Чжоу Эрлан и Чжоу Люлан с беспокойством осмотрели Чжоу Сылана, а затем долго расспрашивали Маньбао, и лишь убедившись, что рука Чжоу Сылан не останется парализованной, смогли наконец перевести дух. Они тут же поблагодарили соседей и собрались в обратный путь вместе с ними.
— Раньше Четвёртый сказал лишь, что вы живете во втором переулке от улицы Кансюэ, но точный дом не назвал. Пришлось расспрашивать прохожих, пока добрались сюда.
Едва они переступили порог двора, Чжоу Лицзюнь тотчас подала им воды, и тогда Маньбао наконец поинтересовалась: — Вторая брат, какими судьбами ты здесь?
Сделав несколько глотков, Чжоу Эрлан отозвался: — Как же нам было не прийти? Получив твоё письмо, семья чуть со страху не умерла. Мы собрались на следующий день. По пути подсели к проезжавшему мимо каравану, но они сворачивали в другую сторону, так что остаток дороги пришлось идти пешком. Мы спешили изо всех сил и только сегодня добрались до города.
Чжоу Эрлан продолжил: — Всю дорогу душа болела. В твоем письме было столько тумана: упомянул лишь, что Четвёртого ограбили, пожитки забрали да избили, а в каком он состоянии — ни слова. Отец с матерью всю ночь глаз не сомкнули, а чуть рассвело, отец отправил меня в посёлок за Шестым — навестить вас.
Если честно, отец тогда прямо сказал: «Если с ним стряслась беда, пусть хоть кости вернутся домой, негоже оставлять его чужбине. Маньбао и Эрья еще малы, нельзя позволить Четвёртому пропасть зря».
Семья Чжоу тогда места себе не находила от тревоги, хотя братья всё же надеялись на лучшее, рассуждая так: если бы Четвёртый действительно не выжил, в письме написали бы прямо.
И всё же состояние Чжоу Сылан тревожило их сильнее всего: в конце концов, это было нападение грабителей, кто знает, каких увечий он натерпелся?
Теперь же, услышав от Маньбао твердое заверение, что рука Чжоу Сылан не отнимется, они тут же принялись отчитывать его самого.
Чжоу Эрлан выговаривал: — Я же говорил тебе: будь скромнее, особенно когда дело касается больших денег. Если бы сам не растрепал повсюду, откуда бы кто узнал, что ты везёшь семенную пшеницу? Разве осмелился бы кто-то тебя ограбить?
Раздраженный Чжоу Сылан огрызнулся: — Да ничего я не трепал! Откуда мне было знать, что эти бандиты пронюхают, что у меня в повозке?
Тогда Чжоу Люлан вмешался: — Четвёртый, до чего же ты наивен! Если они решили ограбить тебя, отдал бы им всё добро без сопротивления. Неужели ты всерьёз собирался драться с целой толпой в одиночку? Ты же не Да Цзи.
Он продолжил: — Когда мы с Пятым в детстве ссорились, сам же учил нас уносить ноги, если драка не по силам. Так почему же сам не побежал?
— Верно, — Чжоу Эрлан нашёл новый повод для упрёка и набросился на Чжоу Сылан еще с большим жаром: — Считаешься главой деревня Циличжу, а растерял всю сметку и забыл самое простое правило: не можешь победить — беги! Похоже, лёгкие деньги, что ты загребал последние полгода, совсем вскружили тебе голову, верно?
— Да кто вам сказал, что я не хотел бежать?! Только сбежать еще надо суметь! — заорал в ответ Чжоу Сылан. — Они набросились на меня толпой, стащили с повозки, повалили на землю и начали избивать ногами и кулаками! Что мне оставалось делать? Пришлось свернуться калачом и прикинуться мертвым, иначе бы они меня до смерти забили.
— К тому же, даже если бы я смог удрать, разве можно было бросить всё? Бог с ней, с пшеницей, но как я смел потерять лошадей? Вы вообще представляете, сколько стоит конь? А ведь они даже не наши собственные! — вот почему Чжоу Сылан так отчаянно цеплялся за повозку, когда столкнулся с Чэнь Эрланом, замышлявшим грабеж.
Видя, как сильно раскалился Четвёртый, и помня, что голова у него еще не до конца прояснилась, Маньбао поспешила заступиться за Чжоу Сылан: — Второй брат, Шестой брат, прекратите корить Четвёртого. Разве кто-то по доброй воле ищет встречи с разбойниками? Как бы те злодеи ни узнали обо всем, суть в том, что они — преступники.
— Именно, именно, — обиженно поддакнул Чжоу Сылан. — Почему вы отчитываете меня, а не тех негодяев, которые меня ограбили?
