Троица проводила Лю Хуаня до самых ворот усадьбы семейства Лю и посмотрела, как он, сияя от улыбки, машет им на прощание, после чего все направились домой.
Из-за задержек в пути к их возвращению над горизонтом уже занялся закат, а тётушка Жун почти закончила готовить ужин.
Чжоу Улан был дома.
Маньбао поинтересовался: — Пятый братец, а ты какими судьбами вернулся?
— Разве ты не просил меня вчера узнать насчёт закупок в резиденции князя Ичжоу?
Лишь тогда Маньбао припомнил это дело и закивал: — Точно-точно, что-нибудь выяснил?
— Выяснил. Меня свели с нужными людьми, и я обмолвился, что у нас есть два горшка редких цветов. Весть уже передал. Завтра придётся везти их на смотр. Вы цену-то определили?
— Определили. По двести таэлей за каждый горшок хризантем, а за «Чанъэ, летящую на Луну» — триста, она чуть подороже обойдётся.
— Да уж не «чуть», — переспросил Чжоу Улан. — Они и впрямь столько стоят?
Бай Шань рассмеялся: — Оба цветка поистине редкие. Брат Чжоу У, просто заломи цену повыше. Пусть они торгуются и сбивают её, но ниже этой суммы опускаться нельзя ни в коем случае.
Раз уж оба учёных мужа высказались так уверенно, Чжоу Улан тоже почувствовал себя смелее. Он кивнул: — Ладно, завтра попробую отвезти их туда. Кстати, едва я вернулся, как услышал от Лю Гуя, будто вы сегодня утром поссорились на улице?
Маньбао и Бай Шань тут же опустили головы, а Бай Эрлан завертел головой по сторонам и попытался на цыпочках ускользнуть, но Чжоу Улан цапнул его за воротник: — Сперва выкладывай, что стряслось и с кем вы повздорили?
И ведь верно говорят: худые вести крылаты, а добрые по дому сидят.
Троица, и пуще всех Маньбао, тяжело вздохнула и в красках поведала о событиях того утра.
Чжоу Улан опешил: — То была дочь какого-то высокопоставленного чиновника?
Маньбао кивнул.
Чжоу Улан нахмурился и брезгливо бросил: — Высокие чины носят, а детей грамоте да разуму научить не могут? Перегораживать людям дорогу — даже невежды до такого не додумаются.
Маньбао закивал и шёпотом добавил: — Я тоже подумал, что они жутко грубые, вот и не стерпел, ответил им.
— И правильно сделал, — отозвался Чжоу Улан. — Главное, что не вы первыми задирались. Кстати, насколько высок пост их отца?
Маньбао ответил: — Их отец — столичный мэр.
Чжоу Улан спросил: — А что это за чиновник такой — мэр столицы?
Маньбао пояснил: — Это тот, кто ведает всей столичной префектурой.
Чжоу Улан на миг умолк, а затем переспросил: — Разве всей столицей заведует не император?
Маньбао возразил: — Не совсем так. Император правит всей Великой Цзинь. А столицей, как и прочими округами да уездами, управляет назначенный им чиновник.
Чжоу Улан уточнил: — Те уличные стражники и мелкие служащие...
— Они тоже у него в подчинении, — сказал Маньбао. — Строго говоря, они подчиняются тем, кто у него в пешках.
Тогда Чжоу Улан сглотнул вязкую слюну и проговорил: — Пожалуй, вам всё-таки стоит отправиться к ним с извинениями.
— Пятый братец, ты же только что совсем другое говорил! С каких это пор ты заделался копией Четвёртого братца?
— Это совсем не похоже на Четвёртого братца, это называется «умный человек не станет навлекать на себя беду на ровном месте», понимаешь? Я просто переживаю, что вы пойдёте по улице, а вас стражники скрутят.
Бай Шань успокоил его: — Братец Чжоу У, не волнуйся. У их семейки кишка тонка на такое. Мы здесь прямо под носом у императора, к тому же без поддержки не остались. Мы с Бай Эрланом — студенты Императорской академии. Если нас схватят, это непременно встревожит нашего ректора.
Бай Шань выдержал паузу и продолжил: — Ранг нашего ректора выше, чем у столичного префекта Цзинчжао, да и лорд Вэй на нашей стороне.
Маньбао кивнул: — Да, мы знакомы с лордом Вэем. Буквально на днях переписывались с ним; он не позволит обойтись с нами несправедливо.
