У ворот поместья Су столпилось с полдесятка юношей в роскошных шелковых одеждах. Один из них, в голубом халате, громко выругался:
— Су И, а ну катись отсюда!
Проходившие мимо горожане тут же останавливались, чтобы понаблюдать за зрелищем. Нашлись даже те, кто притащил скамейки и, щелкая тыквенные сечки, уселся глазеть на балаган — лишь бы в мире было побольше смуты.
Ко мне пришли?
Су И слегка нахмурился. Хоть он и лишился большей части воспоминаний, знакомых людей всё же узнавал, но этих парней видел явно впервые.
— Юань Хуа, отведи ее в поместье Су через боковой вход.
В поместье Су?
Услышав это, девушка резко подняла голову и глянула на вывеску с крупными иероглифами «Поместье Су». Лицо ее в тот же миг исказилось от ужаса, тело задрожало. Она отвела взгляд, а на Су И посмотрела так, будто средь бела дня встретила призрака.
— Молодой господин, позвольте мне прогнать их.
Лицо Юань Хуа помрачнело, а взгляд впился в стоявших напротив парней. С тех пор как молодой господин вернулся в Город Чжаогэ, эта компания каждые несколько дней приходила устраивать беспорядки у поместья Су. С учетом того, что шептались по закоулкам, он примерно догадывался, в чем тут дело.
— Нет, я хочу посмотреть, зачем они пожаловали.
Су И протиснулся сквозь толкучку и спросил:
— Не подскажете, по какому делу вы ко мне пожаловали?
Главарь в голубом халате удивленно протянул — а? — повернулся, окинул Су И беглым взглядом и уставился на него как на идиота:
— Отдавай жетон Академии Цинцюэ!
Жетон Академии Цинцюэ?
Су И пошарил в рукаве и вытащил жетон, вырезанный из бараньего жира — белого нефрита. Его вид тут же распалил жадные взгляды толпы, готовой тут же броситься наотмашь.
Это был жетон внеконкурсного поступления в Академию Цинцюэ.
Академия Цинцюэ считалась Первой академией духовного развития Династии Цинлун. Слава шла, будто в ее стены могут войти лишь самые ослепительные драконы среди людей. Испытания при поступлении отличались невероятной сложностью: ежегодно подавалось более ста тысяч заявок, а мест выделялось всего тысяча — поистине отбор один на сто.
Разумеется, существовал и другой путь в Академию Цинцюэ — прямая рекомендация от наставника высокого уровня.
Каждый год академия выделяла каждому из старейшин-гостей по десять жетонов для рекомендации одаренных талантов. Обладание таким жетоном означало право поступить без экзаменов и получить ценнейшие ресурсы для культивации внутри стен академии — те самые чудодейственные пилюли, редчайшие лекарства и неслыханные тайные техники, которые обычным людям не доводилось увидеть и за несколько сотен лет.
Жетон Академии Цинцюэ, если говорить на чистоту, был трамплином, позволяющим карпу перепрыгнуть через Драконьи Врата. Стоило бросить его в мир цзянху, как поднялась бы огромная буря. Неудивительно, что столь бесценная вещь вызывала у этих людей черную зависть.
Тут Су И вспомнил того неряшливого старика, что повстречался ему в прошлом году. Тот нес какую-то чушь про его облик небожителя и непревзойденный талант, всучил ему жетон и был таков.
Лишь позже Су И узнал, что это был Ли Тао, прозванный Первым знатоком костей в Поднебесной и являвшийся одним из старейшин-гостей Академии Цинцюэ.
Люди делятся на сословия, а таланты — на превосходные, посредственные и никчемные.
Ли Тао преуспел в искусстве чтения по костям и за жизнь повидал бесчисленное множество людей. Тех, кого он признавал «достойными талантами», наберется если не тысяча, то восемьсот, и все они без исключения стали великими мастерами. Но вот «превосходных талантов» он нашел едва ли по пальцам одной руки пересчитать.
Если бы не молва о том, что проницательность Ли Тао в людях не уступает таланту Бо Лэ в конях, Су И до самой смерти не поверил бы, что обладает задатками превосходного таланта.
