Су И взял железный обруч, расплатился серебром, и хотя на душе у него скребли кошки, поделать он ничего не мог.
Больше всего он сейчас переживал, как бы после их ухода торговец не вытащил еще один точно такой же обруч.
Су И с досадой произнес: В делах всякое бывает, сплошная наука, Юань Хуа, пойдем отсюда.
Юань Хуа смотрел на то, как молодой господин спустил десять лянов серебра на какую-то ржавую рухлядь, и не знал, плакать ему или смеяться. Впрочем, сыпать соль на рану он не стал, а лишь предложил завернуть на восточный рынок, перекусить утренней похлебки и только потом возвращаться в поместье.
Темнота отступала, солнце поднималось все выше, и небо незаметно посветлело, приобретая белесый оттенок рыбьего брюха.
Где-то прокричал петух, торговцы и разносчики на рынках начали открывать лавки, и затихшие было улицы постепенно заполнились шумным гамом.
Улица тянулась далеко. Су И и Юань Хуа шли вперед, лавируя в толпе прохожих, а вдалеке то тут, то там раздавались зазывающие крики.
Уважаемые господа, подходите, поглядите! Все красавицы как на подбор, нежные, сочные, так и пышут молодостью — хоть в жены берите, хоть в наложницы! — надрывался торговец живым товаром.
Рынок скота и невольничий рынок располагались по разные стороны улицы: слева торговали животным, справа — людьми. Они соседствовали друг с другом, приравнивая рабов к скотине, — и тех и других держали запертыми в клетках.
Су И прищурился и увидел, что позади торговца в клетках сидят несколько десятков иноземных девушек от двенадцати до шестнадцати лет. Все они были чумазыми, испуганными, жалкими, а в их глазах плескался страх.
Кто-то из зевак-бродяг принялся отпускать шуточки: А если они не сочные? Что тогда делать?
Торговец замахал руками и с усмешкой ответил: Сочная девица или нет, сами поймете, когда домой купите и попробуете. А если не понравится, можете вернуть обратно!
В Династии Цинлун законным считалось лишь купля-продажа бродяг, добровольно опустившихся до статуса рабов, женщин из опальных чиновничьих семей, а также иноземных невольников.
Причем цены на женщин-рабов значительно превосходили стоимость мужчин, особенно если девица отличалась приятной внешностью — за такую просили немалые деньги. Тех же, кто выглядел заурядно, продавали на вес, дешевле собак и свиней.
Если повезет, их купят в богатый дом служанками, и тогда участь не покажется слишком горькой; если же нет — продадут в публичный дом, и останется лишь влачить жалкое существование, снося унижения.
Су И спросил: Таких рабов можно продавать и покупать на законных основаниях?
Юань Хуа замер на секунду, понизил голос и ответил: Можно, но происхождение у них темное.
Су И озадаченно посмотрел на него.
Юань Хуа украдкой оттащил его в сторону и только тогда, убедившись, что вокруг никого нет, пояснил: Все эти работорговцы тайком занимаются грязным делом — похищают дочерей из порядочных семей. В отдаленных уездах и провинциях они выслеживают одиноких девушек, увозят их в богатые и оживленные места и перепродают. Чистая прибыль из ничего.
Су И удивился: Разве власти на это не смотрят?
Юань Хуа покачал головой: За этими работорговцами стоят не только бандиты из цзянху, но и влиятельные чиновники при дворе. Нити тянутся во все стороны, все связано между собой, дернешь за одну — и рухнет всё. Чиновники не то что не хотят вмешиваться, они просто не могут.
Хотя в Уголовных законах Династии Цинлун черным по белому было написано: всякий, кто похищает или обманом склоняет к уходу людей из добрых семей, наказывается ста ударами тяжелых палок и отправляется служить солдатом на границу, — несмотря на это, многие продолжали идти на риск. Даже если их ловили, откупиться горстью серебра не составляло особого труда.
Су И пробормотал про себя: В этом мире люди и вправду хуже букашек, а жизни их дешевле травы.
Юань Хуа про себя подумал, что молодой господин всю жизнь прожил в тишине и покое, не зная бед, привык к роскоши и сытости и понятия не имеет об опасности цзянху. Вот он и растрогался, увидев несчастных рабов, — дело понятное.
Су И вырос в эпоху всеобщего благополучия и с подобным никогда не сталкивался, поэтому увиденное сильно задело его за живое. Но если подумать хорошенько, он сам сейчас — как глиняный божество, переправляющееся через реку, едва способный спасти собственную шкуру. Какое ему дело до чужих бед?
Пойдем.
Су И вздохнул и уже хотел уходить, но Юань Хуа удержал его за рукав.
Тот указал на какой-то угол и с восхищением зацокал языком: Молодой господин, только посмотрите на эту рабыню. До чего же нежная, мягкая, а осанка просто благородная — сразу видно, из хорошей семьи. С чего это она докатилась до такой жизни?
