Старший мастер Бай широко раскрыл глаза от изумления.
Госпожа Лю сказала: — Думаю, я понимаю, зачем они здесь. Дамба на плотине Канвэй прорвана, но ее ведь ремонтируют каждый год... К тому же на первом году эры Великого Чжэня двор выделил огромные средства на капитальный ремонт — целых восемьсот тысяч таэлей. С чего бы ей рушиться в этом году, да еще с такой разрушительной силой?
У Старейшины Бая похолодело внутри, и он приоткрыл рот, собираясь заговорить о непрекращавшихся больше полумесяца ливнях.
Однако госпожа Лю продолжила: — Даже если шли сильные дожди, даже если действительно случился паводок, беда не должна была принять столь ужасающие масштабы. Вы не знаете, но у подножия плотины Канвэй уцелела едва ли десятая часть людей.
В горле у Старейшины Бая пересохло, и он спросил: — Откуда тетушке известно обо всем так подробно?
Откуда ей знать?
Конечно же, благодаря тому, что у нее везде были свои глаза и уши!
Для богатой и влиятельной госпожи Лю это не составляло труда.
Старший мастер Бай додумался до этого сам и переиначил вопрос: — Цицзи здесь из-за плотины Канвэй?
— Да, он как-то писал в письме домой, что ремонт плотины Канвэй идет не гладко. — Госпожа Лю не стала вдаваться в подробности, но для Старейшины Бая и этого оказалось достаточно.
Иными словами, Бай Ци пал жертвой убийства, и оно было связано с плотиной Канвэй.
А что могло быть замешано в столь масштабном гидротехническом проекте?
Только коррупция, взятки и замена качественных материалов дешевыми подделками.
Старший мастер Бай долго молчал, прежде чем спросить: — Какое отношение ко всему этому имеет Чжоу Инь?
Взгляд госпожи Лю был глубок, когда она сказала: — Когда Ци-эр спасался бегством, ему помогла одна супружеская пара. С тех пор я их разыскиваю. Хоть в конце концов Ци-эр и не выжил, мы обязаны отблагодарить тех, кто протянул руку помощи. Вот только я никак не ожидала, что они тоже погибли.
Жители деревни Циличжунь стиснули зубы и молчали при допросах чиновников, лишь бы утаить правду. Чжоу Инь даже продал себя в услужение и с тех пор не возвращался.
В столь глухой и бедной глуши, помимо самих жителей Циличжуня, об этом знали лишь братья госпожи Цянь из ее родной семьи — и даже дяди Чжоу Иня оставались в неведении.
К счастью, тогда он вернулся всего на два дня, а поскольку в будущем планировал осесть в родных краях, все свои силы отдавал семье и деревне. У него попросту не было возможности известить родственников за пределами селения, так что тайна оставалась в тени.
Если бы сегодня об этом спросил кто-то другой, помимо госпожи Лю, Старейшина Бай ни за что не раскрыл бы правду.
Даже жившая там старая госпожа и госпожа Бай не ведали об этом ровным счетом ничего.
Госпожа Лю пыталась отправить людей на поиски, но, разумеется, они ничего не добились.
Старший мастер Бай понимал: у госпожи Лю наверняка оставалось немало секретов, о которых она ему не говорила. Дело приняло такой грандиозный оборот, что он даже не был уверен, хочет ли знать правду.
Ведь излишняя осведомленность сама по себе таила смертельную опасность.
Госпожа Лю предостерегла: — Не говорите об этом никому другому; будет лучше, если об истине будем знать только мы.
— Хорошо, я и матушке ни слова не скажу, — отозвался Старейшина Бай. — И как же тетушка намерена поступить с теми людьми?
Госпожа Лю молчала.
У Старейшины Бая заскребли кошки на сердце, и он поспешно добавил: — Тетушка, от подобных людей одни бедствия, вы же не думаете оставлять их в живых ради улик?
— Так что, просто убить их?
Лицо Старейшины Бая побледнело.
Лицо госпожи Лю тоже казалось омраченным треворой.
Ни один из них никогда никого не лишал жизни и даже не видел убийств своими глазами.
Пусть госпожа Лю и повидала на своем веку немало мрачных тайн, она никогда не вмешивалась в вопросы жизни и смерти. Перед ними находились трое живых людей; даже зная, что те явились по их душу, госпожа Лю не могла просто так взять и прикончить их.
После долгой паузы Старейшины Бая предложил: — А что если переломать им руки и ноги, отравить, чтобы они потеряли дар речи, и запереть в каком-нибудь загородном поместье?
Госпожа Лю:...
Эта идея не годилась никуда.