Слухи о пожалованном ему жетоне постепенно распространялись, став главной темой для разговоров жителей Цинчжоу за чаем и после еды. Всякий раз, упоминая об этом, цинчжоуцы переполнялись гордостью.
Ведь последние десяток с лишним лет Цинчжоу только и знал, что насмешки: мол, из нищеты выходят знатные сыновья, а в богатстве рождается лишь праздная знать. Цинчжоу же, будучи процветающим краем, изобиловал влиятельными кланами, и дармоедов там хватало с избытком. Теперь же появился истинный гений, и цинчжоуцы, разумеется, испытывали особую гордость.
Су И отогнал роящиеся мысли. Оказывается, эта шайка положила глаз на его жетон — вот в чем дело.
— Жетон здесь. Но с какой стати отдавать его вам? — скривил он губы.
Парень в голубом халате гневно выпалил:
— Ты — калека, и недостоин обладать столь великой возможностью!
— Забыл, как в тот день ты проиграл Фан Би и ползком на коленях выбирался у него между ног?!
— Фан Би — прославленный гений нашего Дуаньчжоу, с чего ты вообще решил бросить ему вызов?
— Самонадеянность.
Слушая холодные насмешки этих дуаньчжоуцев, Су И постепенно прояснял память, но лицо его становилось всё мрачнее.
Оказалось, что Фан Би, услышав о получении юношей из Цинчжоу жетона Академии Цинцюэ, пожелал сразиться с ним. Он перегородил парню дорогу по пути в академию и вызвал на поединок.
Юноша не хотел неприятностей и ответил отказом, но разъяренный отказом противник внезапно ударил исподтишка и сбил его с ног одним ударом кулака. Добившись успеха внезапной атакой, Фан Би не успокоился и из злого умысла сломал юноше правую ногу.
Не знавшие подробностей зеваки видели лишь вторую часть драмы и решили, что юноша сам бросил вызов их дуаньчжоускому гению, но потерпел поражение и подвергся унижению — оттого и угодил в столь жалкое положение.
К подобному они привыкли и не видели здесь ничего удивительного, ведь каждый год бессчетное число так называемых гениев мечтали победить Фан Би ради славы, но все они без исключений проигрывали. Так что этот парень по имени Су И из Цинчжоу проиграл вполне заслуженно.
Впоследствии те, у кого на уме были дурные замыслы, нарочно сочиняли и приукрашивали детали зрелищной схватки, болтая языками в чайных домах. Они потешались над тем, как цинчжоускому пареньку разбили все зубы, а своего дуаньчжоуского гения превозносили изо всех сил.
Стоило лишь рассказать историю, унижающую цинчжоуца, как зал неизменно взрывался аплодисментами, да и награда монетой всегда оказывалась щедрой.
В мгновение ока слухи заполонили улицы, рождая самые разные версии: одни утверждали, что юноша от страха перед силой Фан Би наделал в штаны, другие — что ради пощады он полез сопернику между ног...
Короче говоря, сплетни становились всё более дикими.
Су И сжал зубы и холодно усмехнулся. Фан Би позавидовал его таланту, не только ударил исподтишка, но еще и перевернул всё с ног на голову, очернив его доброе имя — от одних мысли об этом становилось тошно.
Теперь же, когда мнений множество, а он один против всех, объясняться не было никакого смысла.
За боль тяжких ран, за сегодняшний позор — придет день, и я обязательно отплачу.
Су И сжал кулаки и глухо бросил:
— Фан Би... Я запомнил это имя.
Парень в голубом халате скривил губы и презрительно бросил:
— Ну запомнил, и что с того? Даже брось ты ему вызов хоть десять тысяч раз, исход не изменится.
Су И лишь отмахнулся улыбкой, не желая ввязываться в пустые споры.
Парень в голубом халате холодно хмыкнул:
— Фан Би уже достиг пика Сферы Постижения Истины. Даже если тебе удастся попасть в Академию Цинцюэ, за ним тебе всё равно не угнаться.
