Присмотревшись, она наконец поняла, что ребенок мучается: он еле заметно шевелился и испускал слабые писки, которые Маньбао приняла за плач.
Сомневаясь, она спросила остальных троих.
Дафу кивнул: — Он плачет, бабушка сказала, что он голоден.
Сказав это, он взял с соседнего стола пиалу с чуть остывшим рисовым отваром и осторожно смочил малышу губы. Увидев, что младенец едва шевелит губами и почти ничего не пьет, Дафу снова с трудом сдержал слезы.
Сначала он бросил взгляд на мать, чьи глаза были плотно закрыты, а затем тихо сказал Маньбао: — Бабушка говорила, что у мамы нет молока, а брату нечего есть, кроме рисового отвара. Обычно, если бы с братом было всё в порядке, ему давали бы немного рисового отвара, рис, сваренный до полной мягкости, или его отнесли бы в соседнюю деревню, чтобы выпросить глоток молока и удержаться за жизнь. Но такой, как он сейчас, едва может проглотить рисовый отвар, не говоря уже о рисовой каше, а если его понести просить молока, ветер может просто...
Выходило так, что семья Чжоу Ху фактически поставила на ребенке крест.
И всё же Маньбао почувствовала невыносимую боль в сердце. С самого детства домашние рассказывали ей, как трудно ей было выжить. Когда она была совсем крохой, у матери тоже не было молока, и она выживала на скудных пайках, предназначенных для скота.
Маньбао стиснула кулаки и забрала пиалу из рук Дафу.
Она попробовала глоток сама, а затем с презрением бросила.
Дафу тут же отозвался.
Маньбао опустилась на колени рядом с ребенком и вгляделась в него. Бай Шаньбао уже привык к этой картине и больше не находил младенца чересчур уродливым. Тогда он поинтересовался.
Не раздумывая ни секунды, Маньбао ответила.
Погруженная в раздумья, Маньбао спросила Кэке: — Если в будущем люди сами не рожают детей, то кормят ли они своих детей грудью?
— Разве для детей не существует питательных смесей и молочных формул?
В глазах Маньбао блеснул интерес, и она уточнила.
Разумеется, это стоило дорого. Детское питание дорого обходилось в любую эпоху.
В будущем всё было не просто дорого, а еще дороже.
Даже при том, что льготы для детей по всей звездной системе были лучшими — с бесплатным молоком и питательными смесями каждую неделю, — родители вечно считали, что государственное обеспечение не дотягивает до нормы, и предпочитали тратить больше денег на различные марки смесей. Именно поэтому питательные смеси и детское питание, циркулировавшие на рынке, стоили недешево.
Маньбао украдкой провела поиск и убедилась, что необходимые баллы и впрямь влетают в копеечку.
Она вздохнула и заколебалась, желая купить, но не в силах решиться.
Кэке ответил: — Нет, это молоко других млекопитающих. Впрочем, хозяину стоит довольствоваться тем, что есть. По данным Энциклопедии, древние смеси в основном делали из коровьего и козьего молока.
— В древние времена?
— Да, самые ранние записи в Энциклопедии относятся к семнадцатому веку по земному календарю, и ничего более раннего там нет. Кэке просканировал ребенка, лежавшего в кровати, и решил, что тот ничуть не похож на прекрасного хозяина. Но как система, созданная людьми, он нёс в себе заложенную в код привязанность к человечеству, поэтому без колебаний предложил: — Козье молоко больше подходит таким младенцам, но у него сильный запах. Советую хозяину добавить щепотку зелёного или жасминового чая, чтобы запах перебить.
Маньбао кивнула.
Бай Шаньбао всё это время без умолку трещал рядом. Заметив кивок Маньбао, он спросил.
Маньбао посмотрела на него, смущенная тем, что ее мысли унеслись далеко, и вместо этого спросила.
Не успели эти слова сорваться с ее губ, как вернулся Дафу с пиалой горячего рисового отвара.
Оба ребенка мгновенно замолкли и расступились, давая ему дорогу.
Маньбао аккуратно зачерпнула ложечку рисового отвара, слегка подула на нее и осторожно поднесла к губам младенца, позволив капельке соскользнуть внутрь.
Малыш немного глотнул, но тут же слабо заплакал и выплюнул кашу.
