На следующее утро Маньбао с Бай Шанем предложили двинуться в обход и сразу выйти к лесной тропинке. Стоило миновать чащу, как отпадала необходимость петлять: среди деревьев и цепляющихся за ноги лиан идти куда быстрее не получалось, а на открытой дороге темп возрастал в разы.
Чжоу Сылан с Бай Эрланом возражать не стали — им тоже хотелось поскорее выбраться отсюда. Пробираясь сквозь чащобу день за днём, они, будучи не охотниками, неизменно ощущали себя не в своей тарелке.
Да Цзи бросила на них короткий взгляд, молча развернулась и зашагала следом в противоположном направлении. Спустя чуть больше двух часов пути они наконец достигли выхода из леса.
Стоило им ступить на дорогу, как Чжоу Сылан уже собрался повернуть к деревне, но Маньбао вовремя схватил его за рукав.
— Раз уж мы здесь, давай не будем терять времени. Отправимся прямо в уездный город и навестим уездного судью Яна.
Бай Шань кивнул в знак согласия.
Чжоу Сылан с Бай Эрланом по привычке последовали за Маньбао и Бай Шанем, направляясь к уездному городу, а Да Цзи на мгновение замешкалась, прежде чем нагнать их.
Бай Шань улыбнулся и гордо вскинул брови, глядя на Маньбао.
Когда они добрались до уезда Лоцзян, уездный судья Ян ещё не успел отправиться в присутствие — он отдыхал в своем кабинете. Маньбао сверился с системным временем и решительно потянул Бай Шаня к боковой калитке уездной управы.
Привратник, открывший створку, сразу узнал всех троих, распахнул ворота шире и радостно заговорил: — Госпожа Мань, молодой господин Шань, молодой господин Бай Эр, когда же вы вернулись? Разве вы не грызли гранит науки в городе Ичжоу?
Маньбао щедро, словно это ничего не стоило, ответил: — Мы соскучились по вашему господину и решили вернуться. А господин Ян дома?
— Дома, дома! Я мигом доложу ему. Прошу, присядьте пока в караульной, — проговорил он и тут же кликнул напарника, чтобы тот бежал с докладом к уездному судье.
Услышав, что прибыли Маньбао и остальные, уездный судья Ян сразу догадался о стрясшейся беде. Поднимаясь с места, он бросил: — Живо зовите их сюда!
Он сам вышел навстречу, а привратник, заметив это, понял, как сильно юный господин ждал этой встречи, и, не медля ни секунды, бросился проводить гостей.
Тем временем весть о прибытии гостей через слуг быстро долетела и до госпожи Цуй, жены Яна, находившейся во внутренних покоях.
— Госпожа, господин лично вышел встретить их. Слуги разузнали: это друзья господина — двое юношей и барышня, что часто хаживали в уездную управу.
Госпожа Цуй задумчиво протянула: — Веди на кухню, пусть приготовят для них лёгкое угощение. Распорядись присмотреть за этим, а если ничего срочного не случится, я сама зайду к ним позже.
Она опасалась, что её внезапное появление заставит гостей смутиться и они не решатся выговориться до конца.
Служанка поспешила исполнить приказ.
Уездный судья Ян встретился с группой Маньбао на полпути. Его взгляд скользнул по узлу на плече Чжоу Сылан, после чего он с улыбкой жестом пригласил всех в свой кабинет и одновременно бросил многозначительный взгляд на Ваньтяня.
Едва они переступили порог, Ваньтянь выпроводил во двор всех слуг, сам встал у входа и никого больше не подпускал к дверям.
Служанка госпожи Цуй увидела, как из кабинета повалила челядь, замерла в нерешительности, а затем тихонько повернула назад, чтобы доложить обо всём госпоже.
Внутри кабинета Маньбао уже развязал поклажу и заговорил: — Мы отыскали это под обрывом. Эта вещь принадлежала моему дяде.
Затем он посмотрел на Да Цзи.
Да Цзи извлекла из-за пазухи увесистый свёрток в промасленной ткани и протянула его уездному судье Яну. Бай Шань пояснил: — Кажется, это именно то, что мы искали, — вещь, которую мой отец доверил Чжоу Иню.
