Маньбао отдала деньги системе, а учитель Чжуан затворился на три дня за чтением. Лишь на третьи сутки он вышел к ним и объявил: «Я отведу вас навестить одного наставника, а заодно мы разузнаем насчет экзаменов в префектуральной школе».
Все эти три дня Чжоу Сылан мелкими партиями продавал привезенные с собой бирючину и сушеный имбирь, обойдя каждую аптеку в Ичжоу и выручив солидную сумму медных монет.
В отличие от уезда Лоцзян, где работала всего одна лавка, в Ичжоу аптек было множество; крупнейшей среди них являлась «Цзишитан».
Пристроившись при нескольких мелких лавках, Чжоу Сылан три дня бегал туда-сюда с двумя небольшими полотняными сумами, расспрашивая о ценах на бирючину и имбирь и записывая расценки в каждом заведении.
Он решил выбрать аптеку с самыми высокими ценами и простыми в общении хозяевами, чтобы сделать её своим постоянным покупателем.
Маньбао, однако, рассудила иначе: «Раз уж вы всё равно собираетесь везти товар в Ичжоу, почему бы не сбывать его сразу нескольким лавкам?»
Она пояснила: «Земли у нашей семьи много, бирючины станет только больше, а теперь и многие односельчане сажают имбирь. Если урожай удастся на славу, можно будет закупать старый имбирь на сушку или поручить крестьянам сушить его самостоятельно, а после везти на продажу в Ичжоу».
Чжоу Сылан задумчиво почесал затылок. Если везти травы из деревни, без воловьей повозки не обойтись. Идти ли речи об одном мешке или о двух, чем больше груз, тем выгоднее.
Своего урожая не хватит — придется докупать у односельчан.
Чжоу Сылан хлопнул в ладоши и рассмеялся: «Маньбао, голова у тебя варит как надо! Завтра же снова пойду на разведку. За эти дни я уже сдружился с некоторыми лавочниками. Завтра пообедаю с ними, потолкую по душам и узнаю, готовы ли они закупать товар оптом».
Маньбао кивнула: «Лучше всего сразу уточнить, сколько они расходуют за месяц и какую цену предложат при условии бесперебойных поставок».
Затем она добавила: «Сылан, тебе также нужно точно подсчитать, сколько именно мы сможем им поставлять. Лучше всего заключить письменный договор, чтобы они не могли дать задний ход или сбить цену после доставки».
Чжоу Сылан потёр макушку: «Я же не умею составлять договоры».
— Ничего страшного, дело это не одного дня, да я и сама умею, — успокоила его Маньбао. — Если они откажутся составлять бумаги, я тебе помогу.
— Здорово же ты соображаешь, Маньбао! Буду делать так, как ты говоришь.
На следующий день Чжоу Сылан взял у Маньбао связку монет и отправился по своим делам, а Маньбао вместе с Бай Шаньбао и остальными уехала с учитель Чжуаном.
Дацзи правил конной повозкой, помог учителю Чжуан забраться внутрь и откинул оконные створки. Вдыхая доносившиеся снаружи ароматы, спутники осведомились: «Учитель, к какому именно наставнику мы направляемся?»
учитель Чжуан с легкой ностальгией в голосе ответил: «К господину Лану. Он преподает в префектуральной школе, а в былые годы был моим соучеником».
— Понятно, — послушно отозвались трое учеников. Маньбао тут же поинтересовалась: — Учитель, он очень строг и грозен?
учитель Чжуан погладил бороду и улыбнулся: «О да, человек он суровый. Сами все поймете, когда познакомитесь».
Господин Лан жил неподалеку от префектуральной школы, в двух шагах от их маленького дворика. За два дня до этого учитель Чжуан отправил Дацзи передать визитную карточку, так что стоило им постучать в ворота, как их тут же отперли.
Слуга, завидев учитель Чжуан, слегка поклонился и спросил: «Вы учитель Чжуан из уезда Лоцзян?»
учитель Чжуан с улыбкой кивнул: «Именно так».
Тогда слуга посторонился, согнувшись в поклоне и торопливо произнося: «Прошу вас, заходите внутрь. Наш господин ждет вас с самого раннего утра».
учитель Чжуан провел во двор троих учеников и Дацзи. Стоило им переступить порог, как навстречу им быстрым шагом вышел бодрый мужчина средних лет. Он выглядел лет на семь-восемь моложе учитель Чжуан и расцвел в улыбке при его виде: «Брат Чжуан?»
