Бай Эрлан и Датоу сидели на табуретах и с аппетитом уплетали мелкую рыбёшку. Датоу спросил его: «Вкусно?»
Бай Эрлан кивнул: «В прошлом году были ещё вкуснее».
— Всё потому, что повар в доме молодого господина не жалел масла, вот они и получились такими объеденными.
Бай Эрлан тут же запротестовал: «У нас дома тоже есть масло».
Затем он посмотрел на Датоу.
Он понятия не имел, как приготовить рыбу дома, да и прикасаться к рыболовным сетям ему никто бы не позволил.
Поэтому, хитро сверкнув глазами, он предложил: «Я попрошу Четвёртого дядю наловить рыбы, а ты отнесёшь её домой пожарить. Только половину придётся отдать нам».
Датоу отлично знал, насколько дорогим было масло, в то время как рыбёшка ничего не стоила — лишь бы хватило сил её поймать.
Однако Бай Эрлан думал совсем иначе: масло, которое у них дома имелось вдоволь и за которое не нужно было платить, казалось ему сущим пустяком по сравнению с редкостью самой этой рыбы.
И в конце концов оба мальчика ударили по рукам.
Маньбао изо всех сил старалась распечатать конверт; должно быть, Бай Шаньбао сильно переживал, что Бай Эрлан станет совать нос куда не следует, поэтому запечатал его на совесть.
Когда конверт наконец поддался, внутри обнаружилась целая стопка плотной бумаги.
Разумеется, все эти исписанные листы появились не за один присест — Бай Шаньбао накапливал их долгое время, а затем заботливо разложил для неё в нужном порядке.
Их вряд ли можно было назвать письмами к Маньбао скорее, это был личный дневник.
Лишь самое первое послание начиналось с обращения к Маньбао.
Записи на первой странице были сделаны в день отъезда Бай Шаньбао; едва покинув уезд Лоцзян, они остановились передохнуть в полуденный зной под раскидистым деревом у дороги, и именно тогда он вывел на бумаге эти строки.
К тому моменту его тоска уже изрядно рассеялась, а впереди ждала неизведанная дорога, полная новизны, так что всё вокруг — горы, воды, деревья и даже непрекращающееся стрекотание насекомых в густых зарослях — казалось ему удивительно живым и ярким.
Читая это, Маньбао чувствовала, как на душе у неё становится легче.
Однако любая новизна со временем притупляется, особенно когда большую часть дня приходится проводить в покачивающейся дорожной коляске.
Деревья по обеим сторонам дороги казались на одно лицо, горы мало-помалу сливались в сплошную однообразную гряду, и радость странствий потихоньку угасала, поэтому в последующих письмах Бай Шаньбао чаще всего жаловался на утомительную дорогу да тряскую езду либо принимался обсуждать с ней учебные задания.
Судя по всему, от скуки ему оставалось лишь корпеть над уроками, заданными учитель Чжуан.
И лишь когда они добрались до Лунчжоу, содержание писем вновь стало разнообразным и увлекательным.
Бай Шаньбао, похоже, так и не усвоил простую истину о том, что сор из избы не выносят, как и правило хранить семейные секреты; кое-что из того, чем он делился с Маньбао, он не рассказывал даже собственной бабке или матери.
В пути они не просто спешили добраться до места: стоило им пересечь границы дороги Цзяньнань, как семейство Бай постепенно начало приобретать там недвижимость.
Конечно, тягаться с влиятельными и древними кланами они не могли, но обзавестись парой имений и лавкой в этих краях было им вполне по силам, и это значительно облегчало путешествие.
В отличие от прежней тревожной и полной треволнений поездки в деревню Цили, на этот раз клан Бай путешествовал неспешно и размеренно, отчего дорога не казалась столь изнурительной.
Они проверяли принадлежащее им имущество на всём пути к Лунчжоу, но главным было проконтролировать дела предприятий, находившихся под началом семейного дела, чтобы убедиться в полном порядке — благодаря чему госпожа Лю сумела вернуться в город Лунчжоу вместе с Шаньбао без единой заботы.
В текущем году старейшина рода Бай понёс тяжелейшие убытки, поскольку его владения были сосредоточены главным образом в дороге Цзяньнань, особенно в окрестностях Ичжоу и Мяньчжоу. Однако имущество клана Бай — или, вернее сказать, самого Бай Шаньбао — эта участь обошла стороной.
Большая часть имущества Бай Шаньбао по-прежнему находилась в дороге Цзяньнань — в самом Лунчжоу и его окрестностях.
Сюда же входили и приданые госпожи Лю и госпожи Чжэн, которые тоже располагались в пределах Цзяньнань.
В нынешнем году дорога Цзяньнань не пострадала от бедствий, а благодаря своему расположению она могла первой отправить зерно в пострадавший регион Ичжоу.
