Винная лавка погрузилась в абсолютную тишину. Ни бродячие смельчаки из цзянху, ни ученые мужи и таланты — все взгляды были прикованы к этой вступительной статье, а в глазах читателей застыли шок и невероятное изумление.
Среди гостей находилось немало искусных каллиграфов. Они сбились в кучу, тесно прижавшись головами друг к другу, и принялись пристально разглядывать каждую строчку.
Каждый иероглиф на бумаге словно вился драконом и бежал змеей, поражая мощью и крепостью. Штрихи и точки отличались мягкостью и теплотой, сочетая в себе силу и изящество, живость и раскованность, отчего от текста веяло поистине грандиозной, величественной атмосферой.
Люди были настолько потрясены увиденным вступлением, что потеряли дар речи. Даже самые грубые, не умеющие читать люди могли разглядеть заключенное в нем величие.
В обычное время эти самонадеянные молодые таланты вовсю кичились своей безграничной ученостью и глубокими познаниями, однако теперь, увидев чужое творение, они почувствовали себя еще более ничтожными и убогими.
— Какая отрешенность от суетного мира, превосходно, просто превосходно!
— Я куплю ее за двадцать лямов серебра!
— Ты кого за дурака держишь? Я даю пятьдесят!
Лишь спустя долгое время няня Юнь оправилась от изумления. Повернувшись, чтобы отыскать Су И, она обнаружила, что тот уже куда-то исчез — осталась лишь галдящая толпа.
Су И оглянулся через плечо и, пользуясь тем, что няня Юнь еще не бросилась в погоню, со всех ног припустил наутек.
Пройдя с десяток больших улиц, он наконец осмелился остановиться, чтобы перевести дух.
Бросив косой взгляд на всё еще сладко спавшую в кресле-каталке Юйцин, Су И изо всех сил постарался подавить кипевшую внутри ярость и криво усмехнулся: — Вот напасть... Должно быть, в прошлой жизни я задолжал тебе кругленькую сумму.
Если бы эта пьянчужка не выстоила столько вина, ему бы не пришлось прибегать к столь жалкому способу пустить пыль в глаза окружающим. Тринадцать лямов серебра за выпивку — сумма немалая, знал бы — остался дома.
Ладно, теперь в винную лавку Аньхуа путь заказан.
Хромая и толкая перед собой инвалидное кресло, Су И шел по широкой улице, привлекая к себе немало странных взглядов. Прохожие переглядывались, не понимая, то ли здесь среди бела дня похищают девушку, то ли разыгрывают какое-то представление, однако из-за его происхождения никто не осмеливался вести себя дерзко.
Пусть он всего лишь жалкий приемный сын, но и с ним связывалось себе дороже.
Дурная слава Су Цзундай гремела по всему Северу. О нем знали все: от седовласых стариков до сопливых малых — каждому доводилось слышать о его прославившем его поступке, когда он приказал готовить и есть человечину.
Двадцать лет назад кавалерия Сюаньу вторглась в пределы страны. Су Цзундай получил приказ защищать границы. В те дни он находился в самом расцвете сил и носил скромное звание верного и храброго капитана шестого ранга.
Он намертво вгрызлся в городские стены, сражаясь до последнего и выдерживая осаду целых пять месяцев. Провизия в городе подошла к концу, а подкрепления от Двора все не шло. Вражеская армия, узнав о нехватке продовольствия, применила тактику изнурения: город взяли в кольцо, но штурмовать не стали, надеясь принудить защитников к капитуляции.
Оказавшись в столь безвыходном положении, Су Цзундай был вынужден принять жестокое решение — варить и есть простых людей, чтобы утолить голод. Сначала на съедение шли преступники и злодеи, а в конце концов перестали щадить даже стариков, женщин и детей.
Наконец наступила суровая зима, и кавалерия Сюаньу отступила обратно в степи. Когда городские ворота распахнулись, в небо взметнулась густая злоба, которая долго не рассеивалась. Из более чем ста тысяч жителей Мося осталось лишь пять тысяч воинов гарнизона и меньше тысячи мирных горожан. Всюду валялись трупы умерших от голода, земля была усеяна телами, напоминая настоящий ад.
Стяжав грозную доблесть, Су Цзундай одновременно покрыл себя дурной славой, из-за чего и воины цзянху, и чиновники императорского двора глубоко презирали и поносили этого властолюбца.
