Сян Чао изо всех сил постарался приподняться на постели, а Бай Шань вместе с остальными подтащил к краю кана стол, чтобы поставить туда миску, позволив тому поесть самостоятельно.
Пока они втроем ели и переговаривались, Маньбао с любопытством спросил: — А как зовут Второго молодого господина из вашего рода?
— Сян Минсюэ. Наш старейшина рода выбирал, звучит красиво, верно?
Бай Шань и Маньбао кивнули: — Очень красиво. А он учился?
— Конечно учился. Наш Второй молодой господин — самый одаренный книжник во всем роду Сян. Старший молодой господин, конечно, тоже прилежно грыз гранит науки, но Второй куда смыштее, — пояснил Сян Чао. — Изначально, после того наводнения, род уже постановил отправить Второго молодого господина в столицу сразу после осенней страды, чтобы он попытался сдать столичные экзамены и поступил в Императорскую академию.
— Однако ученые мужи из нашей управы утверждали, что знаний Второго молодого господина вполне достаточно. Если он не растеряется и покажет свой обычный результат, у него огромные шансы на успех. Денег у их семьи хватает с избытком, так что, даже если с первого раза не выйдет, можно просто пожить в столице год на учебе, а затем попробовать снова, — продолжал он.
— А Второй молодой господин учился в управской школе?
— Да, в Суйчжоуской управской школе. Изначально он должен был отправиться в Ичжоу, но на момент сдачи экзаменов был слишком юн — еще не исполнилось и тринадцати. Родные испереживались и разрешили ему поступать только в Суйчжоу.
Сян Минсюэ приходился прямым потомком главы рода, тогда как Сян Чао принадлежал к боковой ветви и был на два года старше него. Хотя они состояли в одном клане, общались редко.
Сян Минсюэ почти не бывал в деревне Дунси. Его еще мальчишкой отправили учиться в уездный город, и домой он возвращался лишь на каникулы. Но даже тогда он сторонился Сян Чао и других мальчишек, целыми днями пропадавших на улице.
В тринадцать лет Сян Минсюэ уехал в Суйчжоускую управскую школу и с тех пор почти не показывался дома даже во время каникул. Он приезжал только на главные праздники да в разгар полевых работ, так что прежде они почти не знали друг друга.
Сталкиваясь у околицы, Сян Минсюэ, не узнавая кого-то в лицо, неизменно отвешивал почтительный поклон. Если кто-то окликал его «Второй молодой господин», он понимал, что перед ним ровня или младший; стоило же услышать просто «Минсюэ», как становилось ясно — это кто-то из старших...
В десятый год правления Дачжэнь, как раз во время наводнения, совпавшего с каникулами в управской школе, Сян Минсюэ вернулся домой. Тогда он как раз обсуждал с родными поездку в столицу на экзамены после осенней страды, когда ему исполнится шестнадцать лет.
Когда хлынули мутные потоки, он вместе с семьей взбежал на возвышенность. На следующий день, едва вода немного спала и люди начали спускаться вниз, Сян Минсюэ, будучи хрупким книжником, двигался медленно и отстал от матери и невесток.
К тому моменту, когда он бросился на крики, доносившиеся спереди, его дед, бывший старейшиной рода Сян, отец и старший брат уже были зарублены закованными в латы конниками...
Тогда он мог лишь бредти следом, помогая матери и невесткам спасаться бегством. Вода разметала их; ему удалось вытащить лишь маленького племянника. В конце концов пропал и племянник. Лишь Сян Чао с товарищами, уносившие ноги кто куда, подтащили его и заставили прыгнуть в бурлящую мутную реку. Уцепившись за бревно, они проплыли вниз по течению и чудом выжили.
С тех пор он жил лишь жаждой мести.
Сян Чао не лгал: прямая ветвь рода Сян располагала огромным состоянием. Их богатства хранились не только в деревне Дунси, но и в других местах.
Пусть у них на руках не было ни земельных грамот, ни закладных на дома — открыто продавать это имущество они не смели, — они легко могли отыскать другое жилье или лавку, внутри которых по-прежнему хранилось немало золота.
Именно так они выжили первое время, а затем принялись исподволь вести дела на оставшиеся средства.
Объединять разъяренных беглецов, жаждущих отмщения, зарабатывать деньги, собирать сведения — всем этим руководил лично Сян Минсюэ.
Несмотря на то что со всех сторон их теснили преследователи, они упорно выслеживали князя Ичжоу и, начиная с тринадцатого года правления Дачжэнь, вцепились в него мертвой хваткой.
