Глава 23

На следующий день, ближе к полудню, когда Айви вернулась в городок Магического дракона, мать с дочерью наконец-то начали готовиться к переезду. На самом деле Мила до последнего не верила в налоговую ставку, о которой рассказывала Айви, поскольку просто не могла представить, ради чего лорду поступать подобным образом. Пусть нынешние лорды и казались полностью независимыми друг от друга, делая вид, что никто ни во что не вмешивается, на деле между ними существовала негласная договоренность. И постоянно растущие налоги были как раз результатом этой самой «договоренности». С точки зрения самих лордов, такой расклад не нес в себе никаких минусов: все вместе зарабатывают деньги, а их богатства лишь приумножаются. Так с чего бы кому-то в здравом уме вдруг снижать налоги? В этом не было ни капли логики. Именно в этом Мила была твердо уверена. А согласилась она на переезд лишь потому, что еще во вчерашней переписке почувствовала нетерпение и жгучий восторг Айви. Сегодня же в полдень, когда дочь вернулась домой, эти эмоции проявились еще ярче. От всего этого у Милы щемило сердце. С одной стороны, она понимала: дочь так себя ведет, потому что они слишком бедны, и девочка просто хочет улучшить их жизнь. С другой стороны, она часто ловила себя на мысли, что из-за суровых реалий Айви повзрослела слишком рано. Ей ведь всего пятнадцать-шестнадцать лет, но она никогда ничего не просила. Ни новых платьев, ни украшений – казалось, ее вообще ничего не интересовало. Но разве такое возможно? Поэтому видеть распираемую от восторга дочь для Милы было настоящей редкостью. Женщина захотела ухватиться за эту возможность и хотя бы раз исполнить заветное желание своего ребенка. Мать с дочерью быстро собрали вещи. Мила выполнила ряд системных действий для выхода из поселения и выставила их дом на продажу через панель интерфейса. Затем они вышли за дверь, навсегда покинув городок Магического дракона, в котором прожили больше десятка лет, и отправились в городок Киана. Ни Мила, ни Айви не испытывали особой ностальгии по их «старому дому». В городок Киана они прибыли ближе к вечеру. На пустыре, отведенном под рынок, где еще вчера не было ни души, уже начали появляться торговцы. Повсюду были разбросаны палатки с закусками, зельями и экипировкой. А у самого входа ярко выделялось небольшое здание с вывеской ресторан «Ночной занавес». Увидев вывеску, Мила спросила:– Не хочешь сначала поздороваться с госпожой Е? Айви на мгновение задумалась:– Ресторан скоро открывается, так что она наверняка очень занята. Не пойду. Давай сначала найдем, где остановиться, а завтра я к ней загляну. – Хорошо, – кивнула Мила, и они вместе зашагали в сторону жилого района. В жилом районе пустовало еще два-три десятка домов, однако самые дешевые одноэтажные постройки уже смели подчистую – не осталось даже вариантов для аренды. Покружив по округе, мать с дочерью были вынуждены согласиться на запасной вариант и осмотреть двухэтажные домики без внутренних двориков. Подойдя к одному из таких зданий, они коснулись двери. Перед ними тут же всплыло системное окно:«Данный дом в настоящее время свободен. Добро пожаловать за покупкой!» [Стоимость дома: 150 000 медных монет.] – А-а-а?! – в один голос пораженно воскликнули они. Вчера Айви была так поглощена мыслями о налогах, что совершенно забыла проверить цены на недвижимость. И теперь увиденная сумма стала для нее полнейшей неожиданностью. Шутка ли, их крошечная лачуга в городке Магического дракона ушла за 350 тысяч медных монет! Даже после вычета 40% грабительских налогов на руках у них осталось 210 тысяч. На самом деле реальная стоимость домов там колебалась в районе 250–300 тысяч, однако из-за гигантских налогов люди были вынуждены накручивать цены, чтобы хоть как-то отбить потерю денег. А покупателям, чтобы получить крышу над головой, приходилось переплачивать за недвижимость, которая этих денег совершенно не стоила. В итоге страдали обе стороны. Но здесь, в городке Киана, покупка целого двухэтажного дома обойдется всего в 150 тысяч?! Мать с дочерью потрясенно переглянулись.– Наверное... – запинаясь, пробормотала Айви, – наверное, цены такие низкие, потому что городок только открылся? Эта мысль заставила их действовать без промедления. Они тут же выкупили дом, перед которым стояли. . Ресторан «Ночной занавес». Сегодня Е Му, как обычно, немного поторговала на улице и свернула лавочку. Джефф уже закончил смену и ушел. В ресторане никого не осталось, так что девушка вместе с троицей Исаака бездельничала и болтала о том о сем. Из этого разговора Е Му еще яснее осознала, насколько же жадными и бессердечными были здешние лорды. Взять, к примеру, цены на недвижимость. Большую часть домов в поселениях строили сами лорды. Если подсчитать себестоимость, включая материалы и рабочую силу, одноэтажный дом обходился примерно в 50 тысяч медных монет, двухэтажный – в 70 тысяч, а дом с собственным двором – в 100 тысяч. В ее городке они продавались за 100, 150 и 200 тысяч соответственно, что уже приносило весьма неплохую прибыль. А вот в чужих землях, по слухам, цены на самые дешевые одноэтажные дома только стартовали от 200 тысяч. К тому же, при перепродаже на вторичном рынке с суммы сделки взимался очередной налог. Конечно, жители могли пойти другим путем: купить кусок земли и построить дом самостоятельно. Вот только лорды тоже были не дураки. Они так задрали цены на земельные участки, что в итоге выходила почти та же сумма, что и при покупке готового жилья. И при его перепродаже, опять же, приходилось платить тот же самый налог. – Содрать две шкуры с одной овцы, – выдала подходящую метафору Е Му. – Ха-ха, если бы только две! – горько усмехнулась Дженна. – Налогов существует великое множество. Если бы ты сейчас не съехала из городка Магического дракона, в следующем месяце тебе пришлось бы платить рождественский налог. Даже не представляю, сколько заломят в этом году. – Рождественский налог?! – Е Му аж рот открыла от изумления. – И с какой стати они его вообще собирают? Дженна лишь пожала плечами:– Ради Господа.