Стоило принять решение, как Лу Ци сразу взялся за дело. Инструменты были не самыми удобными, зато энтузиазма ему было не занимать.
Почти три часа напряжённой работы спустя всё мясо леопарда наконец оказалось нарезано и выложено на решётку для копчения.
К этому времени как раз приготовился и жареный завтрак Не Сяожун.
После довольно аккуратной трапезы Лу Ци сыто рыгнул и посмотрел на большое озеро в центре острова.
Копчение должно было занять много времени, поэтому он не собирался всё это время сидеть здесь и ждать.
Ему очень хотелось узнать, озеро там или море.
А ещё проверить, водится ли в нём рыба.
Но больше всего его интересовала спасательная шлюпка, которую он вчера видел на вершине горы, и припасы на её борту.
Однако пережитые за последние два дня события, усталость и травмы разной степени тяжести неизбежно должны были повлиять на его способность отправиться в дальний путь.
Поэтому после обсуждения с Не Сяожун Лу Ци решил сначала в одиночку спуститься с горы и проверить, что собой представляет большое озеро в центре острова. Заодно он собирался выяснить, нет ли по дороге пригодных для питья источников пресной воды. Разумеется, им также требовалось надёжное и безопасное укрытие.
Перед уходом он ещё раз подробно проинструктировал Не Сяожун.
Ей предстояло следить за костром и копчением мяса.
До наступления темноты он постарается вернуться.
— Тогда будь осторожен по дороге и береги себя!
Не Сяожун обеспокоенно напомнила ему о безопасности.
— Хорошо. Ты тоже следи за тем, что происходит вокруг. Если появится опасность, подожги ту кучу дров, а сама спрячься в укрытии!
Указав на сложенную рядом с укрытием кучу дров, Лу Ци напоследок дал ей наставления.
Затем он взял с собой лишь тщательно выбранную палку в качестве оружия для самообороны и один отправился вниз по склону.
Глядя ему вслед, Не Сяожун молилась, чтобы он вернулся как можно скорее.
...
Вскоре после ухода Лу Ци вошёл в самый густой участок внутреннего кольца острова. Деревья здесь явно росли гуще, чем на вершине горы и во внешнем кольце. Более того, Лу Ци заметил, что даже деревья одного и того же вида здесь были гораздо выше и пышнее, чем в других местах.
Растительность у земли тоже была невероятно густой, и многие виды он видел впервые.
Стоя на вершине горы, этого нельзя было разглядеть, но теперь, едва спустившись до уровня внутреннего кольца острова, Лу Ци оказался поражён открывшимся перед ним лесом.
Больше всего его, однако, мучило то, что из-за обилия густых деревьев, кустарников и травы здесь почти не было дороги, по которой можно пройти.
— Хм?
Внезапно Лу Ци поднял голову и посмотрел на массивное дерево.
Он никогда прежде не видел такого вида. Ствол был настолько толстым, что обхватить его, пожалуй, смогли бы только три человека.
Некоторое время Лу Ци разглядывал дерево и уже собирался спросить себя, каким образом африканский баобаб оказался здесь, но, увидев густую крону и мелкие листья, отказался от этой мысли.
В безмолвном лесу Лу Ци прошёл ещё десяток с лишним метров и обнаружил множество других необычных видов.
Особенно выделялось одно дерево кроваво-красного цвета. Оно было очень пышным: многочисленные ветви тянулись к земле и врастали в почву, отчего дерево чем-то напоминало баньян.
Но в отличие от баньяна его ствол сочился красной жидкостью, покрывавшей всё дерево. При первом взгляде зрелище казалось весьма жутким!
Земля тоже была сплошь покрыта кустарником и дикой травой. Трава доходила Лу Ци до головы, а многие кусты уже вполне можно было принять за небольшие деревья.
Тут в зарослях перед ним начали появляться цветы. Даже самые маленькие из них были не ниже его колена, а большинство почти достигало его роста.
Разнообразие форм и расцветок казалось по-настоящему необычным.
Когда Лу Ци оказался среди этих цветов, из зарослей перед ним вдруг взлетела бабочка. Да, именно бабочка, только слишком уж огромная: её крылья напоминали два веера.
Но прежде чем Лу Ци успел оправиться от потрясения, из травы вокруг разом взмыла целая стая бабочек.
Их были десятки, если не сотни. Трепеща крыльями, они разметали высокие травинки, росшие над землёй.
