Династия Цинлун, Цинчжоу.
Солнце клонилось к закату, окрашивая закатным светом горы и равнины.
Стоило свернуть с ровного тракта на западную тропинку, как начиналась дорога, ведущая к Туманным Горам. Густые кроны деревьев по обеим сторонам закрывали небо, не умолкало щебетание птиц и стрекот насекомых, а следы людей попадались всё реже.
Наступал благодатный третий месяц весны, и некоторые смельчаки отправлялись в Туманные Горы за травами. Если кому-то улыбалась удача добыть пару редких целебных корешков и обменять их на серебро, можно было целый год не заботиться о насущном хлебе.
Своё название Туманные Горы получили неслучайно: круглый год они были окутаны густой пеленой тумана и ядовитыми испарениями. Каждый год здесь бесследно исчезало или погибало бесчисленное множество людей, и белеющие повсюду на склонах человеческие кости давно никого не удивляли.
Сборщики трав всегда ходили в горы по трое или четверо, привязывая друг друга веревкой за пояс, чтобы в случае опасности прийти на помощь.
Старик по прозвищу Старый Чжан возглавлял ватагу таких травников. Ему уже перевалило за пятьдесят, и среди людей его ремесла он был самым старшим и опытным. Хотя сегодняшний улов выдался скудным, он решил спуститься с гор до наступления темноты.
Шагая по заросшей вязами глубокой тропе, он заметил двоих незнакомцев, шедших ему навстречу со стороны горы. Один из них был высоким, другой — низкорослым, оба закутаны в чёрные одежды, а головы спрятаны под широкими бамбуковыми шляпами.
Шедший впереди чёрный плащ сильно горбился, словно на его плечах лежала целая гора. Под широкими полями шляпы скрывалось изборожденное морщинами старческое лицо, зато следовавший за ним молодой спутник отличался высоким ростом и видной осанкой. На поясе у него висел длинный трёхфутовый чёрный меч, а за спиной лежал тяжёлый мешок, однако внешность парня оказалась совершенно непримечательной.
Заметив, что оба направляются к горе, Старый Чжан из лучших побуждений предупредил:
— Уважаемые странники, с наступлением ночи в Туманных Горах становится очень опасно. Не лучше ли вам вернуться с нами в посёлок, передохнуть, а спозаранку отправляться в путь?
Те пропустили его слова мимо ушей и молча прошли мимо.
Травники, видя такое равнодушие, не стали затевать ссору; они лишь проводили незнакомцев парой любопытных взглядов и тут же забыли о них.
Не успели они отойти от тропы, как Старый Чжан увидел, что на большом тракте поднимается густая пыль. Вскоре оттуда с шумом и гамом несся целый отряд всадников.
Не прошло и десятка ударов сердца, как полсотни всадников вихрем подлетели ближе. Рослые кони резко осадили перед самыми путниками, поднимая тучи пыли и засыпая людям лица песком. Старый Чжан от испуга попятился, споткнулся и шмякнулся на землю.
Все всадники были одеты в одинаковые чёрные одеяния и лёгкие доспехи, отличались крепким телосложением, а от их лиц так и веяло смертоносной аурой.
Из полусотни человек тридцать были вооружены длинными луками, а остальные двадцать — ручными арбалетами. И у каждого без исключения на поясе висел сабли тайной стражи длиной в три фута три дюйма.
Шедший во главе отряда всадник натянул поводья, слегка распахнул просторный чёрный плащ, являя взору закреплённую на поясном кушаке бронзовую пластину с выгравированными словами: Цюнци Стражи Цинлун. Он негромко произнес:
— Стража Цинлун преследует особо опасного преступника. При обнаружении малейших подозрений немедленно докладывайте в уездную управу.
Старый Чжан, всё ещё не отойдя от испуга, перевёл дух и только теперь заметил, что под чёрным плащом говорителя надето шитое серебром одеяние с узором в виде летающих рыб, чего не было у остальных. Это явно указывало на более высокое звание. Хоть он и был простым, необразованным простолюдином, но всё же слыхивал о грозной славе Стражи Цинлун — особой организации, которая ведала делами по личному повелению императора и имела право задерживать, допрашивать, судить и казнить без прохождения судебных инстанций трёх ведомств.