– ...Не боятся ведь, что их Господь молнией поразит! – возмутилась Е Му. Чесс со вздохом покачал головой:– Так или иначе, до сих пор я не видел, чтобы Господь кого-то поражал. А вот лорды многих на тот свет отправили. Те, кто переходит им дорогу, обычно умирают страшной смертью. – Это уж слишком, – Е Му нахмурилась. После переноса в этот мир она быстро с головой ушла в свой кулинарный бизнес и почти не пересекалась с бедняками. И только переехав в городок Киана, где значительную часть жителей Исаак набрал из трущоб, она вдруг по-настоящему осознала, насколько же тяжело здесь живется бедным. Здесь не было привычных для реального мира гарантий вроде «прожиточного минимума» или «медицинской страховки». Мало того, даже эти люди из трущоб были обязаны платить налоги на своих прежних территориях, а если не могли заплатить – отправлялись в тюрьму. Многие из них имели слабое здоровье и изначально не имели возможности зарабатывать. Жесткая экономия на еде и одежде еще сильнее замедляла восстановление их очков выносливости и очков жизни, вгоняя людей в жестокий порочный круг. Е Му не горела желанием становиться спасительницей мира, но, видя эти кровавые реалии, было трудно не захотеть хоть чем-то помочь. Однако простое снижение налогов или раздача денег, вероятно, лишь сняли бы симптомы, но не устранили саму причину. Как говорится: «Дай человеку рыбу, и он будет сыт один день. Научи его ловить рыбу, и он будет сыт всю жизнь». Она вдруг предельно ясно поняла, зачем государству нужно обязательное образование. Она задумчиво произнесла:– У меня тут есть одна сырая идея, поможете прикинуть, сработает или нет? Дженна полюбопытствовала:– О чем речь? Насчет продажи завтраков? – Нет, – усмехнулась Е Му. – Я хочу, чтобы все могли заработать. Что скажете, если я буду учить людей готовить? Или начну продавать рецепты? – Эм... – Дженна не ожидала такого поворота. Переглянувшись с Чессом, они оба замялись, не решаясь заговорить. Исаак немного подумал:– С точки зрения развития территории, я ничего не имею против. Но как друг хочу спросить: не слишком ли сильно это ударит по твоему бизнесу? Для повара его кулинарные навыки и рецепты были равносильны самой жизни. Но Е Му покачала головой:– Не ударит. Моя идея в том, чтобы... Эй, на словах так просто не объяснишь, подождите минутку! С этими словами она оперлась о стол, поднялась, скрылась на кухне и начала там чем-то усердно греметь. Троица не понимала, с чем она там возится. Спустя какое-то время она вынесла небольшую пиалу, поставила её в центр стола и протянула им три ложки:– Попробуйте. – А что это? – Дженна замерла с ложкой в руке. Не то чтобы она не доверяла богу кулинарии, но в пиале лежала какая-то темная, густая масса, поверх которой плавал легкий слой оранжево-красного масла, и выглядело всё это не слишком съедобно. Чесс же без лишних сомнений зачерпнул порцию, но тут же скривился:– Очень соленое... и немного острое!!! – Ага, – кивнула Е Му. Соленое и острое – то, что надо. Эту штуку она смешала из [зелья магии начального уровня], [зелья магии среднего уровня], [зелья магии высокого уровня], [зелья жизни начального уровня], [зелья выносливости среднего уровня] и [зелья защиты от холода высокого уровня]. В переводе на нормальный язык это были соль, темный соевый соус, светлый соевый соус, белый сахар, кулинарное вино с луком и имбирем и масло с перцем чили. Е Му спросила Чесса:– Как думаешь, что будет, если намазать этим жареное мясо? – Хм... – Чесс не умел готовить, но представить вкус было не так уж сложно. Его нахмуренные брови тут же разгладились, и он закивал: – Наверное, будет вкусно! Е Му с улыбкой снова села за стол:– Моя идея в том, чтобы сказать всем, что с этим соусом мясо получается вкуснее, по-быстрому научить их парочке способов готовки с его применением, а затем просто продавать им эту приправу. Продавая уже смешанные в нужных пропорциях специи по себестоимости, она сможет и людям помочь, и свой бизнес защитить. Е Му считала, что это был отличный компромисс! – Это... – в глазах Чесса блеснуло удивление. – Думаю, это сработает! Дженна наконец-то тоже попробовала немного приправы, причмокнула губами и согласилась с этой идеей, но осторожно предупредила:– Только не бери в ученики кого попало. – А что такое? – удивилась Е Му. Дженна подперла щеку рукой:– Если мне не изменяет память, для работы со свежим мясом нужен как минимум 30-й уровень кулинарии. Или 25-й? Иначе мясо точно подгорит, и эти люди просто испортят твою репутацию. Е Му:– ... Спасибо за напоминание!А то я, получив максимальный уровень кулинарии со старта, совершенно забыла о существовании таких проблем, как требования к уровню! . На следующий день в девять утра Е Му объявила о найме, планируя для начала набрать пять человек. Претендентами снова оказались одни дети. К немалому удивлению Е Му, среди них оказалась и Айви! Расспросив её поподробнее, она узнала, что Айви с мамой уже переехали. Девушка пришла просто поздороваться с Е Му, но удачно попала на набор персонала и решила устроиться на работу. Это же просто замечательно! Е Му мысленно возликовала.