Почти целый год ушел у них на подготовку покушения во время праздника Драконьих лодок, но, к несчастью, они промахнулись буквально самую малость...
А в конце июля этого года они устроили засаду на князя Ичжоу по пути в столицу, никак не ожидая, что тот тайком прихватил с собой целый отряд воинов. Большинство их людей погибло, а Второй молодой господин получил тяжелые ранения и попал в плен.
Дух Бай Шань мгновенно воспрянул, и он почувствовал, что усталость как рукой сняло. — Ты хочешь сказать, что князь Ичжоу вошел в столицу с целым отрядом воинов? И сколько их там было?
Сян Чао ответил: — Тогда стоял такой кавардак, но, по моим прикидкам, около тысячи человек.
Бай Шань и Маньбао переглянулись. Маньбао выглядела несколько озадаченной: — Помню, когда уддельный князь въезжает в столицу, количество стражников, которых он может привести с собой, не должно превышать трехсот, верно?
В глазах Бай Шань блеснул огонек: — Именно так. Когда высшее начальство придет на допрос, отвечай им именно так... Помни: как бы невзначай оброни об этом словечко, точь-в-точь как только что рассказал нам. Понял?
Сян Чао закивал и спросил: — Поможет ли это свалить князя Ичжоу?
Бай Шань и Маньбао с уверенностью кивнули: — Да.
— Хорошо, я запомнил.
Убедившись, что он закончил трапезу, Маньбао забрала его миску, вымыла ее и налила ему пиалу приготовленного отвара. Она сказала: — Пусть немного остынет, а потом выпьешь, поставь миску пока в сторону. Нам нужно немного поспать.
Видя, как она гасит огонь, Сян Чао торопливо спросил: — А как же Второй молодой господин?
— Он уже принял первую дозу. В отваре еще осталось немного. Приглядывай за ним и позови меня, если у него начнется жар. И разбуди нас около полудня.
С этими словами она легла спать вместе с Бай Шанем.
Изначально было три одеяла, а теперь осталось всего одно. Бай Шань с брезгливостью тронул солому и скрепя сердце согласился расстелить ее на второй половине кан. Он постелил поверх два пальто, после чего они с Маньбао легли рядом.
Сян Чао ошарашенно смотрел на них, собираясь что-то сказать, но, увидев, как они заснули едва коснулись головами постели, решил, что ему не стоит вмешиваться.
Маньбао и Бай Шань только успели прилечь, как к ним подошел тюремный служитель с двумя ведрами, небрежно постучал по решетке и зычно крикнул: — Время обеда, похлебка... Снова обед...
Разбуженные посреди сна громким шумом, Бай Шань и Маньбао открыли глаза и какое-то время тупо смотрели перед собой. Поморгав тяжелыми веками, они спрятали головы обратно под одеяло и вновь провалились в сон.
Сян Чао посмотрел на две сблизившиеся головы, затем повернулся к человеку за решеткой, и они переглянулись в полном недоумении.
Сян Чао попытался выдавить улыбку и заговорить, но человек по ту сторону решетки уже бросил взгляд на оставшуюся еду на их столе, пожал плечами и зашагал дальше.
Разумеется, стандартную тюремную пайку оставлять им никто не стал. У них и так была еда; оставлять лишнее — разве не расточительство?
Уж лучше вынести ее и скормить свиньям.
Этот дневной сон выдался у Маньбао и Бай Шань на редкость крепким и сладким. Поскольку Сян Чао отлично выспался накануне, от безделья он страшно заскучал и время от времени трогал лоб Сян Минсюэ, проверяя, нет ли жара. Не зная, прошло ли уже достаточно времени, он лишь прислушивался ко всему. Услышав снаружи голоса о том, что полдень позади и началась смена караула, он поспешно принялся будить Маньбао и Бай Шань.
Бай Шань открыл глаза, огляделся и попытался подняться. Сонная Маньбао шлепком вернула его на место и проговорила: — Спи. Ты нам сейчас без надобности.
Бай Шань перевернулся на другой бок и снова заснул.
Маньбао сладко зевнула и подошла осмотреть Сян Минсюэ. Проверив его пульс, она принялась разогревать лекарство. Разумеется, перед этим она подогрела остатки отвара в горшке и отдала Сян Чао, бросив на ходу: — Ты только что ел кашу, так что не голоден. Набей сперва желудок лекарством, а чуть позже кто-нибудь наверняка принесет еду.
Сян Чао: —...

Комментарии

Загрузка...