В Страже Цинлун царила строгая субординация, а чины сверху вниз делились на главнокомандующего, наместника, тысяцника, сотника, цзунци, полусотника и рядового бойца.
Облачаться в одежды с узором летающей рыбы разрешалось лишь офицерам в чине цзунци и выше, причём цвет одеяния строго соответствовал воинскому званию.
Губы Старого Чжана мелко задрожали. Он указал пальцем на уходящую в гору тропинку и выдавил:
— Только что я видел двух людей в черном, они как раз направились в Туманные Горы.
Цзунци Стражи Цинлун нахмурился и спросил:
— Как выглядели?
— Один высокий, другой низкий, оба в бамбуковых шляпах, лиц не разглядеть, — трясущимся от тревоги голосом доложил Старый Чжан.
Услышав это, цзунци достал дорожную карту, долго вглядывался в неё, после чего отдал приказ:
— За ними!
Отряд молниеносно сорвался с места и скрылся в узком проходе, взметнув клубы пыли.
Старый Чжан проводил глазами растворившихся в гуще леса всадников Стражи Цинлун, с дрожью в груди отряхнул пыль с одежды и почувствовал себя так, будто с его плеч свалилась гора.
......
Чем дальше продвигался отряд, тем круче и труднее становилась дорога. У подножия Туманных Гор осталась лишь узкая козья тропа, по которой едва мог пройти один человек.
Шедший рядом полусотник робко осведомился:
— Господин цзунци, уже поздно, может, разобьём лагерь здесь? Завтра утром соединимся с основным войском и наверняка схватим злодеев.
Цзунци Стражи Цинлун ткнул в него концом хлыста и обругал:
— Если завтра мы объединимся с тысяцником Ли, тебе не достанется даже горячей похлёбки, не то что объедков!
— Передать приказ: оставить коней и подниматься в горы пешком! Мы заберём всю эту заслугу себе, гарантирую вам повышение и богатство!
На лице цзунци заиграла злорадная улыбка — он уже всё рассчитал. Чтобы справиться с какими-то жалкими бродягами из Цзянху, этой полусотни человек хватит с избытком.
......
Ночь выдалась ледяной и ветреной.
Куда ни кинь взгляд, по склонам гор метались зловещие тени деревьев, подозрительно напоминающие человеческие фигуры.
В давным-давно заброшенном и разрушенном даосском храме полыхал яркий костер, отбрасывая на стены пляшущие тени двух людей.
Внутри было сыро и холодно, обрушенные стены заросли мохом и густым кустарником — обитель стояла пустой уже много лет.
Чистый лунный свет проникал через огромную дыру в обвалившейся крыше и беззвучно падал на мужчин.
— Старик Фу, эти крысы гнались за нами от самого Дуаньчжоу до Цинчжоу и никак не хотели отставать. Теперь мы в глуши, прикончим их?
Молодой человек в чёрном опирался на меч, не скрывая дерзкого и презрительного взгляда.
Если присмотреться, его видавший виды меч — как по изгибу ледника, так и по узору на рукояти — на восемь-девять десятых походил на саблю тайной стражи, только уступал ей в длине на три дюйма.
— Дела прежде всего. Проверь, жив ли еще этот сопляк, — старик в чёрном, которого звали Старик Фу, слегка повернул голову, и в его голосе прозвучал холод. — После сможешь перерезать горло кому угодно, я не стану возражать.
Молодой человек кивнул, развязал лежавший на полу мешок, нащупал пульс на шее у потерявшего сознание юноши и, убедившись, что тот в порядке, бросил его на каменные плиты.
У юноши были соболиные брови, звёздчатые глаза, миловидное и утонченное лицо, на котором еще не до конца исчезла детская припухлость. На вид ему было лет четырнадцать-пятнадцать, и хотя кожу покрывала дорожная пыль, это не могло скрыть его врожденную острую стать. Нежная кожа и благородная осанка выдавали в нем человека из богатой семьи — обладателя изысканной внешности.
