Маньбао поинтересовался: — Я что, обидела его?
Девчонка замотала головой — откуда ей было знать такое?
Она просто выполняла указание Второго молодого господина; в конце концов, она была всего лишь служанкой низшего ранга из этого двора.
Бай Шань присел напротив неё на корточки и спросил: — Ты служишь во дворе Бай Нина?
Девчонка испуганно вжалась в себя и тихо пролепетала: — Да.
— Какая у тебя ступень служанки?
Этот вопрос задел за живое, и девчонка снова всплакнула: — Я была служанкой третьей категории. Людей во дворах не хватает, и старшие сестры обещали повысить меня в следующий раз.
Бай Шань уточнил: — Куда именно Бай Нин велел тебе заманить барышню Чжоу в задний сад? Какое у него было лицо и что он сказал слово в слово?
Девчонка помедлила, собираясь с мыслями: — Он приказал прямо у нас во дворе. Кажется, Второй молодой господин только что вернулся от главы рода и выглядел сердитым. Едва переступив порог, он заметил меня, подозвал и спросил, скоро ли меня переведут служить во внутренние покои.
— Я ответила, что да. Тогда Второй молодой господин велел мне следить за одной гостьей — барышней, что приехала с госпожой Лю из уезда Лоцзян. Он приказал, если она захочет прогуляться по саду, завести её в укромный уголок и напугать... — Девчонка испуганно глянула на Бай Шаня и робко добавила: — Лучше всего... лучше всего было бы выставить её на посмешище перед всеми.
Кто же знал, что барышня Чжоу окажется такой прыткой? На половине пути она сама нашла дорогу, двинулась вперед стремительно и уверенно, и удержать её девчонка никак не смогла.
Бай Шань и Бай Эрлан переглянулись и посмотрели на Маньбао.
Маньбао тут же возмущенно запротестовала: — Я его не обижала! Клянусь, я до этого дня даже в глаза его не видела!
Бай Шань и Бай Эрлан переглянулись в недоумении: — Тогда с какой стати ему на тебя ополчаться?
Маньбао обиженно тронула свои пухлые щеки: — неужели я стала настолько безобразной, что один мой вид вызывает у людей желание устроить мне пакость?
Бай Шань задумался: — Странно. Он же даже не заходил к себе во двор, когда увидел тебя; Бай Лин сразу велела служанке проводить тебя в сад.
Значит, между ними крылась старая вражда.
Бай Шань усомнился в словах Маньбао: — Может, ты всё-таки задела его ненароком?
Маньбао была уверена в своей памяти и точно знала, что не переходила дорогу Бай Нину. Видя их скептицизм, она уперла руки в бока: — Нет уж, завтра мы пойдем и спросим у него самого!
Бай Шань кивнул: — Ладно. Только подожди, пока я закончу занятия, и тогда отправимся вместе.
Бай Эрлан воодушевился, загоревшись желанием поучаствовать в этом деле.
Порешив так, троица перевела взгляд на девчонку, которая всё еще сидела на корточки, дрожа в углу у стены.
Зачинщицей та не была, и, видя её жалкий вид, Маньбао не испытывала желания измываться над ней, но всё же пригрозила кулаком: — Смотри у меня, никому ни слова о сегодняшнем вечере! А не то, если Бай Нин узнает, что ты его предала...
Девчонка содрогнулась: — Если барышня Чжоу будет молчать, эта служанка век не забудет её доброты...
Она уж думала, её потащат на очную ставку. В таком случае вряд ли удалось бы отделаться легким испугом — шкуру бы живьем содрали.
В конце концов, она только что выдала своего господина.
Девчонка утерла слёзы, соображая, не проводить ли гостей до выхода, чтобы выказать усердие, как вдруг увидела, как Маньбао отступила на несколько шагов, легко подпрыгнула и взлетела на стену.
Бай Шань отыскал палку, привязал к ней фонарь и поднял повыше. Маньбао уселась на стене, освещая им дорогу, пока Бай Шань и Бай Эр тоже забрались наверх...
