— Сударь?
Мо Чжу, шагавший следом за Чжэн Хэном, заметил, как тот резко остановился и огляделся по сторонам, и тут же участливо поинтересовался, что произошло.
Чжэн Хэн обвел взглядом окрестности и нерешительно произнес:
— Мне... показалось, я слышал голос А Бао.
Мо Чжу, услышав это, тоже торопливо оглянулся назад.
Убедившись, что позади по-прежнему толкутся лишь те самые слуги, которые понятия не имели, о чем речь, и при виде его обернутельного взгляда лишь недоуменно хлопали глазами, они почтительно выступили вперед и осведомились:
— Управляющий, неужели у сударя есть какие-то распоряжения?
Мо Чжу покачал головой.
Обернувшись к Чжэн Хэну, он ответил:
— Четвертая госпожа в это время еще отдыхает у себя в комнате. Даже если бы она действительно проснулась, откуда у нее силы сюда добраться? Сударь, должно быть, за эти два дня толком не спал, вот вам и послышалось!
Чжэн Хэн и сам склонялся к этой мысли.
Он не видел Чжэн Янь, которая только что неотступно махала руками перед его носом и звала его братом, и, подняв руку, потер уставшее межбровье:
— Пожалуй, ты прав.
— Оставим это.
Чжэн Хэн тоже решил, что просто не выспался и у него слуховые галлюцинации.
— Если бы А Бао и впрямь пришла в себя, матушка уже давно отправила бы людей известить меня и отца.
Он отдал распоряжение Мо Чжу:
— Я сначала отправлюсь во дворец, а ты живо ступай в Храм Да Циэнь к тамошнему мастеру. Возьми с собой именную бирку деда и сделай всё возможное, чтобы потрудить почтенного старца нанести визит в наш дом — пусть взглянет, что же в конце концов творится с А Бао!
Чжэн Хэн еще вчера отпросил отгул по болезни, но сегодня ни в коем случае не мог оставаться дома.
В Пандикарии чинов его жреем ждала гора нерешенных дел.
Каждый год май выдается самой горячей порой в Пандикарии чинов.
К тому же, позапрошлой ночью А Бао без всякой видимой причины столкнули в дворцовый пруд с лотосами, и расследование этого инцидента еще не принесло никаких результатов. Ему, разумеется, следовало заглянуть во дворец и разузнать, у кого хватило наглости и медвежьего сердца посягнуть на дочь семьи Чжэн!
При мысли о том, что А Бао до сих пор лежит безмолвно в постели, балансируя на грани жизни и смерти, Чжэн Хэн от злости крепко стиснул зубы.
Не задерживаясь больше ни мгновения, он отдал последние указания Мо Чжу, одним движением вскочил в седло, хлестнул коня хлыстом и стремительно ускакал прочь.
Увидев, что Чжэн Хэн уезжает, Мо Чжу велел немедленно подвести и его собственного коня — он готовился без промедления мчаться в Храм Да Циэнь.
С самого детства он следовал за господином, рос в семье Чжэн и, можно сказать, на его глазах выросла Четвертая госпожа.
Теперь же, когда она лежала в постели без сознания, не подавая признаков жизни, он тоже места себе не находил от тревоги, отчаянно надеясь, что эта поездка увенчается успехом и он благополучно вернется вместе с мастером Тяньи, чтобы госпожа целой и невредимой очнулась.
Мысленно тревожась о происходящем, Мо Чжу взобрался в седло и, взмахнув хлыстом, тоже поспешно устремился вперед, покидая это место.
Слуга и господин удалились один за другим.
Наблюдая за их удаляющимися фигурами, Чжэн Янь с досадой топнула ной.
Только что услышав, как брат говорил, будто расслышал ее голос, она уж было подумала, что он и впрямь способен услышать ее и увидеть, но оказалось, что радость была преждевременной.
Ну и ладно.
Когда она вернется в свое тело и расскажет брату об этом случае, он наверняка поразится чуду и ни за что не поверит!
Представив, как ее обычно невозмутимый и солидный старший брат от ее слов широко распахнет глаза и состроит совершенно невероятное выражение лица, Чжэн Янь невольно прыснула от смеха.
До родного дома ей оставалось всего несколько шагов.
Стоило только ступить на ступени и переступить порог, как она окажется дома по-настоящему.
Чжэн Янь все еще сохраняла детскую легкость в характере.
Сейчас, видя, что дом уже близко, она мгновенно отбросила недавние страхи и тревоги.
Обеими руками приподняв подол гранатово-красного платья, она легкой поступью направилась к усадьбе, с живостью размышляя про себя: ее приключение выдалось на редкость диковинным; если бы бродячие сказители пересказали эту историю, они бы наверняка заставили толпы зевак замереть на месте в благоговейном внимании, а сами заслужили несметные богатства.
А может, она и сама сможет взяться за перо и описать всё случившееся, превратив в книгу — совсем как те романы о странном и сверхъестественном, что она зачитывала прежде.
Но если подумать, неужели все эти прочитанные ею ранее сказания о духах и демонах тоже были правдой?
Неужели на свете и впрямь существуют небожители, божества и призраки?
Пока Чжэн Янь шла к усадьбе, в ее голове роились самые разные мысли. Эта догадка вызывала у нее одновременно трепет, изумление и какое-то смутное стремление.
Но вспомнив вчерашние жуткие видения и то беспомощное состояние, когда на ее зовы не отзывались ни небеса, ни земля, она тут же испуганно мотнула головой и забормотала про себя: Нет-нет-нет, я все-таки хочу и дальше оставаться нормальным человеком и больше ни за что не превращусь в это чудище.