Она всегда была очень довольна своей старшей официанткой Айви, поэтому сейчас сразу озвучила свои условия:– Базовая ставка – 3500 медных монет. График: шесть рабочих дней, один выходной. Питание за мой счет, проживание – за твой. За хорошую работу предусмотрены премии. – Так много?! – пораженно воскликнула Айви. Е Му с ободряющей улыбкой похлопала ее по плечу:– Будешь хорошо работать – в будущем подниму зарплату. Я тут слышала, Джефф собирается поступать в какую-то там школу магии... У тебя нет подобных планов? Если есть – старайся и усердно зарабатывай! Айви тоже знала о мечте Джеффа поступить в школу магии Наска. Однако это заведение входило в тройку лучших магических школ современности, и учились там либо дети аристократов, либо обладатели поистине выдающегося магического таланта. У самой Айви способностей к магии не наблюдалось, поэтому о подобном она никогда и не помышляла. Тем не менее, она с улыбкой ответила:– Обязательно! Буду очень стараться и копить деньги! В конце концов, сам процесс зарабатывания денег тоже приносит немало радости! . После окончания собеседований штат Е Му увеличился до шести человек. Для ее нынешнего формата работы – просто торговать в палатке по вечерам – такое количество сотрудников выглядело слегка преувеличенным. Однако девушка нанимала их с прицелом на будущее. Когда она перейдет на полный рабочий день и начнет подавать завтраки, которые в корне отличаются от основного меню, этих шести человек, скорее всего, даже не хватит, и придется устраивать второй набор. Днем Е Му провела для новичков базовый инструктаж: как нарезать продукты, принимать заказы и убирать столы. В игровом мире подобные действия выполнялись гораздо проще, чем в реальности, поэтому ей было достаточно лишь вкратце пробежаться по верхам. Все детали они освоят уже в процессе работы под руководством Айви и Джеффа. Ближе к вечеру Е Му в третий раз открыла свой уличный прилавок. Уже успевшие завоевать признание в новом городке [Жареная свиная грудинка с солью], [Острая жареная свиная грудинка] и [Секретный овощной суп] сегодня снова были в меню. Кроме того, она решила немного поэкспериментировать и добавила новинку в серию жареной свинины. Нарезанная тонкими ломтиками свиная грудинка, как и прежде, мариновалась в кулинарном вине с луком и имбирем. Но теперь в процессе обжарки в шкварчащее масло, помимо соли, добавлялась щедрая порция измельченного чеснока. Чесночная паста не только отбивала специфический мясной запах и подчеркивала вкус, но и при жарке источала невероятный, ни с чем не сравнимый аромат. Е Му не успела дожарить и половину порции, как новые сотрудники не выдержали и сбежались посмотреть, глотая слюнки. Когда новая версия жареной грудинки была готова, Е Му щедро угостила помощников, а сама открыла системное окно, чтобы проверить характеристики блюда. [Свиная грудинка с чесноком]· Во время еды непрерывно восстанавливает очки жизни, очки маны и очки выносливости;· Максимум восстанавливает 1000 очков жизни, 500 очков маны и 500 очков выносливости (общий объем восстановления зависит от количества съеденного);· После употребления повышает магическое сопротивление на 10%. Время действия: 1 час. О? Баффает магическое сопротивление? А неплохо, очень даже неплохо! Е Му удовлетворенно кивнула, оценив новые статы. Тем временем дегустирующие сотрудники уже вовсю сыпали восторгами:– Боги, как же это вкусно! Слишком вкусно!– Это чеснок? Почему он такой вкусный?– Неудивительно, что все говорят, будто жареная грудинка у бога кулинарии совершенно иная, чем у остальных. А я-то думал, что слишком дорого, и два дня жалел денег на покупку. Кто же знал, что это настолько божественно! Е Му лишь сдержанно улыбнулась, подумав про себя: «И это всё? Ой, да ладно вам, нашли из-за чего сходить с ума!» По сравнению с меню ее закрытого ресторана, еда, которую она продавала на улице в эти дни, была до смешного простой. Вот когда в городке прибавится людей, она возобновит полноценную работу заведения. И вот тогда она устроит местным жителям настоящий кулинарный шок! . Незаметно наступило пять часов вечера. Двое сотрудников помогли Е Му вынести столы, остальные дружно разложили продукты, после чего их смена закончилась. Осталась только Айви, чтобы помогать с продажами. Появление новинки сделало сегодняшнюю торговлю еще более оживленной. Многие любители чеснока сбежались на один только умопомрачительный запах. А некоторые маги, предпочитающие фармить мобов уровнем повыше, моментально смекнули, что новое блюдо баффает магическое сопротивление, и наперегонки бросились выстраиваться в очередь. Тем временем Джефф, следуя поручению Е Му, сначала раздал пачку флаеров толпе в очереди у прилавка. Затем он прогулялся по рынку и вручил по листовке каждому торговцу. Особенно он не обделил вниманием владельцев продуктовых палаток – не пропустил ни одного. Последние три дня, поскольку Е Му каждый вечер торговала на площади недорогой и простой едой, остальные торговцы практически лишились выручки. Из-за этого все они питали легкую враждебность к ресторану «Ночной занавес». Увидев, как ее работник раздает рекламные листовки, многие отворачивались, а некоторые и вовсе не могли удержаться от грубостей. Е Му, уже пережившая волну подобного негатива в городке Магического дракона, предвидела такую реакцию. Поэтому она заранее проинструктировала Джеффа, наказав ему не обращать внимания на этих людей. Джефф был послушным мальчиком. Игнорировали его или ругали, он продолжал держать на лице вежливую улыбку. Ответственно раздав все листовки, он со спокойной душой отправился домой. . В девять часов вечера Холли распродала весь свой товар и, с трудом переставляя ноги от усталости, побрела в жилой район, домой. Ей было двадцать шесть лет. Они с мужем Итаном поженились всего два года назад, и детей у них пока не было. Оба не блистали магическими талантами, так что, докачавшись до 30-х уровней, застопорились – взять левел выше оказалось для них непосильной задачей.