Простые люди зависели от местных зерновых торговцев, поэтому много заработать им не удавалось, но госпожа Лю была совсем иной — её семье принадлежало немало поместий.
Им не нужно было связываться с местными скупщиками зерна: они могли просто снарядить собственный караван прямо из поместья, отвезти зерно в Ичжоу и получить солидную прибыль.
Однако она всегда отличалась осторожностью и не хотела идти на такой риск — в конце концов, на дорогах промышляли разбойники, и никто не знал, когда удастся на них нарваться.
С другой стороны, отдавать зерно местным купцам за бесценок ей тоже не улыбалось, ведь это означало бы огромные убытки.
В июне цены на зерно в Ичжоу взлетели до небес, но зерноторговцы из Цзяньнань по-прежнему сдерживали расценки, соглашаясь выкупать урожай у простого народа лишь по стандартной стоимости.
Тем, у кого зерна было больше, вроде клана Бай, могли насыпать чуточку сверх меры да доплатить пару монет за бушель, но разве госпожа Лю заботилась о каких-то жалкими монетах?
Она находилась в самом эпицентре бедствия и прекрасно знала тамошние цены на зерно. Если бы те купцы скупали его по обычным расценкам, а здесь перепродавали лишь с небольшой наценкой, она бы и словом не обмолвилась.
Но они задирали цены до небес прямо здесь.
Она вовсе не была глупышкой и, разумеется, не намеревалась терпеть такие убытки.
Поэтому тогда она напрямую связалась с иноземным зерноторговцем и заключила сделку прямо на границе дороги Цзяньнань и Цзяньнаня, сорвав отличный куш.
Обстановка в дороге Цзяньнань оставалась относительно стабильной главным образом потому, что у неё там имелась недвижимость и кое-какие связи с властями, так что грабежа она не боялась.
Но стоило им ступить на землях Цзяньнани, как всё переменилось.
Неведомо как новости просочились наружу, и кое-кто из дальних сородичей клана Бай узнал, что госпожа Лю здорово наварилась. Это вызвало у них зависть, и они начали подумывать о том, чтобы «выкупить» её владения близ Лунчжоу.
Особенно те прибыльные фермы и поместья.
В отличие от трёхлетней давности, когда они покинули Лунчжоу с поникшими головами, на этот раз госпожа Лю вернулась во всём своём блеске.
Едва переступив порог лунчжоуских земель, клан Бай отправил вперёд управляющих со слугами, чтобы те подготовили родовое гнездо и вымыли комнаты для гостевания.
Пока остальные сородичи наблюдали со стороны, госпожа Лю взяла невестку и внука и сперва объехала те самые фермы и лавки, и лишь спустя два-три дня вошла в город Лунчжоу.
Бай Шаньбао писал в письме Маньбао, что каждое утро близкая подруга его бабки, матушка Лю, лично приходила поднимать его, отмывала до скрипа, облачала в нарядные новые одежды, а затем вела напоказ хвастаться.
Бай Шаньбао жаловался Маньбао, что на дух не переносит эти новые одежды: ткани и узоры на них были до того затейливыми, что он даже на корточках в грязи с камешками повозиться не мог.
Он только-только вернулся в Лунчжоу, а ему уже всё опротивело.
Впрочем, находились и поводы для радости — например, стоило ему выйти прогуляться, как тем же вечером кто-то из его давних недругов неизменно получал хорошую взбучку.
«...Бабушка водила меня к старейшине клана. Он поинтересовался, продолжаю ли я учёбу, а услышав, что я уже постиг „Этикет и ритуал“, не поверил и решил меня проэкзаменовать, — сообщал в письме Бай Шаньбао. — Я знал, что среди желающих прибрать к рукам наше имущество его не было, однако он смотрел сквозь пальцы на чужие замыслы и ничему не препятствовал. Хоть бабушка ничего не говорила, мне всё казалось, будто он кому-то обязан за услугу, потому и потакает остальным».
«Как и говорил учитель, алчные люди всегда ищут собственной выгоды, и наш старейшина явно из их числа, так что я усовестил его строками из „Великого учения“. Когда мы уходили, вид у него был прескверный, — писал Бай Шаньбао. — К несчастью, на выходе я столкнулся с его невыносимым внуком, так что специально остановился и поинтересовался, какую книжку тот сейчас читает. Ночью я подслушал под их занозистым забором: внучка отчитывали на чём свет стоит, а на следующий день ему ещё и в школу идти, так что я решил завтра не отдыхать, а пойти в клановую школу послушать занятия в качестве вольного слушателя».
Маньбао от души рассмеялась, читая это, но, перевернув страницу, поняла, что перед ней последнее письмо: судя по всему, Бай Шаньбао просто не успел описать события следующего дня, как отправил послание в дорогу.

Комментарии

Загрузка...