впадая в исступление.
— Восток, юг, запад, север, центр — лиса завершила предварительную задачу и теперь подбирается к последней цели. Демоническая лиса вовсе не питомец Ли Цзылуна, всё как раз наоборот: Ли Цзылун был лишь орудием в её лапах. Он не только сам проник в запретный город, но и привёл туда демона.
— Ли Цзылун сейчас заточён в Дунчане. Ты думаешь, мы из него ничего не выбили?
— В том-то и дело. Ли Цзылун и сам не подозревал, что его используют. Проведя лису во дворец, он ни о чём не догадывался, а потому не мог выдать это на допросе. Под пытками он признавал всё, что от него требовал Дунчан.
Юнь Дан снова умолк.
— Цель демонической лисы — не убийства, а разрушение.
— Разрушение?
— Верно. Лиса должна разрушить пять запретных мест императорского города, а убитые на самом деле были их стражами.
— Ты же не веришь во всю эту чушь?
— Верю я или нет, значения не имеет. В это верит демоническая лиса — потому ей и нужно убивать, чтобы, уничтожив преграды, проникнуть в самое сердце императорского дворца. Вы тоже верите, оттого и подняли такую панику, рыская везде в поисках лисы и даже прислушиваясь к даосам из Линцзигун, которые пытаются выбить из меня демона. А император колеблется, не зная, верить этому или нет. Ваша цель — заставить императора поверить в существование демонической лисы и одновременно убедить его, что дворец по-прежнему под защитой и не подвергнется нападению нечисти.
Юнь Дан вдруг хмыкнул.
— Какая потеря, что ты не пошел в бродячие проповедники — дурить народ.
— Разве я не прав?
— Больше я от тебя ни слова не услышу. Успокойся и готовься явить свой истинный облик. Покончим со всем этим, чтобы все наконец вздохнули с облегчением. Ты и сам обретёшь покой — по крайней мере, узнаешь истинные замыслы демона и больше не будешь гадать.
Юнь Дан отошел прочь. Ху Гуйян проводил его взглядом и улыбнулся.
В конце концов, старик поверил его словам, решив, что всё это уже дошло до ушей Юань Биня, и теперь ему придется срочно переправлять весть наружу.
Ху Гуйян не был тем приёмным сыном, который помогал Чжао Ину расследовать больше всего дел, зато читал больше остальных. От нечего делать он изучил почти все доступные для просмотра материалы следствия, досконально усвоив методы и логику всяких мошенников и фанатиков. Сопоставив это с крупицами сведений, полученными от старейшины культа Огня, он и выстроил в голове грандиозный «заговор».
Он знал, что в его умозаключениях наверняка полно брешей, но в них точно было и нечто правдивое, способное зацепить Юнь Дана.
Юань Бинь терял влияние, Ван Чжи набирал силу — только столкнув их лбами, Ху Гуйян получал шанс на спасение.
Таков был весь его план, и удастся ли ему осуществиться, зависело уже не от него.
Юнь Дан вскоре вернулся, но остановился издалека у стены-экрана, не желая подходить ближе к Ху Гуйяну.
Обряд даосов был в самом разгаре. Те, что стояли на позициях четырех символов и восьми триграмм, уже вовсю бесновались: их трясло и корчило в судорогах, но ритуальная утварь в руках не падала, а время от времени они выкрикивали: «Истинный владыка дарует спасение!»
Лишь трое даосов на позициях великого предела и двух начал пока оставались в рассудке. Стоит и им призвать нисхождение духов, как ритуал можно будет считать завершенным.
Ху Гуйян поднял голову к небу: времени оставалось в обрез. Если мародёрство даосов не возымеет эффекта, они наверняка придумают иной способ сотворить «демоническую лису». В этом Ху Гуйян не сомневался ни секунды — точно так же и в культе Огня: рядовые верующие искренне преданны учению, но это ничуть не мешает старейшинам манипулировать «истинным огнем» ради нужного результата.
Он подошел к арке, соединяющей передний и задний дворы. Семь побратимов по-прежнему преграждали путь: во-первых, чтобы Ху Гуйян не сбежал, а во-вторых, желая воочию понаблюдать за рождением «демона».