Поэтому в обычные дни они зарабатывали на жизнь в основном торговлей на рынке. Днем Итан уходил на сбор и жатву, принося немного пшеницы и овощей. Большую часть Холли пускала на пшеничные лепешки и жареные овощи для продажи в палатке, а то, что не успевала приготовить, они продавали прямо так, в виде сырых ингредиентов. В эти два дня, поскольку Е Му не продавала пшеничные лепешки, выпечка Холли расходилась вполне неплохо. А вот с жареными овощами все было куда печальнее. Из-за того, что Е Му предлагала свой [Секретный овощной суп], на жареные овощи Холли никто даже не смотрел. Впрочем, Холли и Итан были людьми спокойными и миролюбивыми. И хотя из-за нераспроданных овощей их доходы упали почти вдвое, они не держали зла. В конце концов, нераспроданное всегда можно съесть самим. По сравнению с прошлыми временами, когда приходилось ломать голову над налогами с самого пробуждения, эти три дня казались им невероятно легкими. Жаловаться было не на что. Войдя в дом, Холли сняла рюкзак, прошла в спальню и рухнула на кровать. Сегодня Итан вернулся пораньше и уже успел приготовить ужин. Он вынес еду в гостиную, поставил на стол, а затем тоже зашел в спальню. Присев на край кровати, он ласково произнес:– Дорогая, ты так устала. Поешь немного перед сном. Холли понадобилось время, чтобы прийти в себя и найти силы открыть глаза. Опираясь на руки, она села. Решив, что она собирается пойти поесть, Итан хотел было встать и выйти, но жена удержала его за руку. – Мне нужно кое-что тебе сказать, – произнесла Холли. Итану пришлось сесть обратно. Заметив ее серьезный вид, он невольно напрягся:– Что случилось? Холли похлопала по карманам, достала ту самую листовку и, протягивая ее мужу, сказала:– Это сегодня раздавали от ресторана «Ночной занавес». Меня это заинтересовало, хочу сходить. Итан взял листовку и внимательно ее прочитал. Текст был прост: там говорилось, что ресторан «Ночной занавес» начинает проводить бесплатные уроки. Первое занятие – пробное, начало завтра в десять утра, набирают всего пять учеников. Требования: уровень кулинарии 30 и выше, возраст и пол не имеют значения. Дочитав, Итан не понял, в чем заключались сомнения жены. Подумав, он сказал:– Раз это бесплатно, почему бы тебе не сходить, если хочется? Но Холли выглядела нерешительной. Нахмурившись, она ответила:– Дела у ресторана «Ночной занавес» всегда идут отлично, мы еще в городке Вечерней зари слышали легенды про бога кулинарии, и это всё правда. Но зачем ей кого-то учить? Разве не лучше втихую загребать деньги самой? Да еще и бесплатно... Как думаешь, тут нет какого-нибудь подвоха? Итан растерялся:– И какой тут может быть подвох? – Я не могу придумать, поэтому и спрашиваю тебя, – ответила Холли. Супруги замолчали, глядя друг на друга. Поначалу Итан не придал этому значения, но слова жены показались ему логичными. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, поэтому они оба начали всерьез размышлять о возможных рисках. Но как ни крутили, ничего так и не придумали! ...Единственное, что пришло в голову – возможно, госпожа бог кулинарии после занятий попытается им что-то впарить? Но в таком случае они вполне могут отказаться и ничего не покупать! В конце концов, бог кулинарии – это просто человек с выдающимися кулинарными навыками и громким именем, а не какая-то влиятельная шишка и уж тем более не здешний лорд. Она не сможет заставить их покупать силой! Придя к такому выводу, супруги наконец-то приняли решение: завтра Холли со спокойной душой пойдет на этот урок. . Тем временем в другом двухэтажном домике неподалеку Е Му, прохлопотав весь вечер, наконец-то создала идеальный соус. Тот вариант, что она дала на пробу Исааку и остальным, был лишь импровизацией. Теперь же она тщательно выверила пропорции всех приправ, а масло с перцем чили, которое вечно всплывало на поверхность, заменила на капсаицин, который раньше забраковала. В этом мире капсаицин являлся [зельем защиты от холода среднего уровня]. Он не имел маслянистой основы, что идеально решало проблему со всплывающим на поверхность маслом. К тому же, стоил он в разы дешевле масла с перцем чили, которое считалось [зельем защиты от холода высокого уровня], что здорово поможет всем снизить себестоимость готовки! Смешав соус, она попробовала его сама и осталась довольна. Но как настоящий бог кулинарии она считала, что отзывы клиентов куда важнее ее собственного мнения. Поэтому она обжарила с этим соусом тарелку тонко нарезанного мяса и разослала сообщения, созвав на дегустацию троицу Исаака и группу Сибел, которые буквально сегодня заселились в городок в полном составе. Результатом дегустации стало то, что ей оставалось лишь наблюдать за их [безудержным поглощением] в ее гостиной – они уплетали еду так, что просто не могли остановиться. – Ого, тут еще и ночной перекус! Как же хорошо, что мы сегодня так торопились с переездом, иначе бы потеряли целое состояние! – радостно воскликнула Сибел. Рея затолкал в рот сразу два ломтика мяса и лишь затем начал жевать и смаковать. В то мгновение, когда вкус раскрылся, его брови дернулись:– М-м... Вот это острота!!! Е Му, серьезно ожидавшая отзывов, тут же подалась вперед и спросила:– Что? Слишком остро? Однако Рея со свистом втянул воздух и выпалил:– Нет! В самый раз! Кайф! Прямо в голову бьет! Невозможно оторваться... А можно мне миску риса? – Ой, простите... – Е Му с трудом сдержала смех и виновато добавила: – Не подумала об этом, поэтому не приготовила рис заранее. Рея ничуть не расстроился, тут же повернулся к тарелке, закинул в рот еще два здоровенных куска мяса и полностью растворился в блаженстве от этого божественного вкуса. Меньше чем за десять минут вся тарелка с мясом была сметена подчистую. Гости вежливо попрощались и покинули дом Е Му со счастливыми лицами и приятным теплом, разлившимся по всему телу. ...Бог кулинарии просто невероятна! Какая-то дегустационная порция ночного перекуса – и та наделяет эффектом [защиты от холода]! . На следующее утро, в половине десятого, Холли вышла из дома. Ее соседом был мужчина средних лет по имени Фрэнк, который тоже торговал на рынке – в основном мясными колбасками, – так что они были неплохо знакомы. Увидев ее, Фрэнк приветливо поздоровался:– Доброе утро, Холли! Что-то ты сегодня рано собралась торговать? Холли с улыбкой ответила:– Бог кулинарии проводит бесплатные занятия, я иду послушать! – А? – Фрэнк сильно удивился, но не самой новости о бесплатных уроках. Он сказал: – Ты правда веришь, что она научит тебя чему-то путному? Я тебе так скажу: не будь такой наивной!