Среди зевак нашлось немало практиков, и все они переглядывались меж собой, восхищенно цокая языками:
— В столь юном возрасте — и уже пик Сферы Постижения Истины! Похоже, до вступления в три ступени Сферы Земных Боевых Искусств рукой подать!
Уровни совершенствования практиков делились на три великие сферы: Сфера Человеческих Боевых Искусств, Сфера Земных Боевых Искусств и Сфера Небесных Боевых Искусств. Каждая великая сфера подразделялась еще на три малые ступени, составляя в сумме девять уровней.
Переход между малыми ступенями походил на восхождение на крутую гору: трудно, но попытаться можно.
А вот преодоление границы между великими сферами напоминало пропасть на краю обрыва — преграду, которую невозможно одолеть, из-за чего практики застревали на месте.
В мире толкалось бесчисленное множество людей, застрявших на бутылочном горлышке Сферы Постижения Истины: порой до прорыва не хватало лишь волоска, но перешагнуть в Сферу Земных Боевых Искусств так и не удавалось.
Те же одаренные гении, что могли достичь пика Сферы Постижения Истины на шаг раньше, получали куда больше надежд переступить порог Сферы Земных Боевых Искусств и зайти еще дальше на своем пути, вплоть до достижения вершины боевых искусств и вознесения на небеса в бессмертном облике.
Су И помрачнел лицом и произнес:
— Что делать с этим жетоном — касается только меня. А теперь катитесь.
Парень в голубом халате выступил вперед, вытащил меч из ножен и задиристо произнес:
— Хорошо! Я вызываю тебя на поединок. Фан Би мог, значит, и я смогу! Я заставлю тебя снова испытать вкус унижения под чужими ногами!
Стоявший рядом невысокий парень и вовсе предложил:
— Давайте бросать ему вызов по очереди каждый день, посмотрим, как он будет отбиваться.
— Он же хромая собака, стоит ли так издеваться?
— Тогда пусть пропустит бой и сразу лезет между ног.
Толпа громко расхохоталась, обращаясь с Су И как с мягкотелой грушей, которую можно мять как душе угодно.
Парень в голубом халате взял у товарища меч и бросил его к ногам Су И, продолжая давить:
— Отдавай жетон, и я сохраню тебе жизнь.
Су И прищурился, храня молчание. Эта банда дуаньчжоуцев чинила ему препятствия на каждом шагу; если застрять с ними в грызне на пару месяцев, то о какой культивации может идти речь — даже при наличии величайших возможностей ему ничего не достанется.
К тому же, преступлением было уже само владение сокровищем. Обладай он такой диковинкой, трудно было даже представить, сколько людей зарится на нее и в открытую, и исподтишка. Стоило ему покинуть Город Чжаогэ, как его наверняка ограбили бы и убили еще до выхода из Цинчжоу.
В глазах других он был всего лишь откормленной овцой, которую режут по первому требованию.
Но стоило ему отдать жетон дуаньчжоуским отпрыскам, как это вызовет гнев и презрение цинчжоуцев — того гляди, они его слюной зальют.
В глазах Су И мелькнуло жестокое выражение. Он медленно поднял меч и холодно усмехнулся:
— Вы раз за разом унижаете меня, и впрямь думаете, что цинчжоуцев можно безнаказанно третировать?
Парень в голубом халате опешил, а затем рассмеялся:
— Вы, цинчжоуцы — просто тряпки. Не смеешь принять вызов — так и скажи.
— Раз так, то пусть же он не достанется никому!
Эти слова были брошены не только дуаньчжоуским отпрыскам, но и всем тем, кто зарился на его жетон в Городе Чжаогэ и во всех Северных Землях.
Не дожидаясь ответа, Су И уже поднял белоснежный нефритовый жетон и единым взмахом меча разрубил его пополам.
Расколотый надвое жетон он небрежно швырнул на землю к ногам парня в голубом халате. Стоявший рядом низкорослый парнишка торопливо подобрал осколки и выругался:
— Да ты псих!
Если не уничтожить этот жетон на глазах у всех, рано или поздно он принесет смертельную беду.
Су И холодно хмыкнул, не оборачиваясь, шагнул в поместье Су и захлопнул тяжелые створки ворот.

Комментарии

Загрузка...