— Приёмный отец всю жизнь подавал личный пример, а вы всё ещё верите в подобную чушь? — Ху Гуйян остановился под сенью галереи шагах в десяти, не приближаясь.
— Сам приёмный отец в духов не верил, но и не возражал, а матушка исповедовала буддизм, и он ей слова поперёк не сказал, — отозвался один из названых братьев.
Ху Гуйян с улыбкой покачал головой:
— Ну и дураки же вы все. Неудивительно, что вас оставили здесь на убой.
Один из братьев подался вперед, сделал шаг, но тут же испуганно отступил:
— Мы не на убой! Мы пришли смотреть, как ты превращаешься в лису!
Ху Гуйян бросил на него косой взгляд. Даосы на позиции двух начал тоже принялись бестолково размахивать мечами, и тогда он сурово обратился ко всем семерым:
— Поразмыслите-ка хорошенько, мои глупые братцы. Вы все уже поодиночке присягнули на верность то старшему брату, то пятому, и только вы одни...
— Пятый брат уже принял меня! — перебил один из них, сдобрив голос ноткой самодовольства.
Ху Гуйян слишком хорошо знал эту компанию:
— Да он просто хотел заставить вас остаться в особняке Чжао! Хоть капля самоуважения у вас есть? Вы же семеро ни на что не годны — кроме приёмного отца, вас никто бы не приютил. Опомнитесь пока не поздно, ступайте за оружием, хоть сможете защитить себя!
— Он сеет смуту! Это предзнаменование превращения в демона!
Ху Гуйян расхохотался:
— Ваша смерть — полбеды. Жаль только Сяо Цзюй и Сяо Цинь: они вообще не при делах, просто оказались бесполезны...
Он вдруг о чём-то вспомнил, открыл рот, но слова застряли в горле.
Семь братьев поначалу злились, но теперь им стало не по себе.
— Быстро закрывайте ворота, он сейчас обратится!
— Оставьте щель, я хочу рассмотреть всё как следует!
— Чего вы уставились? Демон ведь убивать начнет!
— Линцзигун точно усмирит лису...
— Мы же всё-таки столько лет вместе... Брат Тридцать Шестой, у тебя есть последнее слово?
— Идиоты! — выплюнул Ху Гуйян и бросился наутёк, чем окончательно вывел братцев из себя, стерев последние остатки былого товарищества.
Ху Гуйян действительно считал этих семерых дураками, но выругался он только что на самого себя.
Одним прыжком оказавшись посреди двора, он перевёл взгляд на начавшего бить в лихорадке дрожи даоса великого предела и заорал во всю мочь стоявшему у стены-экрана Юнь Дану:
— Ущелье Дуаньтэн!
Юнь Дан шагнул вперёд, словно расслышав не до конца.
— Демоническая лиса вырежет всех выживших в Ущелье Дуаньтэн! И это только начало! Под ударом не только приемные сыновья клана Чжао, но и те девочки из прошлого, и дворцовые евнухи — все они мишень! И Ван Чжи не исключение! Замыслы демона куда масштабнее, чем вы думаете!
— Бред сумасшедшего! Готовься к обращению, — довольно бросил Юнь Дан, которого сейчас волновало лишь одно.
В голове у Ху Гуйяна и впрямь зашумело, но лишь оттого, что время было уже позднее. С малых лет он страдал этой особенностью: едва наступала полночь, как на него наваливался непреодолимый сон, из-за чего он вечно пропускал ночные операции и лишался многих наград.
Тем не менее соображал он ясно и ни на секунду не верил, что с ним может случиться какое-то превращение.
— Передай Ван Чжи, что его шкура в опасности! После лисы явятся демонический волк и демонический пёс, а истинный кукловод...
В голове Гуйяна гулко бахнуло, и всё вокруг закружилось, заплясало в каком-то угаре.
Он и впрямь часто клевал носом по ночам, но ещё никогда сонливость не накатывала с такой жуткой силой — его шмотало сильнее, чем от целого кувшина выдержанного вина.