Больше она ни за что не прикоснется к подобным книжкам о нечисти.
Принцип полной свободы от запретов работает только для тех, кто не верит в подобные вещи или обладает железобетонной психикой — вроде этого Пэй Яня.
Окажись на ее месте кто другой, столкнувшись с такой чертовщиной, он бы в лучшем случае потерял сознание от ужаса, и уж точно не смог бы сохранять такое же невозмутимое спокойствие, как Пэй Янь.
Чжэн Янь больше ни за что не желала подвергать себя подобным испытаниям.
Однако если Вэй Саньнян и остальные вздумают снова смеяться над ней и шушукаться за спиной, она непременно сочинит какую-нибудь страшную историю, чтобы пугать их до тех пор, пока они не лишатся ночного сна и покоя!
Подумав об этом, Чжэн Янь тихонько фыркнула.
Увидев совсем близко ярко-красный порог, она трогательно улыбнулась уголкам губ.
И уже собралась перешагнуть его.
Но прежде чем ее нога успела опуститься за порог, налетел порыв зловещего ветра и силой отбросил ее назад.
Ощутив тот самый жуткий ветер, точь-в-точь как вчера, обрушившийся прямо на нее спереди, Чжэн Янь резко переменилась в лице. Глядя на стражников, дежуривших у входа, она отчаянно закричала, зовя на помощь.
Но как бы она ни кричала, ее голос по-прежнему никто не слышал.
Стражники по-прежнему неподвижно и истово несли дозор у ворот, даже не повернув головы в ее сторону.
Дом был буквально в двух шагах, стоило сделать всего несколько шагов — и она внутри, но зловещий ветер неумолимо отгонял Чжэн Янь прочь, заставляя воочию наблюдать, как родные стены отдаляются. Ей оставалось лишь горько плакать, не имея возможности пролить слезу.
Чем же она провинилась перед небесами?
Почему, стоило ей добраться до дома, ей даже войти не позволили?
Неужели ей суждено вечно скитаться в таком бестелесном обличье потерянной души и никогда больше не вернуться в собственное тело?
Чем дольше Чжэн Янь думала об этом, тем горше ей становилось, и она не удержалась от рыданий.
— Ох, матушка, батюшка, бабушка...
Но на этот раз рядом с ней не было Пэй Яня, и некому было услышать ее слезы.
Покинув квартал Циньжэнь, Пэй Янь напрямую направился во дворец.
Остановившись у плиты для спешивания у Ворот Цзяньфу, что находились к западу от Ворот Даньфэн, Пэй Янь расправил одежды и вышел из экипажа.
У Ворот Цзяньфу несли дозор воины Стражи Цзиньу, подчиненные Святого Государя.
Заметив издалека приближающегося Пэй Яня, стражники одарили его весьма недвусмысленными взглядами.
Стража Цзиньу входила в состав Шестнадцати страж Южной заставы, отвечая за охрану императорских покоев и церемониальные выходы государя. Чтобы выбиться в люди среди стражников Цзиньу, отменная физическая подготовка была далеко не самым главным достоинством.
Куда важнее было происхождение.
Начиная со времен императора-основателя Тайцзуна, ряды Стражи Цзиньу пополнялись исключительно выходцами из великих аристократических кланов.
Можно сказать, что любой из этих вояк носил громкое имя, а те, у кого не было за душой знатной фамилии, попадали туда благодаря заслугам предков или по рекомендации Военного министерства.
Передаваясь из поколения в поколение, влияние Стражи Цзиньу в Чанъани неуклонно росло.
Однако в последнее время по столице поползли упорные слухи.
Посланник в черных одеждах Пэй Янь предложил Святому Государю учредить систему военных экзаменов, чтобы отбирать лучших для службы в Шестнадцати стражах Южной заставы, причем занявший первое место мог рассчитывать на получение офицерского чина напрямую. Точно так же, как и на гражданских экзаменах, отбор планировалось проводить без оглядки на знатность происхождения — любой желающий, независимо от корней, мог пойти на испытания и пробиться наверх.
Что это значит?
Это означало отнять кусок хлеба у аристократических кланов, чьи потомки веками пользовались привилегиями предков!
Как сыновья знатных семей могли с этим смириться?
Именно поэтому, завидев издалека идущего Пэй Яня, эти воины из благородных семей скривились в неприязненных гримасах. О том, чтобы выказать почтение или поздороваться, не было и речи — один из них даже демонстративно сплюнул на землю, когда Пэй Янь проходил мимо.
Пэй Янь же, как и прежде, смотрел прямо перед собой, не сбавляя шага.
Заметив такое равнодушие, тот воин осмелел еще больше и позволил себе развязанные, дерзкие речи.
— И впрямь бывший раб грешника, начисто позабыл о собственных ничтожных корнях, только и знает изо дня в день пакостить аристократическим родам.
— По мне так и семейные списки клана Пэй давно пора почистить вслед за кланом Цюй, выгнав прочь всю эту шваль, чтобы не марать честные имена уважаемых семей.
Шаги Пэй Яня внезапно оборвались. Он повернул голову и в упор посмотрел на говорившего.
У Ворот Цзяньфу несли службу несколько десятков стражников, но взгляд Пэй Яня мгновенно выхватил именно того человека.
И тот самый зарвшийся воин, столкнувшись взглядом с бездонными, черными, словно омут, глазами Пэй Яня, неожиданно для себя вздрогнул. Зрачки его резко расширились, а в горле мгновенно пересохло от внезапного напряжения:
— Т-ты... чего уставился?

Комментарии

Загрузка...