Девчонка стояла внизу, ошеломленно глядя, как три силуэта с фонарем взмыли в воздух и исчезли по ту сторону стены...
С какой стати гостям лезть через стену?
Подул холодный ветер, возвращая её к реальности. Девочка зябко передернула плечами и стремглав бросилась прочь.
На душе у девчонки было неспокойно, и на следующий день она принялась исподволь расспрашивать слуг, кто же их новые соседи. Но прежде чем она успела что-то узнать, их Второго молодого господина привезли домой с разукрашенным и распухшим носом.
Девчонка тут же притихла и принялась за работу, стараясь держаться тише воды ниже травы.
Выяснив причину вчерашних слез, Маньбао и остальные на следующий день отправились к академии Дачжи, чтобы призвать к ответу Бай Нина.
Будучи ведущими учебными заведениями, лучшие академии Ичжоу располагались неподалеку друг от друга на улице Кансюэ.
Поскольку занятия заканчивались примерно в одно и то же время, перехватить нужного человека не составляло труда.
Да Цзи забрал Маньбао из дома, когда та закончила уроки, затем заехал к академии Дачжи за Бай Эрлана, а напоследок подобрал и своего молодого господина из государственной школы. Развернув повозку, они зажали Бай Нина в тиски неподалеку от ворот академии.
Экипаж Бай Нина заставили остановиться. Приподняв полог, он увидел Бай Шаня и остальных, которые подзывали его к себе. Поначалу он решил, что те пришли порезвиться.
Поэтому он опустил полог, высокомерно закатил глаза — всё равно они не видят — и поправил одежду. Гордо откинув занавеску, он с высоко поднятым подбородком сошел на землю и бросил: — Какими судьбами мой кузен Шань пожаловал сюда в столь поздний час?
Бай Эрлан и Маньбао разом нахмурились. Они ведь стояли прямо перед ним. Почему он обращается исключительно к Бай Шаню?
Бай Эр возмущенно запротестовал: — Кузен Нин, вообще-то я тебе тоже кузен. Неужели нельзя поприветствовать меня первым?
Бай Нин лишь скользнул по нему взглядом и промолчал.
Бай Эр раньше видел такой взгляд только у Бай Шаня и Маньбао, и теперь, когда Бай Нин посмел смотреть на него точно так же, его это здорово задело. Он уже засучил рукава, собираясь высказать всё, что думает, но Маньбао остановила его. Шагнув вперед, она передразнила манеру кузена и чуть вскинула подбородок: — Бай Нин, это я хочу тебя видеть.
Только после этого Бай Нин соизволил перевести взгляд на Маньбао и, нахмурившись, процедил: — Ты хочешь меня видеть? Зачем это?
Разве их что-то связывало?
Маньбао огляделась, заметив толпу на улице, и сообразила, что их повозка загораживает проход и место для беседы неподходящее. Указав на относительно тихий переулок, она предложила: — Давай отойдем в сторонку и поговорим там.
Бай Нин даже не сдвинулся с места и презрительно бросил: — Не мог выбрать место получше? Чайную или трактир, раз уж собрался о чем-то толком потолковать?
Неужели он рассчитывал, что ради него станут тратиться на чай и угощение?
Губы сами собой скривились в усмешке. Размечтался.
Маньбао фыркнула: — Нам всего пару слов перекинуться, вопрос задать. Сам не видишь, что наша повозка дорогу загораживает? Живо давай, шевели ногами!
Бай Нин впервые в жизни столкнулся с девчонкой, которая позволяла себе говорить с ним в таком тоне. Он надолго остолбенел, но троица не намеревалась ждать, пока он опомнится, и уже зашагала к входу в переулок, время от времени оглядываясь на него.
Уходить сейчас казалось трусливым, поэтому Бай Нин, еще не подозревая об уготованной ему ловушке, фыркнул и послушно поплелся следом.
Да Цзи и кучер Бай Нина отвели повозки в сторону. Один с комфортом устроился на козлах, ожидая возвращения юного господина, а второй бросил вожжи на оглоблю и молча застыл неподалеку, готовый вмешаться, если драка станет слишком жаркой.

Комментарии

Загрузка...