Юнь Дан растворился в глазах, фигуры даосов поплыли, размываясь, будто в пляске злых духов.
Ху Гуйян по-прежнему не верил в сказки про «превращение в демона». Понимая, что его чем-то опоили, он изо всех сил прикусил губу и, шатаясь, побрёл к своей комнате. На коленях обшарив пол, он наконец нащупал кинжал, который недавно выбросил.
Не колеблясь ни секунды, он вонзил лезвие себе в бедро. Кровь тут же хлынула наружу, и по всему телу волной прокатилась острая боль.
Разум мгновенно прояснился. Превозмогая слабость, он поднялся на ноги, вышел на порог и во всю глотку расхохотался на двор:
— Я, Ху Гуйян, отроду не верил в нечистую силу! Маловато у вас приёмов, раз думаете заставить меня обратиться!
Даосы словно оглохли — продолжая камлание, они тряслись ещё яростнее, а барабаны и гонги зазвучали совсем уж исступленно.
Лишь Юнь Дан выглядел встревоженным.
Из глубины заднего двора донеслись крики ужаса: судя по всему, семерых братьев и двух служанок уже методично резали.
Сердце Ху Гуйяна сжалось от боли, но угрызений совести он не чувствовал — спасти всё равно никого не смог бы. Он закричал ещё громче:
— Старый евнух, смотри во все глаза, я стою прямо здесь!
Юнь Дан не отвечал. Напротив, он попятился и укрылся в тени стены-экрана.
Вопли на заднем дворе быстро смолкли. Ху Гуйян снова почувствовал головокружение и помутнение рассудка. Разозлившись на себя, он чуть повернул застрявший в бедре кинжал, скривился от дикой боли и вновь обрёл ясность ума.
Дверь, ведущая в задний двор, отворилась. Ху Гуйян скосил глаза и увидел, как оттуда медленно появляется фигура в ослепительно-белых одеждах.
— Ого, выходит, я всё-таки белая лиса. Линцзигун, вы всё-таки пустили в ход старый фокус: решили прикончить меня и повесить всё на меня, да?
Даосы из Линцзигун всё это время самозабвенно дёргались и плясали, точно к ним и впрямь снизошли небожители, но в этот миг разом замерли. Они перестали махать мечами и бить в барабаны, остолбенело глядя на человека в белом и переглядываясь между собой — похоже, никто из них знать не знал этого гостя.
— На редкость правдоподобно играете, вам бы в бродячих актёрах выступать, — хмыкнул Ху Гуйян.
Белоснежная фигура выбросила вперёд правую руку. И это действительно оказалась лапа — четыре длинных острых когтя зловеще сверкали в лунном свете.
Ху Гуйян только было собрался высмеять столь искусно сделанную бутафорию, как человек в белом перешел к делу.
Целью стали вовсе не Ху Гуйян, а даосы из Линцзигун.
Кровь брызнула дождём.
Человек в белом начал резню. Двигался он не то чтобы быстро — вопреки легендам о летающих туда-сюда демонических лисах, шагал он тяжело и уверенно, словно старый пастух, ранним утром зашедший в собственную оглавную огородку. Однако действовал без малейшей жалости: к какому бы даосу он ни приближался, удар всегда был одинаков — взмах руки, падение когтей, четыре фонтанирующих кровью рваных раны и полный ужаса крик.
Странно было то, что даосы, и без того безостановочно трясшиеся в падучей и изо рта у которых шла пена, сейчас словно вросли ногами в землю — страх напрочь отнял у них способность к бегству.
Ху Гуйян понимал в чём дело: чтобы придать «нисхождению духов» убедительности, перед ритуалом эти святоши обычно глотали особые пилюли. Те заставляли тело мелко дрожать, но одновременно делали конечности мягкими и ватными, так что от первого же испуга несчастные оказывались полностью парализованы.
Кое-кто из даосов всё же пытался на четвереньках удрать к воротам, но белый гость легко догонял их и прикончил каждого одним ударом лапы.
Ху Гуйян не бежал и не прятался — напротив, шатаясь, он двинулся навстречу убийце, жаждая выяснить, кто же это: человек или демон, мужчина или женщина, знакомый или чужак.
