Старый господин Бай отправился осматривать поля на закате, поскольку не любил выходить из дома в полуденный зной.
Хотя пшеницу в других владениях уже убрали, он добрался до надещейся неподалеку от его усадьбы земли только сегодня. Прогуливаясь по узкой меже с заложенными за спину руками, он услышал доносившиеся неподалеку детские возгласы и веселые крики.
Он невольно обернулся с любопытством.
Это был заброшенный клочок земли площадью в три-четыре сотки, поросший сорняками, на котором росли два дерева да валялись серые камни.
На заброшенном поле буйно росла трава, и старый господин Бай прекрасно знал это место, поскольку всегда садился там во время весеннего сева и осенней жары.
В ту минуту там собралось с десяток детей, и пухлый мальчуган в самом центре казался до боли знакомым.
Старый господин Бай знаком велел слугам соблюдать тишину и направился туда, по-прежнему заложив руки за спину.
Подойдя ближе, он заметил, что дети устанавливают прямо на земле ловчую сеть. Кто-то как раз запихивал пойманную птицу в стоявшую рядом плетенку.
Тут старый господин Бай вспомнил, благодаря чему в последние дни они ели свежепойманную дичь.
Разумеется, он догадывался, что птиц ловил его младший сын, и в душе испытывал немалую гордость.
В конце концов, повзрослев, этот сорванец вечно только тащил добро из дома, и редко когда приносил что-то полезное.
Старый господин Бай уже хотел с улыбкой поприветствовать приятелей своего сына, но вдруг увидел, что дети закончили ставить сеть, а его отпрыск подтащил охапку колосьев и принялся увлеченно разбрасывать их по траве.
Старый господин Бай замер, опустив взгляд на землю, и сообразил, что в траве уже валялся целый слой пшеничных колосьев — а теперь, после новой россыпи, их стало еще больше.
Маньбао глянула на небо, прикинула время, поднялась из-под раскидистого дерева и сказала: «Бай Эр, давай расставим сети в последний раз и пойдем домой. Уже поздно».
Бай Эр заупрямился: «Еще рано, зачем так рано возвращаться?»
«Скоро ужин, да и уроки делать надо».
Бай Шаньбао тоже собрал свои книги, поднялся на ноги и заметил: «Твоё учительское усердие уже три дня подряд оценивают низшим баллом. Если не возьмешься за ум, смотри, как бы наставник не пожаловался дяде».
Бай Эр помрачнел: «Почему бы тебе просто не дать мне списать твое домашнее задание заранее?»
«Программа, которую мы проходим в классе, совсем не похожа на вашу, да и задания другие, ясно?»
«Тогда дай мне переписать старые тетради».
Старый господин Бай пришел в ярость. Он завертел головой в поисках подходящей палки, а шедший следом управляющий испуганно схватил его за рукав и закричал: «Второй молодой господин!»
Бай Эр повернул голову и встретился взглядом с пылающими гневом глазами отца. Не понимая, чем именно тот рассержен, мальчик инстинктивным чутье уловил неладное и с громким ревом бросился домой.
Он знал, что в такой ситуации спасти его сможет только бабушка.
Старый господин Бай кипел от злости, отчаянно пытаясь вырваться из хватки управляющего, и ревел на всю округу: «Пусти меня! Клянусь, сегодня же до смерти отхлещу этого паршивого мальчишку! Одно дело — бессмысленно раскидывать пшеницу, будто песок, но забрасывать учебу — это уже переходит все границы!»
Управляющий принялся наперебой уговаривать господина: «Хозяин, избиение сына принесет боль лишь вашему сердцу. Подумаешь, горсть пшеницы; нашей семье ведь не занимать этого зерна...»
По правде говоря, старый господин Бай злился главным образом из-за того, что Бай Эр спустя рукава относился к учебе.
Маньбао, однако, сочла слова управляющего несправедливыми; в ее глазах зерно значило куда больше, чем уроки. Но поскольку Бай Эр был ее другом, она искренне вступилась за него: «Дядя Бай, мы вовсе не транжирим еду. Закончив с ловушкой, мы непременно соберем все колосья обратно. За исключением тех зерен, что склюют птицы или которые случайно затеряются, мы не потеряем ни единого колоска».
Старый господин Бай посмотрел на зажатые в детских руках книги, едва не расплакался от умиления, взял обоих детей за руки и сказал: «Будь он хоть наполовину таким же разумным, как вы, и гори так же жаждой к учебе, я бы слова не сказал, если бы он десяток охапок пшеницы ежедневно раскидывал».
