Маньбао моргнула. Деревня семьи Лю?
Разве это не родная деревня ее бывшего зятя?
Уголки губ Чжоу Си изогнулись — она не стала скрывать улыбку и пояснила: — Несколько дней назад она наведывалась к родителям и застала там прелюбопытнейшую сцену. У Лю Далана сыну исполнилось годик, и во время праздника односельчане пришли посмотреть на ребенка. Внезапно все заметили, что мальчик вовсе на него не похож, зато вылитый кто-то из соседней деревни Дамы. А кто-то из деревни семьи Лю, кто хорошо знал этого человека, сразу же во всем разобрался.
Маньбао была уже не маленькой и, конечно же, сразу уловила весь подтекст.
Тем более что ей и самой доводилось слышать подобные разговоры.
Например, когда она в детстве ездила на Новый год к дяде или когда гости в доме семьи Цянь встречали ее на улице, они любили ущипнуть ее за щечку и со смехом приговаривать: «Какая же милая девочка, такая ладная и круглолицая, прямо и не поймешь, в кого она уродилась».
Тогда Маньбао была еще мала и с гордостью заявляла, что похожа на маму.
Но те лишь заливисто смеялись в ответ: «У твоей мамы лицо овальное, а у отца — квадратное, ты вовсе ни на кого из них не похожа».
Тогда Маньбао ощутила лёгкое недовольство, но оно немного утихло, стоило кому-то заметить, что её глаза капельку похожи на отцовские.
По мере того как она росла, о ней заботились Силан, пятый брат и шестой брат. Глаза у всех четырех брата и сестры были похожи друг на друга — вообще, у всех детей Чжоу глаза выглядели одинаково, а больше всего они походили друг у друга у Маньбао и Чжоу Силана.
Именно так Маньбао в конце концов и вырвалась из этой странной атмосферы.
Поэтому, как только Чжоу Си заговорила об этом, она тут же догадалась: — Значит, этот ребенок вовсе не от ее бывшего мужа?
Чжоу Си сдержалась и не стала хохотать в голос, но от ее лица так и исходило сияние радости, когда она кивнула: — Не от него, теперь об этом судачит вся деревня семьи Лю.
Потому-то она и была так счастлива.
Вот почему она решила не только сшить для Маньбао новую одежду, но и купить побольше мяса и костей, чтобы принести домой и побавить семью хорошей едой.
Она лукаво улыбнулась и сказала: — Маньбао, то, что рассказывает тебе старшая сестра, ты никому не должна говорить.
Маньбао истово закивала: — Никому не скажу, я отлично умею хранить секреты.
Чжоу Си, конечно же, верила ей и весело добавила: — Услышав эту новость, я обрадовалась так, будто проработала три часа на палящем солнце, а потом выпила миску ледяной колодезной воды под прохладным горным ветерком.
Маньбао подхватила: — Совсем как с кусочком льда.
Чжоу Си на секунду замерла, а затем рассмеялась: — Я никогда в жизни не пробовала лед, а ты пробовала?
— Пробовала, — ответила Маньбао. — Я ела его у Шанбао: сыр со льдом, а еще сладкие бобы, вырезанные изо льда, — это невероятно вкусно.
Чжоу Си никак не ожидала, что ее младшая сестренка и впрямь пробовала лед. Она машинально коснулась живота и нерешительно спросила: — Лед ведь холодный, да? Разве от такой ледяной еды у тебя не заболел живот?
Все они знали, что у их младшей сестры слабый желудок, хотя та годами берегла его и тщательно следила за здоровьем...
Вид у Маньбао стал удрученным: — Тетушка Чжэн не разрешала нам есть много, только по маленькой пиалочке за раз.
Это и правда была крошечная пиала, которой едва хватало на пару ложечек на двоих детей.
Поскольку угощение было на вес золота, оба ребенка берегли его пуще глаза сестренки, растягивая удовольствие по капле, и благодаря такой неспешности животы у них не заболели.
Успокоившись, Чжоу Си снова повеселела: — И правда, радоваться тут нужно так же сладко, как есть лед в такой жаркий день.
Прошло почти два года с тех пор, как Чжоу Си вернулась в родительский дом. Время от времени к ним заглядывали свахи, но она не намеревалась никуда уходить.
Все предложения о браке были из рук вон плохими, даже после того как госпожа Цянь распустила слухи о том, что дочь полностью исцелилась и вернула здоровье.
Сначала старейшина Чжоу жаждал поскорее выдать старшую дочь замуж, но за эти два года она привычно обосновалась дома, да и он сам привык видеть ее рядом. Заметив, что она вовсе не спешит под венец, он тоже перестал суетиться.
Главным образом потому, что женихи, которых приводили свахи, были слишком никудышными — даже он не мог их принять, не говоря уже о госпоже Цянь и самой девушке.
