Порой Чжоу Сылан приходилось ездить в незнакомые дальние деревни, и, опасаясь недобросовестных местных жителей, он порой брал с собой в дорогу пару помощников.
Чжоу Лицзюнь знала, что обычно такие люди просят милостыню на улицах, однако стоило появиться хоть какой-то работе, как они брались даже за самый тяжелый труд.
Поэтому её ничуть не у дивило, что Чжоу Сылан решил обратиться именно к ним.
Хорошо зная эти места, она отыскала ребенка перед рестораном на улице Кансюэ и спросила: — Где Сань-эр?
Мальчик узнал Чжоу Лицзюнь и, немного подумав, ответил: — Вчера вечером он околачивался возле павильона Ганьсян. Почему бы вам не поискать его там?
Хотя у нищих были свои зоны влияния, они вели кочевой образ жизни.
К тому времени, как Чжоу Лицзюнь привела Сань-эра домой, Маньбао уже вернулась из аптеки.
Уплетавший за обе щеки миску лапши Сань-эр смутился при виде вошедшего во двор чужака и слегка подвинулся.
Чжоу Сылан поспешил представить его: — Это моя младшая сестра.
Маньбао приветливо махнула рукой, опустила корзину на землю и присела рядом с Чжоу Сыланом. Бросив взгляд на его руку, она перевела глаза на Сань-эру: — Я тебя помню, мы уже встречались раньше.
Сань-эр опешил.
Опасаясь, что сестра вспомнит прошлые времена, когда они кормили бродяг не лучшей едой, Чжоу Сылан поспешно вмешался: — Я знаю, у тебя отличная память и ты помнишь всех, с кем сталкивалась. Я позвал Сань-эра по важному делу.
Воспользовавшись моментом, Чжоу Сылан завел разговор о найме работников для перевозки зерна. Обращаясь сразу к Маньбао и Сань-эру, он пояснил: — Давно не видел Дачона с остальными, так что хочу попросить тебя позвать Дачона и еще шестерых ребят. Мне нужны возчики, хотя бы на пару рейсов туда и обратно.
Сань-эр тут же спросил: — Какая плата?
Чжоу Сылан ответил: — Восемьдесят вэней, плюс берем на себя всю еду на время поездки.
В глазах Сань-эра мелькнул огонек: — Чжоу Сылан, думаешь, я справлюсь?
Оглядев восьми- или девятилетнего Сань-эра, Чжоу Сылан лишился дар речи...
Сань-эр затараторил: — Старший брат Дачон и остальные в этот раз не получили земли, так что они примкнули к каравану торговцев. Говорят, нельзя вечно оставаться беженцами и нищими в Ичжоу. А уж нам, мелкотне, землю и вовсе не видать.
Он добавил: — Только не думай, будто мы ни на что не годимся из-за возраста, Чжоу Сылан. Мы отлично умеем править повозками и таскать грузы. Если сомневаешься, можете платить нам лишь половину!
Сначала Чжоу Сылан хотел было отказать, но, услышав про половинную плату, невольно поинтересовался: — А кто еще входит в вашу компанию?
— Мой старший брат, Второй брат и Куаньцзы. Вам нужны шестеро? Вот мы все шестеро и есть.
Чжоу Сылан нахмурился, разглядывая Сань-эра.
Маньбао тоже посмотрела на мальчика и спросила: — Они твои ровесники?
Нервно выпрямив спину, Сань-эр ответил: — Чжоу Сылан их прекрасно знает. Они немного старше меня, им уже по четырнадцать.
— С каких это пор им четырнадцать? — фыркнул Чжоу Сылан. — Сам-то веришь в это? Старшему из них от силы двенадцать-тринадцать. Управляться с повозками не сложно — обычные воловьи да ослиные телеги, ничего особенного. Но что делать, если нападут разбойники? Надеяться, что эта ватага сопляков бросится защищать товар ценой жизни?
Сань-эр тут же возразил: — Чжоу Сылан, не стоит нас недооценивать. Мы мастерски умеем уводить вещи из-под носа. В стычке с бандитами мы окажемся куда расторопнее тех взрослых увальней, что ты нанимаешь на улице.
Заметив их недоверчивые взгляды, Сань-эр заволновался и зачастил: — Честное слово, не вру! Мы чертовски ловкие, нас даже взрослые не могут поймать. Когда мы пробирались обратно в Ичжоу, всю дорогу добывали еду именно так!
Чжоу Сылан колебался, но Маньбао решительно отрезала: — Ладно, берем вас.
Чжоу Сылан строго посмотрел на нее.
Сань-эр боязливо покосился на Чжоу Сылан.