Однако голова отяжелела настолько, что боль уже не ощущалась. К тому же волочить простреленную ногу было тяжело — угнаться за человеком в белом он никак не мог.
Пока тот сам не пошёл ему навстречу.
Это человек, наконец сообразил Ху Гуйян. Перед ним стоял высокий мужчина в белом меховом плаще, с лицом, завязанным белой тканью. Издали и впрямь можно было принять за демоническую лису, но вблизи стало очевидно: перед ним обыкновенный смертный, вот только на руки надеты стальные звериные когти.
Силы окончательно оставили Ху Гуйяна, и он рухнул на землю. Язык и губы онемели, но он всё равно продолжал смеяться:
— А Линцзигун не пожалел на меня сил! Чтобы сделать из меня лису-оборотня, они готовы принести в жертву даже своих людей. Юнь Дан, старый евнух, ты видишь? Вот она, правда! Только ты её не признаешь и перед лицом императора выгородишь Линцзигун...
Юнь Дан всё это время прятался в тени стены-экрана. Когда человек в белом вышел и начал резню, евнух тоже оцепенел от страха, и лишь когда тот направился к Ху Гуйяну, набрался храбрости и вылез наружу. Так что он тоже заметил: белоснежный убийца расправлялся исключительно с рядовыми даосами с позиций четырех символов и восьми триграмм, но не тронул тех троих, что стояли на великом пределе и двух началах.
Те трое стариков даже трястись перестали и теперь, стоя за алтарем с благовониями, бормотали заклинания.
Быстро взвесив всё в уме, Юнь Дан принял решение. Сделав несколько шагов вперед, он, впрочем, продолжал держаться на расстоянии и от убийцы, и от Ху Гуйяна:
— Хватит притворяться, Ху Гуйян! Вот он — твой двойник-демон, с помощью которого ты убивал людей за сотню ли отсюда! А теперь вам обоим предстоит слиться воедино.
— Будь у меня такая способность, я бы сперва прикончил тебя и этих трех старцев.
— Твои способности испарились! Смотри, демона уже обуздали истинные наставники из Линцзигун, он больше никого не убьёт — разве что тебя самого.
— Ха-ха! Оказывается, весь ваш арсенал сводится к этому? Разочарован. На моём месте вы бы хоть парочку сыновей Чжао в свидетели оставили.
— В этом нет нужды. Мы с тремя наставниками — лучшие свидетели. Чего же ты ждешь, кончай с ним! — последнюю фразу Юнь Дан адресовал человеку в белом.
Тот не спешил нападать. Вместо этого он повернул голову к трем наставникам из Линцзигун — в конце концов, подчинялся-то он именно им.
Один из даосов с мечом, стоявший на позиции двух начал, выступил вперёд. Поступая странной, выверенной поступью — судя по всему, шагая по звездам Большой и Малой Медведицы, — он с каждым шагом причудливо взмахивал клинком и выкрикивал: «Истинный владыка дарует спасение!»
Приблизившись, даосист сперва ткнул мечом в сторону Ху Гуйяна:
— Солнце, луна и пять планет, семь звезд Ковша, мириады небесных и земных пространств, все воды и горы! Воинства Небес, великие мрачные духи, стражи четырех сторон света, явитесь на зов! Свяжите демонов для рабов наших, изгоните призраков, сметите всю нечисть!
— Всего-то паршивая лиса, а призываете силы «мириады небесных и земных пространств»?
Даос пропустил его шпильку мимо ушей. Нахмурившись, он перевёл клинок на человека в белом и начал перебирать пальцами другую руку, меняя магические пассы:
— Великое Дао бессрочно, вечно пребывает во тьме! Небесные рати, сойдите на зов мой! Пусть сто тысяч небесных наставников продлят жизни, сто тысяч истинных мужей даруют дыхание, сто тысяч золотых отроков охранят душу, сто тысяч нефритовых дев сберегут тело, сто тысяч небесных стражей поглотят призраков, сто тысяч силачей обуздают дух, сто тысяч генералов рассекут демонов, сто тысяч ваджров скрутят нечисть, сто тысяч царей драконов рассвирепеют! Пять императоров и пять священных пиков, духи шести цзя и шести дин — пусть от одного вашего вида у демонов раскалываются черепа, а призраки прячутся по ночам! Кто увидит меня — умрет, кто услышит — содрогнется, кто оскорбит — обратится в прах, кто убоится — обретет жизнь! Исполните же повеление Небесной столицы Высшего Владыки!