На следующий день, ближе к полудню, когда Айви вернулась в городок Магического дракона, мать с дочерью наконец-то начали готовиться к переезду.

На самом деле Мила до последнего не верила в налоговую ставку, о которой рассказывала Айви, поскольку просто не могла представить, ради чего лорду поступать подобным образом.

Пусть нынешние лорды и казались полностью независимыми друг от друга, делая вид, что никто ни во что не вмешивается, на деле между ними существовала негласная договоренность. И постоянно растущие налоги были как раз результатом этой самой «договоренности».

С точки зрения самих лордов, такой расклад не нес в себе никаких минусов: все вместе зарабатывают деньги, а их богатства лишь приумножаются.

Так с чего бы кому-то в здравом уме вдруг снижать налоги? В этом не было ни капли логики.

Именно в этом Мила была твердо уверена. А согласилась она на переезд лишь потому, что еще во вчерашней переписке почувствовала нетерпение и жгучий восторг Айви. Сегодня же в полдень, когда дочь вернулась домой, эти эмоции проявились еще ярче.

От всего этого у Милы щемило сердце. С одной стороны, она понимала: дочь так себя ведет, потому что они слишком бедны, и девочка просто хочет улучшить их жизнь. С другой стороны, она часто ловила себя на мысли, что из-за суровых реалий Айви повзрослела слишком рано. Ей ведь всего пятнадцать-шестнадцать лет, но она никогда ничего не просила. Ни новых платьев, ни украшений – казалось, ее вообще ничего не интересовало.

Но разве такое возможно?

Поэтому видеть распираемую от восторга дочь для Милы было настоящей редкостью. Женщина захотела ухватиться за эту возможность и хотя бы раз исполнить заветное желание своего ребенка.

Мать с дочерью быстро собрали вещи. Мила выполнила ряд системных действий для выхода из поселения и выставила их дом на продажу через панель интерфейса.

Затем они вышли за дверь, навсегда покинув городок Магического дракона, в котором прожили больше десятка лет, и отправились в городок Киана.

Ни Мила, ни Айви не испытывали особой ностальгии по их «старому дому».

В городок Киана они прибыли ближе к вечеру. На пустыре, отведенном под рынок, где еще вчера не было ни души, уже начали появляться торговцы. Повсюду были разбросаны палатки с закусками, зельями и экипировкой. А у самого входа ярко выделялось небольшое здание с вывеской ресторан «Ночной занавес».

Увидев вывеску, Мила спросила:

– Не хочешь сначала поздороваться с госпожой Е?

Айви на мгновение задумалась:

– Ресторан скоро открывается, так что она наверняка очень занята. Не пойду. Давай сначала найдем, где остановиться, а завтра я к ней загляну.

– Хорошо, – кивнула Мила, и они вместе зашагали в сторону жилого района.

В жилом районе пустовало еще два-три десятка домов, однако самые дешевые одноэтажные постройки уже смели подчистую – не осталось даже вариантов для аренды. Покружив по округе, мать с дочерью были вынуждены согласиться на запасной вариант и осмотреть двухэтажные домики без внутренних двориков.

Подойдя к одному из таких зданий, они коснулись двери. Перед ними тут же всплыло системное окно:

«Данный дом в настоящее время свободен. Добро пожаловать за покупкой!»

[Стоимость дома: 150 000 медных монет.]

– А-а-а?! – в один голос пораженно воскликнули они.

Вчера Айви была так поглощена мыслями о налогах, что совершенно забыла проверить цены на недвижимость. И теперь увиденная сумма стала для нее полнейшей неожиданностью.

Шутка ли, их крошечная лачуга в городке Магического дракона ушла за 350 тысяч медных монет! Даже после вычета 40% грабительских налогов на руках у них осталось 210 тысяч.

На самом деле реальная стоимость домов там колебалась в районе 250–300 тысяч, однако из-за гигантских налогов люди были вынуждены накручивать цены, чтобы хоть как-то отбить потерю денег. А покупателям, чтобы получить крышу над головой, приходилось переплачивать за недвижимость, которая этих денег совершенно не стоила. В итоге страдали обе стороны.

Но здесь, в городке Киана, покупка целого двухэтажного дома обойдется всего в 150 тысяч?!

Мать с дочерью потрясенно переглянулись.

– Наверное... – запинаясь, пробормотала Айви, – наверное, цены такие низкие, потому что городок только открылся?

Эта мысль заставила их действовать без промедления. Они тут же выкупили дом, перед которым стояли.

.

Ресторан «Ночной занавес».

Сегодня Е Му, как обычно, немного поторговала на улице и свернула лавочку. Джефф уже закончил смену и ушел. В ресторане никого не осталось, так что девушка вместе с троицей Исаака бездельничала и болтала о том о сем.

Из этого разговора Е Му еще яснее осознала, насколько же жадными и бессердечными были здешние лорды.

Взять, к примеру, цены на недвижимость. Большую часть домов в поселениях строили сами лорды. Если подсчитать себестоимость, включая материалы и рабочую силу, одноэтажный дом обходился примерно в 50 тысяч медных монет, двухэтажный – в 70 тысяч, а дом с собственным двором – в 100 тысяч.

В ее городке они продавались за 100, 150 и 200 тысяч соответственно, что уже приносило весьма неплохую прибыль. А вот в чужих землях, по слухам, цены на самые дешевые одноэтажные дома только стартовали от 200 тысяч. К тому же, при перепродаже на вторичном рынке с суммы сделки взимался очередной налог.

Конечно, жители могли пойти другим путем: купить кусок земли и построить дом самостоятельно. Вот только лорды тоже были не дураки. Они так задрали цены на земельные участки, что в итоге выходила почти та же сумма, что и при покупке готового жилья. И при его перепродаже, опять же, приходилось платить тот же самый налог.

– Содрать две шкуры с одной овцы, – выдала подходящую метафору Е Му.

– Ха-ха, если бы только две! – горько усмехнулась Дженна. – Налогов существует великое множество. Если бы ты сейчас не съехала из городка Магического дракона, в следующем месяце тебе пришлось бы платить рождественский налог. Даже не представляю, сколько заломят в этом году.

– Рождественский налог?! – Е Му аж рот открыла от изумления. – И с какой стати они его вообще собирают?

Дженна лишь пожала плечами:

– Ради Господа.

– ...Не боятся ведь, что их Господь молнией поразит! – возмутилась Е Му.