«Так это всё-таки райское место? Или я просто всё это себе представляю?»
Лу Ци с трудом верил собственным глазам.
Он никогда прежде не видел таких бабочек. Их огромные размеры заставляли его чувствовать, будто он попал в совершенно новый мир.
Пробираясь здесь, он то и дело ощущал себя карликом: всё вокруг было таким большим.
— Этот лес ещё первобытнее и причудливее, чем настоящие джунгли!
Лу Ци не скрывал своего изумления.
Одновременно он понимал, что при такой медленной скорости передвижения добраться до большого озера ему удастся ещё очень нескоро.
Дорога была слишком трудной: повсюду встречались препятствия.
— Хрусть!
Во время ходьбы под ногой вдруг что-то громко треснуло.
Лу Ци опустил взгляд и едва не свалился от испуга: он наступил на белую сухую кость.
Присев и внимательно осмотрев её, Лу Ци не смог понять, какому животному она принадлежала. Он лишь заметил, что кость пролежала здесь очень, очень долго.
Именно поэтому она так легко сломалась под его ногой.
Рядом с сухой костью на земле кое-где валялись многочисленные обломки, и Лу Ци стало любопытно, кому они принадлежали.
Он осторожно осмотрел окрестности и тут же напрягся: чем ниже он спускался, тем больше белых костей появлялось на земле.
В основном это были скелеты животных разных размеров. Знакомых человеческих костей среди них не было.
Кроме того, все эти животные были гораздо крупнее тех, которых Лу Ци доводилось видеть прежде.
Пройдя ещё несколько десятков метров, он почувствовал резкий запах тухлятины. Проследив за ним, Лу Ци обнаружил свежий труп животного!
Судя по виду, это была туша дикого кабана, которого растерзали на части. Тело уже сильно разложилось и, вероятно, после смерти его кто-то обглодал, поэтому некоторые части туши были серьёзно повреждены.
Разглядев открывшуюся перед ним картину, Лу Ци поспешно обошёл это место стороной. С этого момента к внутреннему кольцу острова он относился с величайшей настороженностью.
— Га-гу!
Внезапно из зарослей неподалёку раздался пронзительный крик!
Звук был очень резким!
Лу Ци застыл на месте. Поняв, что это наверняка какой-то дикий зверь, он поспешно присел и, стараясь сохранять спокойствие, принялся внимательно прислушиваться.
— Р-р-р!
Тут издалека донёсся звериный рык. Сразу после этого в тех самых зарослях послышался топот быстрых шагов, и кто-то с невероятной скоростью промчался мимо прямо перед Лу Ци.
Пригнувшись к земле и глядя сквозь щели в траве, Лу Ци, кажется, разглядел огромную птицу, которая, смешно взмахивая короткими крыльями, пробегала мимо него.
Её лапы были толстыми и напоминали увеличенные лапы африканского секретаря.
Ростом птица была с человека, но крылья у неё выглядели довольно нелепо — короткие и какие-то нескладные.
Примерно через четыре-пять вдохов после того, как птица умчалась, из зарослей неподалёку молнией пронеслась ещё одна тёмная тень, преследуя огромную птицу, похожую на секретаря.
Из-за огромной скорости и тёмной шерсти Лу Ци смог понять лишь, что это был неизвестный четвероногий зверь.
Увидев эту сцену, Лу Ци почувствовал, как сердце забилось быстрее, но вставать всё равно не решился.
Лишь когда звуки погони полностью стихли, он попытался подняться. Однако стоило ему высунуть голову, как издалека донёсся пронзительный предсмертный крик!
От испуга Лу Ци тут же снова присел. Крик раздался ещё три-четыре раза, после чего лес вновь погрузился в тишину.
— Вот же чёрт, это уже слишком! Похоже, мой план придётся отложить или вообще отменить! Если бы преследовали меня, а не ту птицу, я бы сейчас, наверное, уже отбросил копыта!
Пережив этот эпизод, Лу Ци посмотрел на единственное оружие, которое держал в руках, — деревянную палку, и решил отступить. Он не хотел и дальше бесцельно бродить по совершенно незнакомым джунглям.
И становиться десертом для здешних могучих хищников. Жизнь у него всё-таки одна.
Даже убитый им леопард стал лишь результатом удачного стечения обстоятельств. Если бы они встретились на ровной местности, сейчас на месте Лу Ци наверняка лежал бы труп, а сам леопард остался бы жив.