Су И повернул голову. В самом неприметном углу сидела девушка примерно его лет.
Она была похожа на искусно вырезанную из нефритовой кости статуэтку, но лицо ее омрачало горькое выражение. На ней был белый двубортный халат и изумрудно-зеленая плиссированная юбка, скромно подчеркивавшая точеную фигурку.
Су И улыбнулся: Что ж, и правда неплоха. Ладно, разрешаю тебе поглазеть еще немного, наглядишься — и пойдем.
Юань Хуа поморгал, замялся и выдавил из себя: Молодой господин, у вас же нога повреждена, передвигаться тяжело. Почему бы не купить ее в служанки?
Су И с первого взгляда раскусил намерения слуги и холодно произнес: У меня, слава богу, руки целы, в чужой помощи не нуждаюсь.
Юань Хуа заикался и путался в словах: Это... это не дело. Нельзя же заставлять нас, грубых и неотесанных увальней, ходить за вами.
Су И наконец не выдержал и выругался: Ты думаешь, обо мне заботишься? Тебе просто приглянулась девчонка, слюнки потекли! Бесстыдник!
Тогда считайте, что я купил ее в долг, как только выдадут жалованье за следующий месяц — я все верну, — выпалил Юань Хуа.
Су И вздохнул. Девушка действительно оказалась невероятно хороша собой, природа одарила ее безупречной внешностью. Не будь она рабыней, одной этой красоты хватило бы, чтобы сваты пороги оббили. Неудивительно, что Юань Хуа так засуетился.
У меня осталось всего десять лянов серебра. Удастся ли провернуть сделку — рассчитывай только на свои силы.
Юань Хуа радостно угукнул, взял серебро и направился к работорговцу. Не теряя времени даром, он небрежно продемонстрировал тому жетон городского стражника и заговорил напрямую:
Уважаемый, а все ли твои рабы имеют законную регистрацию? Если я хоть у одного найду документы честного человека, тебе несдобровать в суде.
Торговец сразу смекнул, что этот служивый явился за выгодой.
Он тут же с готовностью сунул Юань Хуа горсть мелких монет и с заискивающей улыбкой произнес: Тяжела ваша служба, господин начальник, примитещую малость в знак моего уважения.
Юань Хуа нахмурился: Брось, со мной этот номер не пройдет!
Поняв, что стражник просто придирается, торговец помрачнел, но связываться не рисковал. Осторожно он спросил: Быть может, приглянулась какая-то девица? Коли нравится — забирай.
Добившись своего, Юань Хуа больше не стал тянуть резину, указал пальцем на съежившуюся в углу рабыню и бросил: Пусть будет она.
Торговец поморщился и с заметной неохотой протянул: Господин начальник, вообще-то ее велено отправить в императорский Цзяофансы. Я пообещал Страже Цинлун присмотреть за ней, как я оправдаюсь перед ними, если вы ее заберете?
Услышав, что тот пытается запугать его Стражей Цинлун, Юань Хуа помрачнел еще сильнее. Он указал назад, на молодого господина в роскошных одеждах, стоявшего неподалеку, и медленно произнес:
А ты знаешь, кто этот знатный господин? Это сын командующего войсками Северных Земли Су Цзундая! Разве посмеет Стража Цинлун отказать тому, кто ему приглянулся? К тому же у тебя здесь полно девок смазливых, подбери любую другую вместо нее да отправь в столицу, делов-то.
Торговец сглотнул слюну и дрожащим голосом переспросил: Вы... вы хотите сказать, что это тот самый Су Цзундай, что людей живьем ест?
Юань Хуа молча кивнул.
Торговец стоял ни жив ни мертв, окаменев от ужаса. Когда же он наконец опомнился, Юань Хуа уже увел девушку, напоследок бросив на землю десять лянов серебра.
У Су И от этого зрелища едва не заболела голова. Он никак не ожидал, что Юань Хуа действительно выкупит рабыню. У него и так оставалось всего двадцать лянов — весь его стартовый капитал на новую жизнь, а в итоге он обзавелся ржавым обручем и служанкой.
Теперь он официально стал полным нищим, у которого за душой не осталось ни гроша.
Юань Хуа привел девушку к Су И. Она стояла растерянная и немая, с дорожками слез на щеках, взъерошенная, с раскрасневшимися от холода, словно спелые персики, щеками — жалкое зрелище.
Заметив, что руки у девушки побелели от холода, Юань Хуа попытался взять их в свои и отогреть, но она испуганно отдернула ладони.
Су И кашлянул, бросил на слугу грозный взгляд и скомандовал: Пойдем в поместье. Теперь нам даже на утреннюю похлебку не хватит.

Комментарии

Загрузка...