Услышав это, Пэй Янь не изменился в лице, однако спрятанные в рукавах руки чуть сжались, постепенно превращаясь в кулаки.
— Мм, — тихо отозвался он.
Ли Чжао вздохнул и похлопал его по плечу:
— Ты тяжело трудишься, исполняя мои поручения.
— Служить Вашему Величеству — величайшая честь для вашего покорного слуги. Если бы не ваша помощь в те годы, этот ничтожный чиновник давно сгинул бы в мучениях, разве дожил бы до сегодняшнего дня? — Пэй Янь опустил голову, выказывая глубочайшее почтение, из-за чего на его шее стал виден выбившийся из-под нижнего халата знак — иероглиф «преступник».
Это было клеймо, которое Пэй Янь получил в семнадцатый год правления Чжаонин, когда его сделали рабом-преступником.
Этот иероглиф ярко свидетельствовал о его прошлом.
Взгляд Ли Чжао упал на это клеймо. Пока Пэй Янь стоял с поникшей головой, император с прищуром окинул молодого человека испытующим взглядом.
Впрочем, мгновение спустя его лицо вновь приняло обычное выражение.
Его рука по-прежнему лежала на плече Пэй Яня. Слегка похлопав его, он продолжил:
— До тех пор, пока ты честно служишь мне, я сумею защитить тебя и твою семью, чтобы вы прожили жизнь в безопасности и покое.
Не успел Пэй Янь ответить, как Ли Чжао осведомился:
— Как поживает твоя матушка в последние два года?
Руки Пэй Яня под рукавами сжались еще сильнее, но выражение его лица оставалось неподвижным, словно гладь застывшего озера — без малейшей ряби.
Все так же опустив голову, он ответил:
— Всё по-прежнему.
Ли Чжао вздохнул:
— Если нужно пригласить императорского лекаря, просто возьми желанную биржу и отправляйся в Императорскую лечебницу. Твоя матушка — старая знакомая со мной, и мне горько видеть, во что она превратилась ныне.
— Пэй Янь... — глядя на молодого человека рядом с собой, произнес Ли Чжао. — В случившемся тогда я тоже был бессилен что-либо изменить.
— Ваш слуга понимает, — опустив веки, промолвил Пэй Янь. — Вы — государь и отец всех людей Поднебесной, и даже испытывая горечь утраты, вы обязаны ставить во главу угла общие интересы.
Ли Чжао утешил его:
— То, что ты рассуждаешь так здраво, приносит мне великое утешение.
Он снова похлопал Пэй Яня по плечу, а затем взял со стола список чиновников, который только что принес Чжэн Хэн.
— Пойдем, составишь мне компанию, сядем вон там и изучим эти списки, — сказав это, Ли Чжао взял перечень и зашагал вперед.
Пэй Янь послушно последовал за владыкой Великой Чжоу.
Сунь Маоцай уже отдал все распоряжения и вернулся.
Увидев происходящее, он заново подал чай обоим мужчинам, а сам удалился дежурить за дверь, ожидая новых указаний.
Список оказался толстым, но Ли Чжао пролистал всего несколько страниц, как вдруг с размаху швырнул его на чайный столик.
Пэй Янь даже бровью не повел от этого резкого движения — ровно до тех пор, пока Ли Чжао не бросил:
— Взгляни-ка.
— Слушаюсь.
Только тогда он отставил пиалу с чаем и протянул руку за списком.
Презрев желание выказать на лице понимание того, почему император так разгневан, Пэй Янь сохранял невозмутимость.
— Порой я и сам не знаю, кому принадлежит эта страна — мне или этим знатным кланам, — холодно усмехнулся Ли Чжао.
Закрыв список, Пэй Янь ответил:
— Эта Поднебесная, разумеется, принадлежит Святому Государю.
Личжао по-прежнему выглядел мрачным.
Опустив взгляд, он легко прикоснулся пальцами к переносице и лишь спустя долгое время произнес:
— Можно ли претворить в жизнь план по проведению гражданских и военных экзаменов?
Пэй Янь ответил:
— Раз Святой Государь этого желает, значит, это будет исполнено.
Ли Чжао скосил на него глаза.
Молодой человек в пурпурных одеждах был немногословен, но словно надежный якорь успокоения, вселял непоколебимую уверенность.
На душе у Ли Чжао немного отлегло, и черты его лица разгладились.
Тогда, в прошлом, решение возвысить его было абсолютно верным.
За все эти годы этот юноша стал самым надежным и самым удобным для него клинком.
— Только вот если мы действительно введем их, в будущем ты наверняка навлечешь на себя ненависть этих знатных семей, — произнес Ли Чжао, пристально глядя на Пэй Яня.
Выражение лица Пэй Яня ничуть не изменилось от этих слов.
Под устремленным на него взором владыки Великой Чжоу он слегка склонил голову и безмятежным голосом ответил:
— Ваш покорный слуга был исключен из списков знатных родов еще восемь лет назад. Их ненависть никак не повлияет на мои действия, тем более что в самые трудные времена они не протянули мне руку помощи, а лишь пытались добить лежачего. Это вы спасли меня, заново даровали мне достоинство и власть, и мне достаточно лишь исправно выполнять каждое ваше поручение. Все остальные меня не интересуют.
Молодой человек выглядел почтительно и строго.
На мгновение Ли Чжао показалось, будто перед ним снова стоит тринадцатилетний Пэй Янь образца семилетней давности, стоящий на коленях перед ним и произносящий: Раб-преступник желает стать мечом в руках Святого Государя и служить его воле.