Маньбао озадаченно моргнула: — Почему он не хочет пить?
— Он уже насосался молока, с чего бы ему хотеть рисовый отвар? — раздался слабый голос. Маньбао подняла голову и увидела, что госпожа Чэнь в какой-то момент открыла глаза и смотрит на них, повернув голову набок.
Обрадованная Маньбао тут же воскликнула: — Тогда, невестка Ху, попробуй покормить его еще раз!
— У меня нет молока. Вчера, когда мы были в лавке лекаря, твоя старшая сестра носила его выпрашивать хоть пару глотков у кормилиц, — сказала она и через силу попыталась поднять руку, чтобы расстегнуть одежду и приложить ребенка к груди.
Младшая невестка Цянь, заметив это, поспешно перехватила ее руку: — Не двигайся. Нет молока — и не нужно. После такой потери крови откуда ему взяться?
По мнению Младшей невестки Цянь, грудное молоко было не чем иным, как преобразившейся жизненной эссенцией.
Она опустила взгляд на малыша с крепко зажмуренными глазами, тяжело вздохнула, взяла его на руки и забрала ложку из пальцев Маньбао: — Я сама.
Мать Чэнь тоже заметила происходящее и в нерешительности замерла на месте. Она молча наблюдала, как Младшая невестка Цянь осторожно похлопывает ребенка, капля за каплей вливая в него рисовый отвар.
Сначала он отказывался есть, упрямо выплевывая еду обратно.
Но Младшую невестку Цянь это ничуть не смущало. Не поел с первого раза — покормит со второго; не со второго, так с третьего. Ее движения были плавными и уверенными, и она неизменно добивалась того, чтобы хоть пара капель отвара попадала малышу в рот.
Поскольку ребенок был совсем крошечным, она не заливала жидкость глубоко под язык, а оставляла ее на губах, позволяя крохе сглатывать по чуть-чуть.
Вскоре — то ли от усталости и голода, то ли распробовав наконец угощение — он перестал плеваться и принялся жадно сосать.
Младшая невестка Цянь с облегчением выдохнула: раз он не сбавил темп, значит, можно было ускорить процесс.
Малыш начал чмокать, издавая тихие, сонные звуки.
И Мать Чэнь, и госпожа Чэнь остолбенели.
Скормив младенцу всю пиалу до последней капли, Младшая невестка Цянь повернулась к лежавшей на постели госпоже Чэнь: — Ребенок хочет жить.
При этих словах из глаз госпожа Чэнь хлынули слезы. Она вцепилась в руку Младшей невестки Цянь, и та зашлась потоком горячих капель: — Тетушка, тетушка, я ведь тоже хочу жить! Я хочу, чтобы он жил... Но что мне делать, что делать...
В комнате воцарилась тишина; никто не смел нарушить ее ни звуком.
Младшая невестка Цянь позволив ей выплакаться, спустя долгое время мягко сказала: — Ну всё, нельзя же лить слезы целыми днями во время послеродового восстановления — потом глаза испортишь.
— Раз хочешь жить — живи. Посмотри на меня: я столько лет хвораю, а до сих пор копчу небо, — рассудительно заметила Младшая невестка Цянь. — Сколько раз я балансировала на краю гибели, но выкарабкивалась, цепляясь за последнюю ниточку дыхания.
Госпожа Чэнь сквозь слезы посмотрела на Младшую невестку Цянь, а затем на Маньбао, и в её взгляде вспыхнула новая решимость.
Когда госпожа Чэнь только вошла в этот дом, Маньбао еще не появилась на свет, так что ей были прекрасно известны все тяготы здешней жизни. Младшая невестка Цянь и без того тяжело болела, а возвращение Чжоу Иня лишь слегка облегчило ее состояние. Но когда Чжоу Иня принесли обратно на носилках, Младшая невестка Цянь слегла с новым приступом, едва удерживая душу в теле.
И тем не менее она ухватилась за эту едва теплившуюся нить и сумела выжить.
Прежде госпожа Чэнь никак не могла взять в толк: в конце концов, тот мальчик — младший брат ее мужа, а не ее собственный кровный сын.
Но теперь она смутно начала понимать суть происходящего.

Комментарии

Загрузка...