Уездный судья Ян развернул свёрток, пробежал глазами исписанные листы, и лицо его помрачнело. Спустя мгновение он поднял голову и встретился взглядом с пятью блестящими от волнения парами глаз. Маньбао упорно всматривался в него: — Господин Ян, вы сможете разобрать это?
Уездный судья Ян помедлил с ответом, а затем сказал: — Разберу. А к чему вы спрашиваете?
— А мы не смогли разобрать, — без смущения и вполне уверенно заявила Маньбао. — Не могли бы вы нам всё объяснить?
Уездный судья Ян собрал исписанные листы и покачал головой: — Детям не положено знать слишком много.
Бай Шань тут же придавил свёрток ладонью и серьезно сказал: — Господин Ян, если вы откажетесь нам всё рассказать, нам придется забрать вещь обратно и показать её бабушке Лю.
Маньбао твердо кивнула: — Именно так.
Они опасались, что бабушка Лю ничего им не расскажет, поэтому в первую очередь и явились к господину Яну. Если даже господин Ян не пожелает им помочь, какой тогда во всем этом смысл?
Ян Хэшу немного подумал и ответил: — Ладно. Но дело слишком серьезное, в двух словах тут не обойтись. Я отправлю весточку Тан Хэ, и когда он прибудет, мы во всем разберемся вместе.
Только после этого Бай Шань убрал руку и вместе с Маньбао принялся торопить судью: — Тогда отправьте гонца немедленно, пусть выступает прямо сейчас! Если они поскачут во весь опор, то доберутся к ночи, а уездный судья Тан сможет приехать сюда уже завтра утром, ну или к полудню.
Бай Шань бросил взгляд на небо за окном и протянул: — Кажется, начинает темнеть. Может, останемся ночевать в уездном городе?
Несмотря на то, что за окном еще вовсю палящее солнце висело в небе, Маньбао кивнула: — Верно, сейчас же весна, дни короткие, темнеет быстро.
Уездному судье Яну так и хотелось выставить этих назойливых детей за дверь.
Он посмотрел на Да Цзи и спросил: — Если вы не вернетесь, ваша госпожа не станет волноваться?
— Ничуть, — опередил Да Цзи Бай Шань. — Мы пришли сюда прямо из гор, а когда уходили в горы, предупредили домашних, что задержимся на четыре-пять дней. Мы даже взяли с собой припасов ровно на пять дней.
Маньбао кивнула: — Именно так.
В семействе Чжоу переживать тоже не стали бы: в конце концов, их дети росли дикарями со стойким характером, что у них в крови с самого детства. К тому же с ними был Чжоу Сылан.
Что еще оставалось сказать Да Цзи?
Ему оставалось лишь молча стоять позади: будучи слугой, он подчинялся господам.
Уездный судья Ян потер переносицу — очевидно, присутствие детей под боком его тяготело, — а затем велел: — Тогда оставайтесь ночевать здесь. Ваньтянь...
Ваньтянь тут же шагнул к дверям в ответ на зов.
— Поди распорядись, чтобы им подготовили внутренний двор для отдыха.
Ваньтянь отдал должное почтение, но уходить не спешил и остался стоять у входа.
Бай Шань и остальные продолжали неотрывно смотреть на уездного судью Яна.
Тогда уездный судья Ян сказал: — Дело серьезное, давайте дождемся прибытия Чжихэ и уже тогда продолжим разговор. Мы пока даже не представляем, какова обстановка в городе Ичжоу.
Город Ичжоу?
В городе Ичжоу всё было спокойно. Возвращение Бай Шаня и Чжоу Ман в уезд Лоцзян заметили только их соученики да учитель.
Ну и, конечно же, старейшина Гуань.
Обнаружив, что Бай Шань и Чжоу Ман уехали из Ичжоу в уезд Лоцзян, старейшина Гуань не стал предпринимать никаких резких движений, однако выяснил, что перед отъездом они заглядывали в уездную канцелярию.
Уездный судья Тан тайком присматривал за семейством Гуань и выяснил, что старейшина Гуань не делал ничего противозаконного — лишь наводил справки о Бай Шане и Чжоу Ман, даже не пытаясь связаться с двором князя Ичжоу.
Питая определенные подозрения, уездный судья Тан не решался действовать опрометчиво без неопровержимых доказательств, ведь на кону стояли слишком опасные вещи.

Комментарии

Загрузка...