Раз уж родная сестра дала добро, разве мог он взять слова назад?
Чжоу Сылан оставалось лишь слегка кивнуть.
Сань-эр радостно вскинул руки, опустил пиалу и выпалил: — Тогда я пошёл говорить со старшим братом и остальными!
С этими словами он умчался.
Чжоу Сылан наконец перевёл взгляд на Маньбао и потребовал: — Почему ты так легко на это согласилась?
Маньбао ответила: — Раз они умеют управлять повозками, за безопасность можно не переживать.
— С чего бы это?
Маньбао усмехнулась: — Я загляну к уездному судье Таню. Если он ещё не поймал злоумышленников, попрошу его отправить людей встретить вас по дороге. Добавьте к этому наш многочисленный обоз — и никакой разбойник не осмелится напасть.
— Ты настолько влиятельна, что можешь заставить уездного судью Тани прислать людей нам на помощь?
— Обычно не смогла бы, но сейчас — запросто, — улыбнулась Маньбао. — Сегодня в нашу лавку заглянул мужчина с травмой руки. Знаешь, кто он и как умудрился пострадать?
— Кто? И как же?
— Местный стражник. Слухи о вашем нападении на тракте разошлись повсюду, и путешественники в последние дни жутко тревожатся. Среди них оказалось несколько торговцев лекарствами, которые пожертвовали медикаменты уездной управе. Они нанесли туда визит, и судья Тан выделил им конвой. Именно поэтому на дороге в последнее время патрулируют стражники.
Маньбао продолжила: — Раз уж стражники всё равно дежурят на тракте, почему бы не попросить судью Тани присмотреть и за нами? В конце концов, мы ведем дела с уездной управой. Если мы доберемся целыми, их дела тоже пойдут гладко, верно?
Чжоу Сылан озадаченно нахмурился: — Но как тот стражник вообще пострадал? Они что, столкнулись с грабителями?
— Нет, он шёл, глядя по сторонам, споткнулся о камень у обочины, подвернул ногу и рухнул. Попытался смягчить падение рукой — вот и покалечился.
Чжоу Сылан:...
Маньбао рассудила: — Главное, что они умеют править лошадьми. К тому же мы сэкономим на жаловании — всего по сорок вэней в день. Подумай сам, сорок вэней с человека. Туда и обратно три дня, выходит на сто двадцать вэней меньше с каждого, а на шестерых это...
Чжоу Сылан принялся загибать пальцы, сообразил, что в уме не справляется, и посмотрел на Чжоу Лицзюнь.
Чжоу Лицзюнь тотчас объявила: — Семьсот двадцать вэней.
У Чжоу Сылана округлились глаза. Он хлопнул себя по бедру и отрезал: — Решено, нанимаем их, и пусть никто меня не отговаривает.
Чжоу Лицзюнь не обратила на него внимания, прижалась к руке Маньбао и спросила: — Дедушка и остальные уже должны были получить письмо, верно? Прошло уже три дня с тех пор, как мы его отправили.
Не успели они договорить, как из соседнего двора донесся стук, а следом — знакомый до боли голос: — Простите, никто не знает, где здесь житница семьи, приехавшей из уезда Лоцзян на учебу? Учитель по фамилии Чжуан, с ним двое учеников по фамилии Бай и один по фамилии Чжоу...
Маньбао вздрогнула, резко вскочила и бросилась отворять дверь. Выглянув наружу, она увидела вышедшего соседа и двух усталых мужчин у порога, которые слегка ссутулились, беседуя с ним.
Маньбао радостно вскрикнула: — Второй брат, Люлан!
Чжоу Эрлан и Чжоу Люлан тут же обернулись, сияя улыбками. Маньбао выскочила во двор и бросилась к ним на шею со словами: — Второй брат, Люлан, как вы сюда добрались?
Чжоу Лицзюнь тоже выбежала за порог, звонко окликнув: — Папа, шестой дядя!
Она подбежала к ним, но вместо объятий просто замерла рядом, счастливо улыбаясь.
Чжоу Сылан, придерживая правой рукой поясницу, осторожно вышел следом. Чжоу Эрлан и Чжоу Люлан остолбенели при его виде: лицо мужчины до сих пор покрывали синяки, а перевязанная рука явно сильно пострадала.
Чжоу Эрлан подошел ближе, внимательно разглядывая его конечность: — Четвертый, ты что... калека?
Чжоу Люлан едва не расплакался, его глаза покраснели: — Сылан, не переживай. Теперь мы сами позаботимся о Четвертой невестке и детях.
Чжоу Сылан: — Я просто травмирован, а не умер. Нет, погодите-ка, я вообще не калека.

Комментарии

Загрузка...