Чесс со вздохом покачал головой:

– Так или иначе, до сих пор я не видел, чтобы Господь кого-то поражал. А вот лорды многих на тот свет отправили. Те, кто переходит им дорогу, обычно умирают страшной смертью.

– Это уж слишком, – Е Му нахмурилась.

После переноса в этот мир она быстро с головой ушла в свой кулинарный бизнес и почти не пересекалась с бедняками. И только переехав в городок Киана, где значительную часть жителей Исаак набрал из трущоб, она вдруг по-настоящему осознала, насколько же тяжело здесь живется бедным.

Здесь не было привычных для реального мира гарантий вроде «прожиточного минимума» или «медицинской страховки». Мало того, даже эти люди из трущоб были обязаны платить налоги на своих прежних территориях, а если не могли заплатить – отправлялись в тюрьму.

Многие из них имели слабое здоровье и изначально не имели возможности зарабатывать. Жесткая экономия на еде и одежде еще сильнее замедляла восстановление их очков выносливости и очков жизни, вгоняя людей в жестокий порочный круг.

Е Му не горела желанием становиться спасительницей мира, но, видя эти кровавые реалии, было трудно не захотеть хоть чем-то помочь. Однако простое снижение налогов или раздача денег, вероятно, лишь сняли бы симптомы, но не устранили саму причину.

Как говорится: «Дай человеку рыбу, и он будет сыт один день. Научи его ловить рыбу, и он будет сыт всю жизнь». Она вдруг предельно ясно поняла, зачем государству нужно обязательное образование.

Она задумчиво произнесла:

– У меня тут есть одна сырая идея, поможете прикинуть, сработает или нет?

Дженна полюбопытствовала:

– О чем речь? Насчет продажи завтраков?

– Нет, – усмехнулась Е Му. – Я хочу, чтобы все могли заработать. Что скажете, если я буду учить людей готовить? Или начну продавать рецепты?

– Эм... – Дженна не ожидала такого поворота. Переглянувшись с Чессом, они оба замялись, не решаясь заговорить.

Исаак немного подумал:

– С точки зрения развития территории, я ничего не имею против. Но как друг хочу спросить: не слишком ли сильно это ударит по твоему бизнесу?

Для повара его кулинарные навыки и рецепты были равносильны самой жизни.

Но Е Му покачала головой:

– Не ударит. Моя идея в том, чтобы... Эй, на словах так просто не объяснишь, подождите минутку!

С этими словами она оперлась о стол, поднялась, скрылась на кухне и начала там чем-то усердно греметь.

Троица не понимала, с чем она там возится. Спустя какое-то время она вынесла небольшую пиалу, поставила её в центр стола и протянула им три ложки:

– Попробуйте.

– А что это? – Дженна замерла с ложкой в руке.

Не то чтобы она не доверяла богу кулинарии, но в пиале лежала какая-то темная, густая масса, поверх которой плавал легкий слой оранжево-красного масла, и выглядело всё это не слишком съедобно.

Чесс же без лишних сомнений зачерпнул порцию, но тут же скривился:

– Очень соленое... и немного острое!!!

– Ага, – кивнула Е Му.

Соленое и острое – то, что надо.

Эту штуку она смешала из [зелья магии начального уровня], [зелья магии среднего уровня], [зелья магии высокого уровня], [зелья жизни начального уровня], [зелья выносливости среднего уровня] и [зелья защиты от холода высокого уровня].

В переводе на нормальный язык это были соль, темный соевый соус, светлый соевый соус, белый сахар, кулинарное вино с луком и имбирем и масло с перцем чили.

Е Му спросила Чесса:

– Как думаешь, что будет, если намазать этим жареное мясо?

– Хм... – Чесс не умел готовить, но представить вкус было не так уж сложно. Его нахмуренные брови тут же разгладились, и он закивал: – Наверное, будет вкусно!

Е Му с улыбкой снова села за стол:

– Моя идея в том, чтобы сказать всем, что с этим соусом мясо получается вкуснее, по-быстрому научить их парочке способов готовки с его применением, а затем просто продавать им эту приправу.

Продавая уже смешанные в нужных пропорциях специи по себестоимости, она сможет и людям помочь, и свой бизнес защитить.

Е Му считала, что это был отличный компромисс!

– Это... – в глазах Чесса блеснуло удивление. – Думаю, это сработает!

Дженна наконец-то тоже попробовала немного приправы, причмокнула губами и согласилась с этой идеей, но осторожно предупредила:

– Только не бери в ученики кого попало.

– А что такое? – удивилась Е Му.

Дженна подперла щеку рукой:

– Если мне не изменяет память, для работы со свежим мясом нужен как минимум 30-й уровень кулинарии. Или 25-й? Иначе мясо точно подгорит, и эти люди просто испортят твою репутацию.

Е Му:

– ...

Спасибо за напоминание!

А то я, получив максимальный уровень кулинарии со старта, совершенно забыла о существовании таких проблем, как требования к уровню!

.

На следующий день в девять утра Е Му объявила о найме, планируя для начала набрать пять человек. Претендентами снова оказались одни дети. К немалому удивлению Е Му, среди них оказалась и Айви!

Расспросив её поподробнее, она узнала, что Айви с мамой уже переехали. Девушка пришла просто поздороваться с Е Му, но удачно попала на набор персонала и решила устроиться на работу.

Это же просто замечательно!

Е Му мысленно возликовала.

Она всегда была очень довольна своей старшей официанткой Айви, поэтому сейчас сразу озвучила свои условия:

– Базовая ставка – 3500 медных монет. График: шесть рабочих дней, один выходной. Питание за мой счет, проживание – за твой. За хорошую работу предусмотрены премии.

– Так много?! – пораженно воскликнула Айви.

Е Му с ободряющей улыбкой похлопала ее по плечу:

– Будешь хорошо работать – в будущем подниму зарплату. Я тут слышала, Джефф собирается поступать в какую-то там школу магии... У тебя нет подобных планов? Если есть – старайся и усердно зарабатывай!

Айви тоже знала о мечте Джеффа поступить в школу магии Наска. Однако это заведение входило в тройку лучших магических школ современности, и учились там либо дети аристократов, либо обладатели поистине выдающегося магического таланта.

