В зале воцарилась гробовая тишина.
— Мы напуганы и в ярости, но совершенно бессильны. Он командует десятками тысяч личных воинов, и в Ичжоу, Суйчжоу и по всему Цзяннаньскому тракту его слово — закон. Мы не смеем даже подать жалобу, не говоря уже о том, чтобы выказать малейшее недовольство.
Сян Чао продолжил: — Тех, кого убили, бросили в реку, и их смыло паводковыми водами. Никто не знает, куда они попали. Прорыв дамбы Цяньвэй унес тысячи жизней. Позже из-за нехватки продовольствия тысячи людей умерли от голода и болезней. Доходило даже до того, что детей меняли на еду. Кому дело до того, что какая-то деревня таинственным образом переходит из рук в руки?
— После наводнения бесчисленные плодородные земли превратились в пустоши. Беженцы, пострадавшие от бедствия, даже не успели вернуться домой, как их жилища были захвачены, а земли перераспределены между новыми хозяевами. Вернувшись, они обнаружили, что потеряли полностью всё, и были вынуждены продолжать скитаться, — сказал Сян Чао. — Над ними возвышается князь Ичжоу; хотят того местные власти или нет, все они бессильны. Мой кузен говорил, что искать справедливости через императорский двор бесполезно.
Его глаза налились кровью, в них пылала ненависть, когда он посмотрел в сторону князя Ичжоу. Он подался вперед, и его кровожадная злоба едва не выплернулась наружу: — Именно поэтому мы стали собирать выживших после бедствия — ради того дня, когда сможем лично казнить князя Ичжоу. Увы, обе наши попытки покушения провалились, и моего кузена схватили.
Сян Чао резко повернулся к императору и взволнованно выпалил: — Ваше Величество, я говорю правду. Если вы мне не верите, отправляйтесь с обыском в особняк князя Ичжоу в столице. Мой кузен наверняка до этих пор томится в их темнице.
В глазах Вэй Чжи мелькнуло понимание, и он тут же шагнул вперед, опускаясь на колени: — Ваше Величество, я готов взять это дело на себя.
Император, который до этого сомневался, замер, бросил долгий взгляд на Вэй Чжи и сказал: — Что ж, чиновник Вэй, тебе и велеть исполнить это поручение.
Брови князя Ичжоу тяжело задрожали. Он низко склонил голову до самого пола: — Ваше Величество, я оболган. Всё это не более чем их злонамысленные домыслы, не подкрепленные никакими доказательствами. Неужели вы собираетесь решать, виновен ли мой брат, основываясь лишь на словах каких-то трех людей?
Он поднял голову и добавил: — К тому же я действительно подвергался покушениям: одно произошло во время прошлогоднего праздника Драконьих лодок, а второе — когда я прибыл в столицу в этом году. Мне чудом удалось спастись, и мой брат тоже недоумевает, кого мы так сильно обидели, раз те жаждут нашей скорейшей гибели.
Император начал колебаться.
Вэй Чжи, зная, как император дорожит собственной репутацией, и опасаясь, что тот передумает, тут же вмешался: — Если у князя чистая совесть, то чего ему бояться, даже если в темницах и содержат такого человека? Как только императорский двор прояснит истину, ваша невиновность будет доказана. Но если вы станете чинить препятствия и сопротивляться, это будет выглядеть так, будто у вас рыльце в пушку.
Князь Ичжоу слегка повернул голову и холодно фыркнул: — Невиновность? Боюсь, после их расследования от моей невиновности не останется и следа.
Лицо императора помрачнело, и он спросил: — Что, мой пятый брат пытается намекнуть на что-то относительно меня?
Князь Ичжоу сурово ответил: — Как я смею, Ваше Величество, но ведь сегодня юбилей нашей матушки. Нельзя ли обсудить эти дела после праздника?
Он поднял глаза на императора, и в них блеснули слезы: — Прошло столько лет с тех пор, как Матушка могла отметить свой день рождения столь пышно.
Император умолк.
Вэй Чжи сурово сказал: — Ваше Величество, государственные дела превыше всего!
Лорд Тан также вышел вперед и опустился на колени: — Ваше Величество, если князь Ичжоу и впрямь держит в Суйчжоу десятки тысяч личных воинов, то в случае мятежа Суйчжоу, Ичжоу, Цзычжоу, Мяньчжоу и Лунчжоу падут в тот же миг. Жители Цзяннаньского тракта только начали приходить в себя после наводнения и не вынесут нового потрясения.
Наследный принц, который до этого молчал, тоже поднялся, опустился на колени рядом с князем Ичжоу и сказал: — Ваш сын поддерживает это мнение. Если Августейший отец переживает за матушку Владычицу-вдову, позвольте вашему сыну заняться этим вопросом, пока Августейший отец отправится утешать матушку.