Споры об этом инциденте не утихают по сей день: одни считают Су Цзундай бессердечным демоном, другие полагают, что его поступки были вполне оправданы, ведь долг верноподданного — до конца исполнять свой долг. Однако истинной причиной, по которой на него обрушилось всеобщее проклятие, стало обвинение в государственной измене, совершенной девять лет назад.
Тогда Северные Земли еще принадлежали династии Цанман. Государство хоть и не пало окончательно, но уже стояло на краю гибели.
В тот период Династия Цанман страдала от внутренних и внешних бед: с севера ее терзали кочевые племена различных родов Сюаньу, с юга давила Армия Цинлун, а на востоке не сидела сложа руки династия Чжаоян. Страна источила все силы и висела на волоске.
Тогда Цанманский государственный наставник Цзян Хэ предложил хитроумный план: заставить Су Цзундай притвориться сдающимся, чтобы заманить Армию Цинлун за заставы, а затем поголовно перебить их. Это должно было снять угрозу с юга, после чего планировалось двинуть войска на север для разгрома Сюаньу. По тем временам этот план действительно казался способным спасти государство и обратить врагов в бегство.
Однако прославленный своей непревзойденной стратегией государственный наставник никак не ожидал, что Су Цзундай сыграет с ним в его же игру и сдастся по-настоящему.
Цзян Хэ возвысил Су Цзундай именно потому, что тот проявил преданность и жестокую решимость во время битвы за Мося. Кто же знал, что в итоге именно он станет главной непредсказуемой переменной во всей шахматной партии.
Войска под командованием Су Цзундай перешли на сторону врага прямо в разгар сражения. Армия Цинлун хлынула внутрь, словно на пустоши, и меньше чем за месяц стремительным ударом прорвалась в самое сердце владений династии Цанман.
Согласно историческим записям, в начале шестого месяца года Исы цанманский правитель повесился в Луянском дворце, а государственный наставник Цзян Хэ бесследно исчез. С этого момента Династия Цанман официально прекратила свое существование. Позднее эту войну между государствами назовут «Цинлун заглатывает питона».
Династия Цинлун поглотила династию Цанман, удвоив свои территории, благодаря чему поднялась до статуса династии императорского уровня, а ее девизом правления стало «Юнхэ».
В том же году Су Цзундай пожаловали титулы особого высокопоставленного сановника Жунлу, правого столпа государства, левого главнокомандующего Ведомства столичного доспеха тыловой армии и главнокомандующего, охраняющего Северные Земли. Он получил титул Лянского гуна с жалованием в две с половиной тысячи ши зерна, превратившись в самого могущественного министра Династии Цинлун.
Впрочем, зрячим людям было прекрасно понятно: столь безумно щедрые награды, которыми император Цинлун осыпал Су Цзундай, на самом деле преследовали цель разжечь в сердцах северян жгучую ненависть к нему и перенаправить народный гнев. В конце концов, предательство родины ради собственной выгоды переносится куда тяжелее, чем горечь от падения прежней страны.
И действительно, Су Цзундай не только не выказал ни малейшего раскаяния, но и усилил жестокость: он принялся люто преследовать чиновников павшего режима, выслеживать и истреблять остатки прежней клики, вычищая всех несогласных.
К тому же за последние годы его влияние непомерно возросло. Он не только тайком взрастил немало смертников, но и привлек под свои знамена бесчисленных культиваторов, став бесспорным властелином Северных Земель — человеком, способным закрыть небо одной рукой.
Несмотря на это, император Цинлун хранил молчание и пускал всё на самотек, позволяя ситуации развиваться самой. Его позиция оставалась предельно ясной: до тех пор, пока нет измены, дозволено всё.
В глазах правителя Су Цзундай служил идеальным громоотводом, о который со временем разобьется и постепенно сойдет на нет вся ненависть Севера к Династии Цинлун. Именно так император проводил политику умиротворения и ассимиляции северян.
Более того, ему не приходилось опасаться нового мятежа Су Цзундай, поскольку все три прохода, ведущие с юга на север, целиком находились в его руках. Стоило Су Цзундай выказать хоть малейший намек на измену, как по одному лишь взмаху императорской руки миллионная армада могла ворваться в самые глубокие тылы Севера.
За эти пятнадцать лет насчитывалось не меньше восьми сотен попыток убить Су Цзундай, но все они завершились провалом. Среди наемников встречались и благородные мужи из цзянху, промышлявшие карой небесной от имени справедливости, и снедаемые жгучей жаждой мести сироты павшего государства.
По счастью, Су И был всего лишь скромным приемным сыном, иначе и ему было бы не миновать участи жертвы наемных убийц.

Комментарии

Загрузка...