Поняв, в какой обстановке оказался и насколько она опасна, Лу Ци решил сначала вернуться тем же путём и уйти отсюда.
Однако едва он повернулся, как прямо перед ним появилась старая худая обезьяна, с ног до головы покрытая буро-серой шерстью.
Он был невысоким: сидя на земле, доходил Лу Ци, чей рост составлял 1,87 м, лишь до голени.
Старый макак заметно облысел и выглядел так, словно только что завершил долгий путь через горы и реки. Сгорбившись, он казался довольно уставшим.
Хотя тело старого макака было не слишком крепким, а сам он, судя по всему, уже очень стар, глаза у него оставались необычайно зоркими. Увидев Лу Ци, он словно обнаружил новый континент:
в его глазах явно светился свет — в них читались и потрясение, и даже искра человечности!
— Фух-фух! Т-ты, наглый макак, до смерти меня напугал!
Испуганный Лу Ци слегка похлопал себя по груди и поддразнил его.
— Уходи! Здесь опасно. Уходи, уходи!
Старый макак по-прежнему стоял перед ним, не двигаясь. Тогда Лу Ци торопливо помахал ему рукой, пытаясь напугать и прогнать зверя. В конце концов, в этом месте водились крупные хищники.
Он не мог позволить себе ни малейшей оплошности или беспечности.
Словно поняв слова Лу Ци, старый макак вдруг прыгнул на дерево рядом с собой и взобрался на него. Несколькими движениями он добрался до ствола на высоте более десяти метров.
Однако именно тогда Лу Ци, уже собиравшийся уйти, внезапно заметил на шее старого макака совершенно неприметный чёрный ошейник и тут же остановился.
Судя по виду, этот чёрный ошейник явно был сделан и использовался людьми.
«Неужели на этом острове есть и другие люди?»
Лу Ци недоумевал.
Промчавшись мимо четырёх или пяти деревьев, старый макак снова остановился.
Лу Ци увидел, что тот внезапно замер и смотрит на него, а затем, продолжая глядеть в его сторону, принялся чесать себе уши и что-то показывать жестами.
От этого Лу Ци пришёл в ещё большее замешательство.
— Эй, наглый макак! Что ты хочешь сказать?
— У тебя случилась беда, дитя?
— Ты хочешь, чтобы я пришёл тебе на помощь?
Лу Ци не понимал, чего добивается старый макак.
Но ради безопасности он не осмелился задерживаться дольше.
Попрощавшись со старым макаком, он собрался вернуться прежней дорогой.
Но, увидев, что Лу Ци не обращает на него внимания и собирается уйти, старый макак снова несколько раз закричал с дерева, а затем десятком прыжков добрался до дерева прямо над головой Лу Ци.
Он вновь принялся что-то яростно показывать и издавать бессвязные обезьяньи вопли.
Очевидно, он пытался что-то объяснить.
— Тсс! Тсс-тсс! Вонючая обезьяна, хватит орать! Чего ты раскричался? Немедленно замолчи!
Крики старого макака так напугали Лу Ци, что тот едва не потерял голову: он боялся, что вопли привлекут других зверей.
Разозлившись, он поспешно принялся что-то беспорядочно объяснять старому макаку жестами и ругать его словами.
— Уа-уа! Уа-уа!
К счастью, старый макак, похоже, заметил недовольство на лице Лу Ци и наконец перестал кричать. Он лишь снова принялся показывать пальцем в сторону, откуда пришёл, а затем ещё дважды крикнул Лу Ци.
Теперь Лу Ци понял: старому макаку действительно нужна его помощь, и тот явно хотел, чтобы Лу Ци пошёл за ним.
— Эй! А ты и правда умный малый. Те, кто носит ошейник, действительно понимают человеческую речь! Ты хочешь отвести меня куда-то, да?
Глядя на старого макака, Лу Ци указал в направлении, куда тот собирался идти.
Старый макак тут же радостно прыгнул к Лу Ци, возбуждённо несколько раз покрутился на месте и с надеждой посмотрел на него.
— Ладно-ладно, наглый макак, тогда веди. Только у меня не так много времени, чтобы играть с тобой. Как только помогу тебе разобраться с проблемой, сразу вернусь!
Поскольку времени ещё оставалось достаточно, Лу Ци пробормотал это, обращаясь к старому макаку.
Так, ведомый старым макаком, Лу Ци продолжил идти вперёд.