Министры подумали про себя: слова наследного принца звучат красиво, но если император пойдет туда сам, не разозлится ли Владычица-вдова еще сильнее? Впрочем, это действительно был неплохой способ отвлечь ее гнев.
Император бросил на него взгляд, но не согласился с его предложением. Тем не менее он сделал знак Вэй Чжи и вздохнул: — Чиновник Вэй, ступай и возьми с собой императорскую стражу.
Вэй Чжи с облегчением выдохнул, коротко отозвался и поднялся, чтобы уйти.
Подобное масштабное расследование не завершилось бы за короткое время. При таком количестве людей в зале было невозможно заставлять всех ждать. Поэтому император снова вздохнул и велел кому-то увести князя Ичжоу, чтобы временно поместить его под стражу во дворце.
А что до Бай Шань и остальных, их решили временно разместить в небесной тюрьме, пока не подтвердится, что обвинения не ложны, после чего их, разумеется, можно будет отпустить.
Бай Шань поднял взгляд на императора, а затем с трудом поднялся на ноги, поддерживая несколько неуверенно держащуюся на ногах Маньбао.
Они переглянулись, чувствуя себя так, словно только что чудом избежали гибели.
Но удастся ли им действительно пережить это испытание, станет известно лишь после того, как их выпустят из небесной тюрьмы.
Небесная тюрьма подчинялась Министерству юстиции, и министр Фэн лично проводил их туда.
Глядя на пару юношей, а затем на молодого человека, который лежал на деревянной доске, едва дыша, министр Фэн тяжело вздохнул. Он чувствовал неладное, когда Чжоу Ман в одночасье прославилась в столице, но никак не сумел понять, кто за этим стоит.
Теперь казалось, что здесь замешана целая организация. Однако министр Фэн нахмурился и спросил Чжоу Ман: — Если вы смогли проникнуть в столицу без следа, почему не явились сюда с жалобой раньше? Почему бы одновременно не создать для Бай Шаня репутацию гения? Так было бы безопаснее, не правда ли? Наверняка это лучше, чем передавать жалобу через руки Чжоу Ман для входа во дворец, особенно когда вы выбрали столь неподходящий момент.
Бай Шань и Чжоу Ман переглянулись и мысленно усмехнулись: — Какое еще проникновение? Мы впервые в столице, и бабушка Лю, несмотря на долгие годы стараний, владеет здесь лишь одним домом и лавкой.
Внезапная слава в столице явно была подстроена вашим императором.
Но в этот миг было очевидно, что министр Фэн еще не осознал этого и продолжал размышлять над тем, сколько же помощников у Бай Шаня и Чжоу Ман оказалось в столице.
Император тоже размышлял над этим вопросом, но не один, а вместе с лордом Таном. Он положил на стол два доказательства, предоставленных верным вассалом, перелистнул их и спросил: — Что думаешь? Сколько еще тузов у них припрятано в рукаве?
Лорд Тан склонился в поклоне и ответил: — Этот слуга не знает.
Император фыркнул: — Ты не знаешь, а Чжихэ знает?
Лорд Тан остался стоять в глубоком поклоне, храня молчание.
— Деревня Дунси... — Император покачал головой. — Я думал, об этом месте знали лишь немногие из нас, но оказывается, они не только знали о нем, но и отыскали прежнего владельца. Если бы некто не помог им наладить связь, как бы они вообще сумели связаться?
Лорд Тан молчал.
— Люди находятся прямо у нас под носом, занятые своими повседневными делами: кому нужно было лечение — ходил к врачам, кому нужно было учиться — читал книги. Казалось, они были поглощены своими заботами, но на самом деле тайком проворачивали столько дел, не так ли? — Император поднял взгляд на лорда Тан. — С одной стороны, есть старая госпожа Лю, которая залегла на дно на двенадцать лет и ведет дела предельно осторожно; с другой — семейство Сян, которое скитается в бегах и исполнено осторожности. Без надежного посредника как они могли так быстро объединиться? К тому же они ударили в барабан у ворот дворца в тот самый момент, когда внутри произошло происшествие.
Что оставалось делать лорду Тан? Он мог лишь опуститься на колени и продолжить: — Этот слуга не знает.
Он действительно ничего не знал!
Император холодно фыркнул и пренебрежительно махнул рукой: — Хватит, я не виню тебя. А теперь давай посмотрим, как далеко продвинулся Инь Ли.
Лорд Тан медленно выдохнул и мысленно выругался: «Мелкий крольчонок».

Комментарии

Загрузка...