Маньбао широко распахнула глаза в неподдельном восхищении и воскликнула: «Дядя Бай, вы и вправду невероятно щедрый!»
Куда щедрее ее собственного отца.
Гнев старого господина Бая вспыхнул мгновенно и так же быстро угас — главным образом потому, что Эрланг не маячил перед глазами, подливая масла в огонь. Тогда он перевел взгляд на плетенку.
Дети сообразили, что продолжать ловлю больше не стоит, быстро поделили пойманных птиц, свернули разбросанные пшеничные колосья и разошлись по домам.
Поскольку ловушку помог обнаружить взрослый, больше всего птиц досталось старому господину Баю; Маньбао и Бай Шаньбао забрали по пять штук, а остальные приятели получили по четыре.
Все понимали, что пшеничные колосья принадлежали семье Бай Эрланга, сеть — семье Бай Шаньбао, а сама идея забавы принадлежала Маньбао и Бай Шаньбао. К тому же игра выдалась на редкость веселой.
Вот только вряд ли им представится еще хоть один шанс сыграть в нее снова.
Старый господин Бай зашагал домой со связкой птиц наперевес, намереваясь задать взбучку сыну после ужина.
Однако стоило им подойти к деревенской окраине, как над домами разневался гулкий удар гонга.
Это староста созывал все дворы на собрание под раскидистым баньяном у въезда в селение, которое должно было состояться сразу после ужина.
Старый господин Бай нахмурился и осведомился: «В селе что-то случилось?»
Маньбао уже помчалась домой вместе с птицами, а следом за ней заторопился и Бай Шаньбао, не оставив времени на ответ старому господину Баю.
Вбежав во двор, Маньбао застала старого Чжоу и остальных домочадцев, только что вернувшихся с полей: вся семья с радостью молотила бобы.
— Папа, я слышала звук гонга!
Старый Чжоу бросил взгляд на птиц в ее руках, согласно угукнул и пояснил: «Староста как раз заходил сразу после гонга. Он передал, что окружной судья Фу разослал по всем общинам уведомление: в этом году объявлено полное освобождение от налогов».
Маньбао с облегчением выдохнула, а затем озадаченно протянула: «Мы же узнали об этом почти десять дней назад, почему известие пришло так поздно?»
Старый Чжоу отнесся к этому философски: «Все потому, что учитель Чжуан обладает превосходными источниками информации, что и дало нашей семье небольшую фору».
Маньбао тут же предложила: «Тогда, папа, не зарезать ли нам сегодня курицу в честь праздника?»
— И не думай, разве мы уже не отпраздновали? — Старый Чжоу вдруг о чем-то вспомнил и со смешком кивнул: — Пожалуй, отметить действительно стоит. Сегодня вечером мы приготовим птиц, которых ты принесла. Мясо есть мясо, а если добавить еще пару яиц, получится славный ужин.
Все:...
Теперь, когда Маньбао узнала причину созыва, в курс дела вошел и Бай Шаньбао, а раз знал Бай Шаньбао, то узнал бы и старый господин Бай.
Старый господин Бай:...
Он просто решил не возвращаться домой. Передав связку птиц управляющему, чтобы тот отнес их в усадьбу, он повернул назад, намереваясь разыскать учитель Чжуан в деревенской школе.
Тот был явно недоволен: «Мне об этом известно уже десять дней, а официальные бумаги вывешены в уезде пять или шесть дней назад. И только сегодня указ наконец добрался до деревни. Чем вообще занимается окружной судья Фу?»
учитель Чжуан небрежно улыбнулся: «Какая разница, чем он занят? В отмене налогов есть и доля его заслуг, а простой народ и впрямь почувствовал реальную пользу, разве нет?»
Старый господин Бай фыркнул, немного подумал и сказал: «Я слышал, что господин Вэй весьма высоко ценит окружного судью Фу, и скоро того могут повысить».
Рука учитель Чжуан, наливавшего чай, на миг замерла, и на сердце у него тоже скребли кошки: «Интересно, каков окажется новый окружной судья?»
По правде говоря, если не считать откровенно жадных и жестоких чиновников, простые люди меньше всего на свете жаждали каких-либо перемен. Первые шаги нового магистрата зачастую не касались рядовых крестьян, однако всегда находилась пара искр, способная опалить и их.

Комментарии

Загрузка...