Лицо учитель Чжуан озарила радостная улыбка, и он приветствовал приятеля раскатистым смехом: «Чжун Чэн, сколько лет, сколько зим! Как поживаешь?»
Лан Чэн стремительно шагнул вперед, обменялся с учитель Чжуаном улыбками и залился звонким смехом: «И правда, прошло немало времени! Я писал тебе письма, но ответа так и не дождался. Уж думал...»
— Я уж думал, ты на том свете.
Они вместе грызли гранит науки в префектуральной школе и были очень дружны. После долгих лет разлуки тем для беседы накопилось немало. Обменявшись дежурными любезностями, учитель Чжуан велел троим ученикам подойти и поприветствовать Лан Чэна.
Пока ребята кланялись, Лан Чэн поглаживал бороду и с улыбкой махал рукой: «Я был соучеником вашего учителя, мы проучились вместе четыре или пять лет. Можете звать меня дядей-наставником».
Трое учеников переглянулись с учитель Чжуаном и, получив его одобрительный кивок, снова поклонились, хором проговорив: «Дядя-наставник».
Довольный Лан Чэн погладил бороду и лишь теперь заметил стоявшую слева Маньбао. Он на миг опешил, перевел взгляд на учителя Чжуан и изумленно спросил: «Брат Чжуан, это твое чадо?»
Кому еще взбредет в голову взять в ученики девчонку?
учитель Чжуан с тихим смешком покачал головой и представил девочку: «Ее зовут Чжоу Мань, она моя старшая ученица. Весьма смышленый ребенок».
Маньбао скромно улыбнулась Лан Чэну.
Лан Чэн на мгновение задумался, а затем улыбнулся: «Раз ты так хвалишь её, значит, умом она и правда не обделена. Ну-ка, кто из этих ребят будет сдавать экзамены в префектуральную школу?»
учитель Чжуан указал на Бай Шаньбао: «Это мой второй ученик, Бай Шань. Не мог бы ты оценить его знания и сказать, чего он стоит?»
Он добавил с улыбкой: «Я столько лет не бывал в столице, что уже не представляю нынешнего уровня учеников в префектуральной школе. Впрочем, судя по нашим меркам времен учебы, этот мальчик вполне готов к испытанию».
Лан Чэн счел юношу слишком молодым, но хорошо знал рассудительность бывшего соученика — тот никогда бы не стал бросать слов на ветер.
Если он утверждал, что Бай Шань обладает способностями, скорее всего, так оно и было.
Поэтому, не теряя времени даром, Лан Чэн приступил к экзамену.
Разумеется, поступить в префектуральную школу простым зубрением канонов было невозможно. Требовалось также разбираться в истории, философии и даже во всякой всячине из внеклассного чтения.
Пусть некоторые труды не спрашивали слишком глубоко, но касались их неизменно, а потому кругозор ученика должен был быть поистине широким.
Чтобы с малых лет осиливать такие фолианты, требовалась не только богатая семья с хорошей библиотекой, но и острый ум и железная дисциплина.
Лан Чэн никак не ожидал, что Бай Шань станет отвечать столь уверенно, и это заставило его углубить расспросы.
учитель Чжуан кивнул на Маньбао и усмехнулся: «Ну же, выручай Младшего Брата, пусть господин Лан заодно посмотрит, чему ты научилась».
Лан Чэн бросил взгляд на учителя Чжуан, улыбнулся и перевел глаза на Маньбао.
Маньбао взглянула на Бай Шаньбао и заметила капли пота у него на лбу и печать усталости: поняв, что после получаса расспросов тот выбился из сил, она почтительно поклонилась и принялась отвечать за него.
Проработав в префектуральной школе больше десяти лет, Лан Чэн повидал немало одаренных учеников, в том числе столь же сообразительных, как Бай Шань и Чжоу Мань.
Однако они были старше этих двоих, к тому же Чжоу Мань оказалась девочкой.
Чем дольше Лан Чэн испытывал их, тем сильнее невольно вздыхал: почему она родилась девчонкой?
Будь она мальчишкой, из их совместного обучения могла бы выйти удивительная история.
Довольный результатами проверки Лан Чэн перевел взгляд на Бай Эрлана.

Комментарии

Загрузка...