Не будь у семьи Чжоу пристроенного дома, старейшина Чжоу наверняка тревожился бы: теснота вповалку вовсе не добавляет уюта и способна довести до белого каления любого.
Но теперь у каждого из сыновей и дочерей была своя комната, а у внуков нашлись раздельные спальни на двоих. В доме легко уместилось бы еще пара младенцев — беспокоиться было больше не о чем.
К тому же Чжоу Си оказалась на редкость толковой работницей.
Все, за что брались младшая невестка Цянь и остальные домашние, она делала с тем же усердием.
В разгар страды трудилась наравне со всеми в поле, в межсезонье успевала и за огородом присмотреть, и по хозяйству управиться, а когда наступала осень, собирала собственный урожай имбиря.
Прошлогодний доход от продажи имбиря заставил старейшину Чжоу смотреть на нее куда благосклоннее.
Если бы Чжоу Си из года в год приносила в дом такую прибыль, после вычета всех обязательных сборов остальное оставалось при ней. При дармовых еде и крыше над головой у нее быстро скопилась бы солидная сумма.
А что если копить десяток-другой лет?
Дни и ночи напролет переживая из-за того, что дочь никак не хочет выходить замуж, слушая постоянные уговоры жены — мол, насильно мил не будешь и чувства дочери тоже надо учитывать, — да еще и выслушивая младшую, утверждавшую, что несчастливый брак сестре ни к чему, старейшина Чжоу и сам перестал так рьяно искать ей жениха.
Раз уж старшая вернулась в родной дом, а Сылан умудрился отыскать такую чудесную девушку, как госпожа Фан, то пятому и шестому сыновьям найти пару будет и вовсе проще простого.
А раз так, возвращение старшей дочери почти никак не сказывалось на брачных перспективах остальных детей. Раз уж вышло так — пусть остается незамужней.
Когда они немного постареют, можно будет сообразить для нее отдельное женское хозяйство или просто позволить жить под крылом братьев.
Комната, в которой она сейчас жила, останется за ней, и даже когда братья станут делить наследство, никто не посмеет выгнать ее на улицу.
Что же до главного страха — старости и ухода за собой, — старейшина Чжоу всё хорошенько обдумал. Если дочь продолжит торговать имбирем и накопит денег за двадцать-тридцать лет, она сможет просто объявить: тот, кто досмотрит ее в старости, получит всё.
Ему и в голову не приходило, что среди многочисленных внуков Чжоу Цзинь не найдется никого, кто не соблазнился бы этим.
Сколько вообще живут в том возрасте, когда требуется постоянный уход? Год? Три?
Ну, от силы лет пять.
Потратить сбережения за двадцать лет ради пяти лет сыновней почтительности — сделка более чем выгодная.
Разумеется, мысли старейшины Чжоу не были простыми пустыми мечтами; он уже обсудил всё с госпожой Цянь, а та передала его слова Чжоу Си, посоветовав той тратить поменьше.
На всякие там наряды да украшения лишний раз и вовсе не тратиться. Хватит с нее и того, что вечно скупает мелочи для всей семьи. С братьями тоже следовало держать ухо востро: любой, кто вздумает занять денег, обязан согласовывать это с ними. Получив такое одобрение, ни один брат не посмел бы затянуть с возвратом долга...
А всякие излишества вроде мяса да сладостей лучше покупать реже. Сберечь эти деньги — вот ее надежная опора на будущее.
Госпожа Цянь заводила с Чжоу Си этот разговор еще по весне.
Только вот Чжоу Си вовсе не прыгала от радости: она чувствовала, что родители до конца так и не смирились, и пусть нынешнее житье было неплохим, в ее завтрашний день не верил никто.
Сердце Чжоу Си сжималось от боли.
Тут примешивалось и тревожное непонимание будущего, и глухая вина перед родителями.
Она уже в таком возрасте, а всё еще служит для них обузой.
Потому о многом нельзя было открыто поговорить ни с отцом и матерью, ни с невестками, ни с младшими братьями и сестрами.
Оставалось изливать душу лишь Маньбао — в конце концов, в семье Чжоу на весь дом было всего две дочери.
Услышав о том, как Лю Далан вырастил чужого ребенка и сам же попался на удочку неверной жены, она ощутила такую прилившую к сердцу радость, что та вмиг смыла все ее затаенные обиды и мрачные мысли.
Забыв обо всем от восторга, Чжоу Си прижалась к Маньбао и звонко расхохоталась.
Госпожа Фэн как раз закончила мыть младших детей, когда до нее долетел этот смех. Она повернула голову в сторону комнаты Чжоу Си и с любопытством спросила Чжоу Эрлана: «Чего это старшая сестра такая веселая? С чего вдруг столько радости?»

Комментарии

Загрузка...