Лицо Ху Гуйяна одеревенело, улыбка пропала, но он всё ещё пытался говорить:
— Поменьше бы вам всяких небесных полковников, дайте людям передохнуть... Кабы на поимку какой-то лисы поднимать целые армии, сдохнешь от усталости, не находишь?
Небежитеры, может, и не устали, а вот Ху Гуйян выбился из сил. Он завалился набок, глядя на стену-экрана у ворот, втайне надеясь, что Юнь Бинь вернется и спасёт его. Но там было тихо — стражникам из Цзиньивэй отдали самый строгий приказ: что бы ни творилось в особняке Чжао, нос туда не сунуть, а посторонних внутрь не пускать ни в коем случае.
Он заметил, как нервно переминаются с ноги на ногу ступни Юнь Дана, но евнух и не думал его спасать — он лишь собирался подыграть даосам до самого конца этой пьесы.
К ним приблизился ещё один даос. Шагая вполне ровно и аккуратно обходя тела погибших, он направил прямой меч на человека в белом:
— Душа демонической лисы, немедленно вернись в тело!
Человек в белом сделал два шага вперед, опустился на одно колено и поднял правую руку. Острия его когтей ледяным блеском прорезали воздух.
Ху Гуйян чувствовал, что силы окончательно покидают его. Какое бы зелье в тайне не влили в него, оно оказалось невероятно мощным — против него не устоять обычному человеку. И всё же в груди по-прежнему горел ясный свет:
— Одуряющее зелье Линцзигун... Приемный отец, у тебя на глазах погибает ещё один сын.
Родной сын Чжао Ина лишился рассудка и скончался дома после того, как принял зелье, выданное Лян Тэйгуном. Теперь то же самое происходило с Ху Гуйяном, с той лишь разницей, что ему еще приходилось лицом к лицу сталкиваться с «демонической лисой».
— До чего же белым... — выдохнул Ху Гуйян последние слова, уже с трудом ворочая языком.
Ему казалось, что смысл понимает он один. Глаза его были прикованы к человеку в белом: силуэт казался всё белее, поглощая даже блеск холодных звериных когтей. Белизна стремительно расползалась во все стороны, заглатывая стоявших рядом даосов, Юнь Дана у стены-экрана и уходящие вдаль стены построек...
Во дворе царила мёртвая тишина. Даосы смолкли, Юнь Дан замер на месте. Все взгляды были прикованы к руке человека в белом в ожидании финального удара, который должен был поставить точку во всём.
Человек в белом не двигался.
Для Юнь Дана эта пауза тянулась дольше, чем вся долгая ночь. Не выдержав, он сделал пару шагов вперед и шёпотом поторопил:
— Чего ты ждешь? Бей же!
С «демонической лисой» так разговаривать не стоило, но даосы разбирались в деле лучше: те продолжали бормотать молитвы, суть которых сводилась к одному — раз он призвал нисхождение божеств, все демоны и духи обязаны подчиняться его приказам.
Однако человек в белом продолжал стоять на коленях, тупо глядя перед собой и удерживая на весу звериную лапу.
После нескольких безрезультатных окриков двое даосов с мечами переглянулись в полном недоумении.
Тогда наставник, оставшийся на позиции великого предела, быстрым шагом подошёл к ним и рявкнул:
— Истинный владыка дарует спасение, чудовище, повинуйся приказу! Приказу! Живо подчиняйся!
Человек в белом не шелохнулся.
Даос великого предела остановился и бросил одному из меченосцев:
— Ступай взгляни.
Тот поколеблется, но делать было нечего — он медленно приблизился к человеку в белом и уже без всяких молитв тихонько окликнул:
— Эй, в чём дело?

Комментарии

Загрузка...