Старик Фу, виски которого покрывала серебристая седина, протянул высохшую, как ветка, руку из-под рукава, достал из поясного кошеля жёлтый талисман и медленно двинулся к подростку, но дорогу ему преградил молодой спутник.
С милейшей улыбкой, от которой веяло безобидностью, тот произнес:
— Подобную грязную работу лучше оставить молодым.
Старик Фу слегка прищурился, помедлил мгновение, протянул ему жёлтую бумажку и проговорил глухим голосом:
— Только не напортачь. Это наш последний Талисман Захвата Души.
Этот талисман стоил ему невероятных душевных сил: после бесчисленных неудач сотворить второй такой за короткое время было практически невозможно.
Заметив его тревогу, молодой человек усмехнулся:
— Можете не сомневаться.
С этими словами он развернулся, и его лицо мгновенно стало серьёзным. Слегка приподняв лавдонь, он рявкнул:
— Подъем!
Едва слова сорвались с губ, как лежавший на полу юноша медленно оторвался от земли и завис в воздухе. Его конечности и голова безвольно повисли, придав телу странную, жутковатую позу.
Молодой человек вытащил меч и сделал лёгкий надрез на лбу юноши. Из раны сочилась кровь, а он уже прижимал Талисман Захвата Души к кровоточащему порезу, судорожно складывая левой рукой заклинание: переплетя большие и безымянные пальцы, а указательные и средние скрутив подобно змеям. Закрыв глаза, он забормотал заклинания.
По воле управляющего им молодого человека бурная духовная энергия в его теле хлынула в правую ладонь, засияв ослепительным светом, словно в руке зажало солнце.
— А-а-а! — пронзительный, разрывающий душу вопль пронёсся над землёй.
Су И почувствовал, как сердце ухнуло вниз, и сознание постепенно начало проясняться.
Что происходит... Я же умер!
Он огляделся вокруг и обнаружил, что погружен в непроглядную тьму, где не видно собственных рук, а тело не подчиняется приказам. Лишь крошечное отверстие впереди сочилось ярким светом.
Су И прильнул к нему и замер от крайнего изумления, осознав, что творится что-то неладное.
Внутри даосского храма было светло как днем. Какой-то парень в жуткой позе висел в воздухе, и именно от него исходило всё это заливающее помещение сияние.
Перед юношей стояли двое в черном, и один из них, помоложе, судя по всему, пытался вытянуть из тела нечто неведомое.
Всё происходящее выглядело до боли реальным, ничуть не походя на сон.
Су И постарался взять себя в руки: несмотря на массу вопросов, в одном он был уверен наверняка — он попал в другой мир, и к тому же какого-то чёрта застрял в стене.
Вскоре истошный вопль начал затихать, становясь хриплым и безжизненным, и таинственный ритейл подошел к концу.
Подросток мешком рухнул на землю, его глаза закатились, изо рта текла слюна — было непонятно, жив он или мертв.
В руке же у молодого человека в черном оказался сгусток прозрачной субстанции, на который был налеплен Талисман Захвата Души. Чернильные иероглифы на бумаге уже расплывались, и капли чернил стекали по его руке на землю.
— Старик Фу, неси тыкву, — бросил он, приблизив нос к черной субстанции и жадно принюхиваясь к ее запаху. Лицо его исказилось от безумного экстаза.
Старик Фу скривился в гримасе отвращения и раздраженно бросил:
— Сам возьми.
Однако молодой человек не рассердился. Сжимая в пальцах прозрачный сгусток, он направился к тому месту, где прятался Су И, ведь тыква висела на стене как раз поблизости.
Сердце Су И замерло от ужаса, он попытался отпрянуть назад, но застрявшее в стене тело намертво лишало его всякой возможности для отступления.
С каждым шагом парня его сердцебиение учащалось.
Бум-бум!
Бум-бум!
Молодой человек внезапно поднял голову и встретился взглядом с Су И.
— Э? Да тут дыра в стене...
Конец!

Комментарии

Загрузка...