У самой Айви способностей к магии не наблюдалось, поэтому о подобном она никогда и не помышляла.

Тем не менее, она с улыбкой ответила:

– Обязательно! Буду очень стараться и копить деньги!

В конце концов, сам процесс зарабатывания денег тоже приносит немало радости!

.

После окончания собеседований штат Е Му увеличился до шести человек. Для ее нынешнего формата работы – просто торговать в палатке по вечерам – такое количество сотрудников выглядело слегка преувеличенным. Однако девушка нанимала их с прицелом на будущее.

Когда она перейдет на полный рабочий день и начнет подавать завтраки, которые в корне отличаются от основного меню, этих шести человек, скорее всего, даже не хватит, и придется устраивать второй набор.

Днем Е Му провела для новичков базовый инструктаж: как нарезать продукты, принимать заказы и убирать столы. В игровом мире подобные действия выполнялись гораздо проще, чем в реальности, поэтому ей было достаточно лишь вкратце пробежаться по верхам. Все детали они освоят уже в процессе работы под руководством Айви и Джеффа.

Ближе к вечеру Е Му в третий раз открыла свой уличный прилавок. Уже успевшие завоевать признание в новом городке [Жареная свиная грудинка с солью], [Острая жареная свиная грудинка] и [Секретный овощной суп] сегодня снова были в меню.

Кроме того, она решила немного поэкспериментировать и добавила новинку в серию жареной свинины.

Нарезанная тонкими ломтиками свиная грудинка, как и прежде, мариновалась в кулинарном вине с луком и имбирем. Но теперь в процессе обжарки в шкварчащее масло, помимо соли, добавлялась щедрая порция измельченного чеснока.

Чесночная паста не только отбивала специфический мясной запах и подчеркивала вкус, но и при жарке источала невероятный, ни с чем не сравнимый аромат.

Е Му не успела дожарить и половину порции, как новые сотрудники не выдержали и сбежались посмотреть, глотая слюнки.

Когда новая версия жареной грудинки была готова, Е Му щедро угостила помощников, а сама открыла системное окно, чтобы проверить характеристики блюда.

[Свиная грудинка с чесноком]

· Во время еды непрерывно восстанавливает очки жизни, очки маны и очки выносливости;

· Максимум восстанавливает 1000 очков жизни, 500 очков маны и 500 очков выносливости (общий объем восстановления зависит от количества съеденного);

· После употребления повышает магическое сопротивление на 10%. Время действия: 1 час.

О? Баффает магическое сопротивление? А неплохо, очень даже неплохо!

Е Му удовлетворенно кивнула, оценив новые статы. Тем временем дегустирующие сотрудники уже вовсю сыпали восторгами:

– Боги, как же это вкусно! Слишком вкусно!

– Это чеснок? Почему он такой вкусный?

– Неудивительно, что все говорят, будто жареная грудинка у бога кулинарии совершенно иная, чем у остальных. А я-то думал, что слишком дорого, и два дня жалел денег на покупку. Кто же знал, что это настолько божественно!

Е Му лишь сдержанно улыбнулась, подумав про себя: «И это всё? Ой, да ладно вам, нашли из-за чего сходить с ума!»

По сравнению с меню ее закрытого ресторана, еда, которую она продавала на улице в эти дни, была до смешного простой. Вот когда в городке прибавится людей, она возобновит полноценную работу заведения.

И вот тогда она устроит местным жителям настоящий кулинарный шок!

.

Незаметно наступило пять часов вечера. Двое сотрудников помогли Е Му вынести столы, остальные дружно разложили продукты, после чего их смена закончилась. Осталась только Айви, чтобы помогать с продажами.

Появление новинки сделало сегодняшнюю торговлю еще более оживленной. Многие любители чеснока сбежались на один только умопомрачительный запах. А некоторые маги, предпочитающие фармить мобов уровнем повыше, моментально смекнули, что новое блюдо баффает магическое сопротивление, и наперегонки бросились выстраиваться в очередь.

Тем временем Джефф, следуя поручению Е Му, сначала раздал пачку флаеров толпе в очереди у прилавка. Затем он прогулялся по рынку и вручил по листовке каждому торговцу.

Особенно он не обделил вниманием владельцев продуктовых палаток – не пропустил ни одного.

Последние три дня, поскольку Е Му каждый вечер торговала на площади недорогой и простой едой, остальные торговцы практически лишились выручки. Из-за этого все они питали легкую враждебность к ресторану «Ночной занавес». Увидев, как ее работник раздает рекламные листовки, многие отворачивались, а некоторые и вовсе не могли удержаться от грубостей.

Е Му, уже пережившая волну подобного негатива в городке Магического дракона, предвидела такую реакцию. Поэтому она заранее проинструктировала Джеффа, наказав ему не обращать внимания на этих людей.

Джефф был послушным мальчиком. Игнорировали его или ругали, он продолжал держать на лице вежливую улыбку. Ответственно раздав все листовки, он со спокойной душой отправился домой.

.

В девять часов вечера Холли распродала весь свой товар и, с трудом переставляя ноги от усталости, побрела в жилой район, домой.

Ей было двадцать шесть лет. Они с мужем Итаном поженились всего два года назад, и детей у них пока не было.

Оба не блистали магическими талантами, так что, докачавшись до 30-х уровней, застопорились – взять левел выше оказалось для них непосильной задачей.

Поэтому в обычные дни они зарабатывали на жизнь в основном торговлей на рынке. Днем Итан уходил на сбор и жатву, принося немного пшеницы и овощей. Большую часть Холли пускала на пшеничные лепешки и жареные овощи для продажи в палатке, а то, что не успевала приготовить, они продавали прямо так, в виде сырых ингредиентов.

В эти два дня, поскольку Е Му не продавала пшеничные лепешки, выпечка Холли расходилась вполне неплохо. А вот с жареными овощами все было куда печальнее. Из-за того, что Е Му предлагала свой [Секретный овощной суп], на жареные овощи Холли никто даже не смотрел.

Впрочем, Холли и Итан были людьми спокойными и миролюбивыми. И хотя из-за нераспроданных овощей их доходы упали почти вдвое, они не держали зла. В конце концов, нераспроданное всегда можно съесть самим.