По дороге он внимательно заметил, что старый макак ведёт его по узкой извилистой тропе. Хотя по ней уже давно никто не ходил и вся поверхность заросла травой, это всё же была настоящая тропинка.
К тому же вокруг царила удивительная тишина, и на всём пути им больше не встретилось никаких опасностей.
Вскоре старый макак спрыгнул с дерева перед небольшим холмом, оглянулся на следовавшего за ним Лу Ци, а затем снова побежал вверх по склону.
— Фух! Фух! Мы пришли, старый наглый макак?
Услышав собственное тяжёлое дыхание, Лу Ци подумал, что физическая форма у него действительно ужасная — он даже маленькой обезьяне уступает.
— Эй, старый макак, который бежит вверх по холму, мы уже пришли? — снова громко спросил Лу Ци, а затем несколько раз глубоко вдохнул и продолжил подниматься следом.
Взобравшись на поросший травой склон, он увидел перед собой ровную площадку, покрытую травой.
— Что это за место, старый наглый макак?
Не заметив старого макака, Лу Ци тихо позвал его.
— Уа-уа! Уа-уа!
Тогда старый макак высунул голову из-за двух огромных камней на дальнем краю лужайки и дважды крикнул.
Лу Ци посмотрел в ту сторону, откуда доносился голос, и увидел у каменной стены, на краю лужайки, два камня высотой почти в два метра.
Они были сплошь покрыты дикой травой, а по обеим сторонам камней каменную стену густо затянули пышные зелёные кусты.
Старый макак запрыгнул на один из камней и посмотрел на Лу Ци.
Когда Лу Ци подошёл ближе, он обнаружил, что за двумя камнями скрывается тёмная каменная пещера.
— Старый наглый макак, зачем ты привёл меня сюда? Что это за пещера?
Лу Ци сначала осмотрелся по сторонам, а затем, недоумевая, посмотрел на каменную пещеру и спросил:
Но старый макак уже молнией прыгнул к пещере и скрылся внутри.
— Эй! Старый наглый макак!
Увидев, что старый макак забежал в пещеру, Лу Ци после недолгого колебания тоже последовал за ним.
Вход оказался не слишком большим, и Лу Ци, чей рост составлял 1,87 м, пришлось согнуться, чтобы протиснуться внутрь.
Едва войдя в пещеру, он из-за внезапно погрузившегося мрака совершенно перестал различать, что находится внутри.
Примерно через минуту Лу Ци наконец смог разглядеть всё вокруг.
— Старый наглый макак! Так это, случайно, не твоё жилище?
Окинув взглядом просторное помещение пещеры, Лу Ци поддразнил его.
Площадь каменной пещеры составляла примерно сорок или пятьдесят квадратных метров. В самом заметном месте, прямо напротив, у основания каменной стены стояло ровное каменное ложе высотой пятьдесят-шестьдесят сантиметров. Однако вокруг него не было видно следов ручной обработки или резьбы.
Когда Лу Ци посмотрел в левую часть каменной пещеры, его глаза широко распахнулись.
Пол там был ровным и сухим, а на нём аккуратно лежала куча толстых дров.
— Это что, дрова, нарубленные человеком?
Лу Ци взволнованно посмотрел на старого макака.
Теперь он мог с уверенностью сказать, что раньше здесь кто-то жил.
Но старый макак, печально понурившись, направился в правую часть каменной пещеры.
На двух камнях лежало простое толстое бревно, превращённое в грубый деревянный стол. По обе стороны от него стояли четыре деревянных пенька.
Рядом, на чёрном полу, откуда-то сверху пробивался слабый луч света. Лу Ци ясно видел, что это, вероятно, было место для разведения огня и обогрева.
И тут — динь-дон!
До слуха Лу Ци донёсся чистый и приятный звук.
Он поспешно поднял голову в сторону источника звука и увидел, как оттуда отразился яркий свет.
— Вода! Это что, вода?! Здесь есть вода, ха-ха!
Лу Ци пришёл в восторг и, забыв обо всём остальном, захотел поскорее выяснить, что там.
Сделав три шага вместо двух, он добрался до места, но, подняв голову, увидел старого макака, сидевшего на грубом деревянном столе. Тот понуро опустил голову и смотрел вниз, всем своим видом выражая уныние.
Тогда Лу Ци обошёл грубый деревянный стол и взглянул туда.
— А-а-а!
Едва он обогнул стол, как от неожиданности вздрогнул.
На земле лежали человеческие останки!

Комментарии

Загрузка...