Поначалу Ли Чжао вовсе не возлагал на Пэй Яня больших надежд: Ведомство черных одежд — не то место, где могут выжить люди, тем более что тогдашний Пэй Янь был лишь сопливым мальчишкой.
Питая остатки жалости к старому другу, Ли Чжао не хотел, чтобы от их прежнего товарища не осталось даже последнего кровного потомка.
Он даже отговаривал юношу.
Он предлагал снять с него клеймо раба и избавить от низкого происхождения.
Но юноша проявил железную твердость и стоял на своем.
У Ли Чжао не оставалось выбора, и в конце концов он согласился.
Он и не помышлял, что хилый в те дни юнец поистине выживет в смертоносной мясорубке Ведомства черных одежд и благодаря собственным талантам дослужится до поста Посланника в черных одеждах.
Это заставило Ли Чжао взглянуть на него совершенно иначе.
Ныне в молодом человеке рядом с ним не осталось и следа прежней болезненной хрупкости, а его черты лица с каждым днем всё сильнее напоминали покойного друга.
И он действительно, как и обещал много лет назад, стал самым послушным и острым клинком в его руках.
За окном переливался яркий дневной свет — небо после сильного дождя всегда казалось необыкновенно прекрасным. С мягкой улыбкой Ли Чжао сказал Пэй Яню:
— Пэй Янь, ты, как и твой отец, заставляешь мое сердце обрести покой.
...
— Господин Пэй.
Увидев выходящего из покоев Сунь Маоцая, который дежурил снаружи, тот слегка кивнул ему.
Пэй Янь кивнул в ответ и вышел первым.
Проводив его взглядом, Сунь Маоцай покачал головой и вернулся в внутренние покои.
Заметив, что Святой Государь массирует виски, сидя на кушетке, Сунь Маоцай шагом бесшумного слуги подошел ближе и принялся разминать ему точку тай-ян.
Бросив взгляд на лежащий в стороне список, Сунь Маоцай тихо осведомился:
— Список, который прислал молодой господин Чжэн, снова расстроил вас?
Перед этим евнухом, сопровождавшим его с детских лет, Ли Чжао уже не скрывал истинных чувств. На губах его застыла холодная, злая усмешка, а голос прозвучал тяжело и ледяно:
— Почти все гражданские и военные чины при дворе происходят из этих знатных семей! И ведь правда стоят друг за другом горой!
Гнев Ли Чжао разгорался всё сильнее.
Хотя он сам происходил из аристократического рода, Ли Чжао еще в молодости прочувствовал всю угрозу, исходившую от кланов. Но их корни переплелись слишком глубоко, и даже будучи Сыном Неба, он порой оказывался бессилен в некоторых делах.
— Когда поднимутся выходцы из простых семей, положение должно улучшиться, — попытался утешить его Сунь Маоцай.
— Разве это так просто?
Лицо Ли Чжао оставалось мрачным и хмурым.
— Аристократия держит в кулаке нынешнее положение дел, разве они захотят отдать кому-то кусок из своей пасти?
Впрочем, развивать эту тему он не стал.
Тон Ли Чжао сделался равнодушным:
— Посмотрим, что будет дальше. Эта Поднебесная во веки веков останется владениями моего рода Ли.
Сунь Маоцай торопливо поддакнул:
— Разумеется! Вы — владыка в девять раз пять, стоящий превыше всех, и никто не смеет возвыситься над вами.
Лицо Ли Чжао немного посветлело.
Вспомнив о чем-то, он спросил Сунь Маоцая:
— Лекарство для Пэй Яня на этот месяц отослали?
Сунь Маоцай ответил:
— Время еще не подошло.
— Мм, — напомнил Ли Чжао. — Следи за этим, не запаздывай.
Сунь Маоцай поспешно заверил его, что всё исполнит.
Ли Чжао снова смежил веки, отдавшись на волю евнуха, который продолжал массировать его виски, снимая напряжение от головной боли.
Покинув императорский дворец, Пэй Янь отправился прямо в Ведомство черных одежд. Провозившись там весь день, лишь с наступлением темноты он вернулся в Поместье Пэй.
Во дворе, как обычно, горело всего несколько фонарей.
Чань Ань вошел следом за ним в комнату, чтобы зажечь свечи. Когда помещение озарилось светом, он спросил Пэй Яня:
— Вы сначала примете ванну или поужинаете?
— Сначала ванна, — аппетита у Пэй Яня сейчас не было.
Он начал снимать чиновничью шапку и зашагал прямо вглубь комнаты.
Огни здесь еще не зажгли.
Однако от висящих во дворе фонарей сквозь окна проникал слабый свет.
Пэй Янь уже собирался отложить головной убор и зажечь свечу, как вдруг, бросив взгляд в сторону кровати, замер на полуслове, а его зрачки на миг резко расширились.
На его постели кто-то лежал, причем это была женщина.
Пэй Янь мгновенно разглядел наряд незнакомки.
При виде ее одежды ярость в сердце Пэй Яня полыхнула не так сильно, как мгновение назад, но лицо его все равно оставалось ужасно мрачным.
Держа в руках чиновничью шапку, он подошел к собственной кровати, остановился и холодно, сквозь зубы бросил лежащей женщине:
— Чжэн Янь, какого черта ты всё еще здесь?

Комментарии

Загрузка...