По сравнению с прошлыми временами, когда приходилось ломать голову над налогами с самого пробуждения, эти три дня казались им невероятно легкими. Жаловаться было не на что.

Войдя в дом, Холли сняла рюкзак, прошла в спальню и рухнула на кровать.

Сегодня Итан вернулся пораньше и уже успел приготовить ужин. Он вынес еду в гостиную, поставил на стол, а затем тоже зашел в спальню. Присев на край кровати, он ласково произнес:

– Дорогая, ты так устала. Поешь немного перед сном.

Холли понадобилось время, чтобы прийти в себя и найти силы открыть глаза. Опираясь на руки, она села. Решив, что она собирается пойти поесть, Итан хотел было встать и выйти, но жена удержала его за руку.

– Мне нужно кое-что тебе сказать, – произнесла Холли.

Итану пришлось сесть обратно. Заметив ее серьезный вид, он невольно напрягся:

– Что случилось?

Холли похлопала по карманам, достала ту самую листовку и, протягивая ее мужу, сказала:

– Это сегодня раздавали от ресторана «Ночной занавес». Меня это заинтересовало, хочу сходить.

Итан взял листовку и внимательно ее прочитал.

Текст был прост: там говорилось, что ресторан «Ночной занавес» начинает проводить бесплатные уроки. Первое занятие – пробное, начало завтра в десять утра, набирают всего пять учеников. Требования: уровень кулинарии 30 и выше, возраст и пол не имеют значения.

Дочитав, Итан не понял, в чем заключались сомнения жены. Подумав, он сказал:

– Раз это бесплатно, почему бы тебе не сходить, если хочется?

Но Холли выглядела нерешительной. Нахмурившись, она ответила:

– Дела у ресторана «Ночной занавес» всегда идут отлично, мы еще в городке Вечерней зари слышали легенды про бога кулинарии, и это всё правда. Но зачем ей кого-то учить? Разве не лучше втихую загребать деньги самой? Да еще и бесплатно... Как думаешь, тут нет какого-нибудь подвоха?

Итан растерялся:

– И какой тут может быть подвох?

– Я не могу придумать, поэтому и спрашиваю тебя, – ответила Холли.

Супруги замолчали, глядя друг на друга.

Поначалу Итан не придал этому значения, но слова жены показались ему логичными. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, поэтому они оба начали всерьез размышлять о возможных рисках.

Но как ни крутили, ничего так и не придумали!

...Единственное, что пришло в голову – возможно, госпожа бог кулинарии после занятий попытается им что-то впарить?

Но в таком случае они вполне могут отказаться и ничего не покупать!

В конце концов, бог кулинарии – это просто человек с выдающимися кулинарными навыками и громким именем, а не какая-то влиятельная шишка и уж тем более не здешний лорд. Она не сможет заставить их покупать силой!

Придя к такому выводу, супруги наконец-то приняли решение: завтра Холли со спокойной душой пойдет на этот урок.

.

Тем временем в другом двухэтажном домике неподалеку Е Му, прохлопотав весь вечер, наконец-то создала идеальный соус.

Тот вариант, что она дала на пробу Исааку и остальным, был лишь импровизацией. Теперь же она тщательно выверила пропорции всех приправ, а масло с перцем чили, которое вечно всплывало на поверхность, заменила на капсаицин, который раньше забраковала.

В этом мире капсаицин являлся [зельем защиты от холода среднего уровня]. Он не имел маслянистой основы, что идеально решало проблему со всплывающим на поверхность маслом. К тому же, стоил он в разы дешевле масла с перцем чили, которое считалось [зельем защиты от холода высокого уровня], что здорово поможет всем снизить себестоимость готовки!

Смешав соус, она попробовала его сама и осталась довольна. Но как настоящий бог кулинарии она считала, что отзывы клиентов куда важнее ее собственного мнения.

Поэтому она обжарила с этим соусом тарелку тонко нарезанного мяса и разослала сообщения, созвав на дегустацию троицу Исаака и группу Сибел, которые буквально сегодня заселились в городок в полном составе.

Результатом дегустации стало то, что ей оставалось лишь наблюдать за их [безудержным поглощением] в ее гостиной – они уплетали еду так, что просто не могли остановиться.

– Ого, тут еще и ночной перекус! Как же хорошо, что мы сегодня так торопились с переездом, иначе бы потеряли целое состояние! – радостно воскликнула Сибел.

Рея затолкал в рот сразу два ломтика мяса и лишь затем начал жевать и смаковать. В то мгновение, когда вкус раскрылся, его брови дернулись:

– М-м... Вот это острота!!!

Е Му, серьезно ожидавшая отзывов, тут же подалась вперед и спросила:

– Что? Слишком остро?

Однако Рея со свистом втянул воздух и выпалил:

– Нет! В самый раз! Кайф! Прямо в голову бьет! Невозможно оторваться... А можно мне миску риса?

– Ой, простите... – Е Му с трудом сдержала смех и виновато добавила: – Не подумала об этом, поэтому не приготовила рис заранее.

Рея ничуть не расстроился, тут же повернулся к тарелке, закинул в рот еще два здоровенных куска мяса и полностью растворился в блаженстве от этого божественного вкуса.

Меньше чем за десять минут вся тарелка с мясом была сметена подчистую. Гости вежливо попрощались и покинули дом Е Му со счастливыми лицами и приятным теплом, разлившимся по всему телу.

...Бог кулинарии просто невероятна! Какая-то дегустационная порция ночного перекуса – и та наделяет эффектом [защиты от холода]!

.

На следующее утро, в половине десятого, Холли вышла из дома. Ее соседом был мужчина средних лет по имени Фрэнк, который тоже торговал на рынке – в основном мясными колбасками, – так что они были неплохо знакомы.

Увидев ее, Фрэнк приветливо поздоровался:

– Доброе утро, Холли! Что-то ты сегодня рано собралась торговать?

Холли с улыбкой ответила:

– Бог кулинарии проводит бесплатные занятия, я иду послушать!

– А? – Фрэнк сильно удивился, но не самой новости о бесплатных уроках. Он сказал: – Ты правда веришь, что она научит тебя чему-то путному? Я тебе так скажу: не будь такой наивной!