Она отвела взгляд и лишь спустя мгновение сказала: — Что если передать их лорду Вэю?
Старый господин Бай опешил.
Госпожа Лю посмотрела на чашку в своих руках, машинально поправила пиалу и тихо сказала: — Прорыв дамбы на плотине Канвэй — дело серьезное. Неужели лорд Вэй прибыл сюда вовсе не ради помощи пострадавшим от бедствия?
Старый господин Бай спросил: — У матушки есть еще какие-то улики?
Госпожа Лю покачала головой: — Больше нет. Те, кто сопровождал Ци-эра, все погибли. Когда Чжоу Инь принесли обратно, вы же помните: разве у них при себе было хоть что-то?
— Да, ничего не было.
Госпожа Лю задумчиво кивнула.
Но отдавать их Вэй Чжи...
Старый господин Бай сжал зубы и мягко проговорил: — Матушка, мне нужно всё это обдумать.
— Нам действительно нужно подумать; мне тоже надо взвесить всё, — ответила она.
— Бабушка! Бабушка!
Голос Маньбао донесся издалека, приближаясь. Госпожа Лю взглянула на дверь — судя по всему, кого-то пытались остановить. Снаружи послыснулся голос няньки: — Молодой господин, Старая госпожа беседует с вашим дядей.
— Впустите его, — велела она.
Услышав голос Старой госпожи, нянька отступила в сторону.
Маньбао вбежал внутрь, почтительно поприветствовал бабушку и дядю, а затем подбежал и вцепился в рукав госпожи Лю: — Бабушка, я хочу пойти к Маньбао — сегодня ночью с ее крыши упало много черепицы.
— Тебе лишь бы поглазеть на переполох, верно?
— Совсем нет! Вы же не пускаете меня в школу, так позвольте навестить ее. К тому же ее отец ранен, и братья тоже. Разве вы сами не говорили, что нужно помогать соседям? Мне нужно пойти и помочь им.
— Ладно, — помолчав, сказала госпожа Лю. — Раз в их семье столько пострадавших, отправь Дацзи с мазями от ран.
Затем она распорядилась: — Пошли кого-нибудь разменять деньги... нет, лучше возьми медные монеты. Раздай их каждой семье, пострадавшей вчера. Больше всех досталось семье Чжоу, им выдели пять таэлей серебра, а остальным дворам выдай по двести монет.
Сумма была небольшой — как раз на лечение и лекарства, но это знак ее доброй воли.
Она чувствовала: те трое пришли не только за Чжоу Инем, они метили и в них тоже, и от этих людей исходила скрытая угроза.
К тому же кое о чем она не сказала никому, даже невестке госпоже Чжэн.
В семье Чжоу тем временем тоже обсуждали денежные вопросы.
В отличие от госпожи Лю, которая могла позволить себе широкие жесты, у семейства Чжоу с финансами дело обстояло иначе.
Младшая невестка Цянь первой достала коробку с монетами. Стоило старому Чжоу бросить взгляд на лежавшие внутри медяки, как он сразу понял — этого не хватит, и остальные тоже это осознали.
Тогда Младшая невестка Цянь отправилась за своими тайными сбережениями.
Видя это, вторая и третья невестки тоже принесли припрятанные монеты, а госпожа Фан потянула за собой Чжоу Сылана, чтобы тот тоже принес деньжат.
Чжоу Улан и Чжоу Люлан, оценив обстановку, тихонько ускользнули и нашли Маньбао: — Где деньги, что мы откладывали?
Если в их семье кто-то и мог похвастаться богатством, так это определенно Чжоу Улан и Чжоу Люлан.
Маньбао протянула им их жестянки с монетами, и пусть на душе скребли кошки, они всё же забрали их и направились в комнаты старшей жены.
Маньбао тоже принесла собственную шкатулку.
С миру по нитке — и набралась солидная сумма. Увидев гору денег, особенно накопления Пятого и Шестого, старый Чжоу вытаращил глаза, да и Младшая невестка Цянь невольно изумилась.
Пересчитав деньги несколько раз, старый Чжоу не удержался и отвесил подзатыльник Чжоу Улану: — Ай да молодец, столько умудрился накопить! Как это тебе удалось?
Старый Чжоу знал, что они время от времени заначивают монеты, и сам то и дело утаскивал у парней наличные, зная о их тайниках у Маньбао, но он и представить не мог, что сумма окажется столь внушительной.
Он вспомнил, что в прошлом году при постройке нового дома они уже выложили кругленькую сумму.
Чжоу Улан принялся тереть ушибленную голову: — Вообще-то это я на свадьбу копил.

Комментарии

Загрузка...