Лорд Вэй, с которым они были знакомы, в этот момент находился в дежурной комнате и просматривал доклады с обвинениями, переданные подчиненными Чэна.
Читая строки, он почувствовал неладное и слегка нахмурился.
Заметив вошедшего лорда Танги, он поднялся со скамьи и сказал: — Ты как раз вовремя, у меня есть к тебе вопрос.
Лорд Танг бросил взгляд на песочные часы и проговорил: — Разве твоя смене не окончена? Разве ты не устал дежурить три дня подряд?
Усталость давала о себе знать, но дела тоже требовали завершения.
Лорд Вэй отвёл лорда Танги в сторону и показал ему доклад: — Что это всё значит? Кажется, здесь замешаны Чжоу Ман и её компания?
Лорд Танг бегло пролистал бумаги, кивнул и отозвался: — Ты не ошибаешься — это Чжоу Ман и её компания.
Лорд Вэй целый день нёс службу во дворце и ничего не знал; однако лорд Танг находился за его пределами, к тому же он занимал пост главного цензора в Цензорате, надзирая за цензорами, выискивающими проступки чиновников.
По чистой случайности этот доклад составил один из его подчинённых.
Лорд Танг огляделся, проверяя, нет ли поблизости посторонних, и шёпотом пересказал лорду Вэю то, что творилось снаружи: — Это уже старые новости. Когда я входил во дворец, на улицах только и говорили, что Чжоу Ман, Бай Шань, Бай Эрлан и юный внук министра Лю похитили Инь Хуо.
Брежневистые брови лорда Вэя взлетели вверх: — Похитили?
Лорд Танг кивнул: — Но стоило им затащить его в повозку, как та двинулась прямиком к усадьбе семьи Инь. Как только они добрались до ворот семейства Инь, Инь Хуо вышел целым и невредимым.
Лорд Вэй с облегчением выдохнул, а затем сверкнул глазами на лорда Танги: — И какая тебе польза пугать меня, старый ты хрыч?
— Таковы уличные сплетни, я ничего не выдумывал.
Лорд Вэй задумался: — Раз они помирились, такой доклад подавать не стоило. Иначе, если это всплывет на утренних докладах, те трое детей окажутся под ударом.
У лорда Танги было другое мнение, и он сказал: — Чем усерднее пытаешься что-то скрыть, тем заметнее оно становится — вот чем ты сейчас и занимаешься. Сегодняшнее происшествие — не пустяк. Цензорат никак не отреагировал; ты хочешь заявить всему миру, что сговорился с Инь Ли? Или что у тех троих особые покровители? Лорд Танг продолжил: — Порой чем сильнее прячешь концы в воду, тем проще их отыскать. Пожалуй, лучше заранее приоткрыть завесу тайны, прежде чем кто-то другой начнет копать, и выложить всё начистоту. Так мы сохраним контроль над ситуацией.
— И сколько ты собираешься выболтать?
— Я придержал один доклад, в котором прямо говорится, что Бай Шань — сын заслуженного военачальника Бай Ци. Остальное пускай идет обычным порядком: где нужно — обвиняй, где следует — критикуй. Будь спокоен, Бай Шань и Бай Эрлан попали в Императорскую академию благодаря отцовским заслугам; Чжоу Ман — их старшая сокурсница. Зная это, станет ли кто-то докапываться до происхождения их родителей или родни? Разве Инь Ли важнее их?
В умении разбираться в людских душах и распутывать дела лорд Вэй явно уступал лорду Тангу, поэтому он помедлил немного и кивнул.
Лорд Танг понизил голос: — В конце концов, это их судьба и удача. Пока их истинное происхождение не раскрыто до конца, им стоит заработать себе доброе имя. Когда всё тайное станет явным, хорошая репутация защитит их куда лучше, чем если их в лоб бросят принимать на себя все удары, верно?
Лорд Вэй помолчал, некоторое время разглядывал лорда Танги, а затем едва заметно кивнул.
На лице лорда Танги сияла улыбка, но про себя он выругался: «Если бы не твоя дурацкая привычка болтать лишнего о происхождении Бая и остальных, разве пришлось бы мне ломать голову над этими хитростями ради собственного сына?»
В конце концов, они всего лишь дети, мы же не можем просто смотреть, как они идут на верную смерть?

Комментарии

Загрузка...