— Кто сказал, что мы их не ругали? — возразил Чжоу Эрлан. — Мы только и делали, что проклинали их всю дорогу сюда. Вот только что закончили их бранить, прежде чем за тебя приняться.
Чжоу Люлан добавил: — И не только мы. Отец с матерью дома тоже вовсю их песочат, лютуют не на шутку. Они даже молились Небесному Владыке, чтобы тот поразил этих негодяев громом.
Маньбао заметила: — В последнее время в Чжоучжоу гроз не было.
Чжоу Сылан:...
Покончив с пустой болтовней, они наконец перешли к делу. Чжоу Люлан спросил: — Дома уже начали жатву?
— Какая жатва? — всплеснул руками Чжоу Эрлан. — Как узнали, что тебя ограбили, кусок в горло не лез, какая уж тут уборка урожая! Если бы не горячая пора сбора ямса, бирючины и имбиря, Старший с Третьим тоже прибежали бы сюда.
Чжоу Сылан тотчас сказал: — Второй брат, я уже нашел покупателей на эти целебные травы. Пожалуйста, не позволяйте сбыть их в свежем виде за бесценок.
— Знаю я. Жена Пятого умеет обрабатывать травы, справляется даже лучше нас. Мы расспросили аптекарей в уездном городе, и управляющий Чжэн подтвердил, что наши травы качественнее прежних. Так что часть, которую хочет взять управляющий Чжэн, мы оставили, а остальное приберегли и отправим вам в Чжоучжоу.
Чжоу Сылан наконец расслабился и бросил взгляд на Маньбао, подгоняя её завести разговор о найме людей для перевозки зерна.
Прежде, когда Маньбао прислала домой письмо с просьбой заготовить огромное количество семенной пшеницы, Чжоу Эрлан и остальные не придали этому особого значения — в конце концов, по сравнению с торговлей жизнь Чжоу Сылан стояла на первом месте.
Но теперь, когда Чжоу Сылан был цел и невредим, это дело внезапно стало куда важнее его самочувствия.
Чжоу Эрлан немного подумал и сказал: — Скупать столько семян за раз, да еще без рассрочки... неужели наша семья не останется с голой попой? Не говоря уже о том, что ты нанимаешь повозки и работников прямо здесь, в Чжоучжоу. Во сколько же это обойдется?
Маньбао велела Чжоу Лицзюнь принести счёты и принялась подсчитывать для Чжоу Эрлана: — Второй брат, через несколько дней наступит зима. Уездный судья Тан хочет раздать всю семенную пшеницу до конца года, так что мы обязаны доставить её ему до зимнего солнцестояния. Я тут посчитала...
Маньбао с Чжоу Лицзюнь уже высчитали, сколько пудов может увезти одна повозка, учли стоимость семян, транспортные расходы на коней и телеги, а также плату за работу, чтобы прикинуть возможную прибыль.
Они планировали отправить за раз пятнадцать повозок с семенной пшеницей...
Ошеломленный Чжоу Эрлан переспросил: — И мы впрямь сможем столько заработать?
Маньбао кивнула: — Спроси у Четвертого, сколько он имеет с одного рейса?
Чжоу Эрлану даже не пришлось спрашивать: за последние полгода они так часто шушукались всей семьей над гроссбухами, что он прекрасно знал примерные доходы Чжоу Сылан за одну поездку.
— Хотя Четвёртый со своей собственной телегой зарабатывает за рейс больше, чем мы потратим на аренду и найм, его одна поездка — это всего одна повозка. Сколько же мы выручим со стольких повозок сразу?
Чжоу Эрлан на мгновение одолел внутренние сомнения, хлопнул себя по бедру и решительно заявил: — Ладно! Завтра же подыщу извозчика и вернусь домой потолковать с отцом и матерью. Мы со Старшим уже присмотрели семена по окрестным деревням: набрать пятнадцать повозок пшеницы не составит труда, максимум за три дня всё соберем для вас.
Затем Чжоу Эрлан предложил: — Значит так: как я уеду, выждите три дня, а после отправляйтесь нанимать повозки и людей. Как насчет того, чтобы поручить Шестому возглавить их поход домой за зерном?
Чжоу Люлан кивнул: — По рукам. Только, Второй брат, у меня на руках почти не осталось наличных. Нанять людей не проблема, я знаю местных, которые согласятся работать в долг и подождут расчета, пока мы не рассчитаемся с уездным судьей Таном, но аренда повозок в каретном дворе требует не только платы за прокат, но и залога, а его в долг не запишешь.

Комментарии

Загрузка...