Увидев госпожу Лю, старый мастер Бай поспешил расспросить её о случившемся.
Госпожа Лю велела подать ему чаю и приказать на кухне сварить сладкий суп, чтобы старый мастер Бай смог немного утолить голод, а затем сказала: — Возможно, ты мне не поверишь, но мне кажется, что они пришли из-за моего семейства Бай.
Старый мастер Бай не понял и спросил: — Почему?
Не отвечая, госпожа Лю в свою очередь поинтересовалась: — Личжи, похоже, они разыскивали в деревне какого-то человека, судя по всему, молодого мужчину из семьи Чжоу Цзиня. Обе стороны отреагировали очень бурно. Ты не знаешь, нет ли у него брата по имени Чжоу Инь?
Старый мастер Бай опешил: — Они пришли из-за Чжоу Иня?
Госпожа Лю невольно выпрямилась и спросила: — Ты его знаешь?
Старый мастер Бай смущенно кашлянул, отвернулся и спросил: — С чего это тетушка вдруг заинтересовалась подобными делами?
Госпожа Лю ответила: — Сперва расскажи ты, а потом я расскажу тебе.
Почувствовав настороженность госпожи Лю, старый мастер Бай не огорчился, а лишь сильнее изумился. Дело явно было серьезным, раз даже тетушка не решалась до конца довериться ему.
Старый мастер Бай немного подумал и сказал: — У Чжоу Цзиня действительно есть брат. Когда мы с семьей перебрались сюда, его в деревне не было, но я часто слышал о нем от местных жителей.
Однако последние шесть лет сельчане словно сговорились избегать упоминаний о Чжоу Ине, обращая всё в табу — чем это, по сути, и являлось.
Собравшись с мыслями, старый мастер Бай продолжил: — На одиннадцатый год правления Дадэ в наших краях разразилась страшная засуха. В то время финансовое положение семьи Чжоу было незавидным. Поскольку у прежних поколений рождалось мало детей, зато в нынешнем их появилось в избытке, семья влачила жалкое существование. Стихия ударила по ним больнее всего.
Лишь после основания этой династии люди начали делить землю по числу душ населения, и с тех пор сменилось всего три поколения.
Поэтому отец Чжоу Цзиня оставил на двоих братьев лишь один надел вечных земель.
Но Чжоу Цзинь отличался чрезмерной плодовитостью: у него родилось шестеро сыновей и одна дочь. В ту пору Чжоу Далан как раз женился, но обзавестись потомством еще не успел, так что в доме прибавился еще один рот.
Засуха в мгновение ока загнала их семью в безвыходное положение.
Старый мастер Бай сказал: — Я слышал, что Чжоу Иня вырастила жена Чжоу Цзиня, младшая невестка Цянь. Он рос очень сообразительным и сыновним мальчиком. В ту пору ему исполнилось всего четырнадцать лет, и, пока никто не видел, он продал себя бродячим торговцам в обмен на мешок зерна для семьи Чжоу.
Госпожа Лю молча слушала.
— Мало того, он обладал на редкость благородным сердцем. Помня о своих земляках и не забывая о том, что он уже сделал для деревни, вскоре после ухода он вернулся вместе с караваном. Ему удалось уговорить торговцев предложить временную работу крепким парням из деревни, он пристроил несколько семей на тяжелые работы в уездном городе, и благодаря тому скудному зерну многие сумели выжить.
— Но после этого он ушел с караваном и больше не возвращался, — старейшина деревни, пытаясь укрыть грехи прошлого и заручившись поддержкой старого мастера Бая, выложил всю историю Чжоу Иня, как бобы из дырявого мешка, и старый мастер Бай запомнил его накрепко. К тому же эта история не давала ему покоя, и он никогда её не забывал. — Позднее семейство Чжоу разыскивало его, в том числе через тот самый караван, который снова проходил мимо наших мест. Торговцы передали, что вскоре после ухода он простудился и подхватил эпидемию. Люди из каравана оставили ему немного денег и ушли, а после о нем не было никаких вестей.
Госпожа Лю заметила: — Пережить эпидемию — уже великая удача.
— Верно, в то время Чжоу Инь был жив. Племянник впервые встретил его шесть лет назад, в начале лета. Тогда он возвращался на малую родину с женой и ребенком, одетый в роскошные одежды. Я немного побеседовал с ним и нашел его человеком светлым и прямым.
В результате тогда он пригласил гостя заглянуть к нему в дом пропустить чашечку вина. Старый мастер Бай думал, что если бы Чжоу Инь остался в живых, они вполне могли бы стать хорошими друзьями.
Услышав слова «в начале лета», госпожа Лю невольно вцепилась в подлокотник кресла и спросила: — Что было дальше?
Старый мастер Бай опустил глаза и тихо сказал: — Во второй раз я увидел их мертвыми.
Старый мастер Бай ненадолго умолк, а затем добавил: — Чжоу Цзинь говорил, будто его брат пожелал вернуться жить в деревню. Он поручил кому-то переправить свои пожитки в уездный город. В тот день он вместе с женой отправился туда за вещами, но обратно в срок они не вернулись. Их тела нашли поднявшиеся в горы по грибы сельчане: те лежали на склоне, залитые кровью, со страшными полосами на лицах. Но односельчане хорошо знали их и сразу узнали, поэтому и принесли их обратно.
— При них тогда ничего не осталось, даже повозка, на которой они вернулись, пропала, так что семья Чжоу решила, будто они столкнулись с разбойниками. И когда они уже собирались идти в уезд с жалобой, кто бы мог подумать, что первыми нагрянут солдаты с расспросами.
Старый мастер Бай продолжил: — Я принимал их первым, и в то время расследование вели спустя рукава. Едва взглянув на портреты Чжоу Иня и его жены, я задал лишний вопрос. Они утверждали, что разыскивают воров, но разве мог Чжоу Инь оказаться вором?
Однако госпожа Лю переспросила: — У их семьи была ослиная повозка?
Старый мастер Бай остолбенел и в растерянности кивнул: — Да, Чжоу Инь приехал на ней. Он возвращался домой с женой и ребенком, так что пешком весь путь одолеть, разумеется, не смог бы, вот и купил повозку. А что такое?
Госпожа Лю медленно покачала головой: — Что было дальше?
Старый мастер Бай ощутил несколько неловко. В Циличжун он переселился совсем недавно, прошло чуть больше года. И хотя местные жителистремились проявить крайнее гостеприимство, его собственное положение заставляло его чувствовать себя не в своей тарелке.
Ради памяти Чжоу Иня и желая наладить хорошие отношения с сельчанами, он тогда задержал правительственных посланцев, тайком отправив человека предупредить семью Чжоу.
И когда посланцы вернулись с новыми расспросами, едва ли не каждый в один голос заявил, что знать не знает людей с портретов.
Старый мастер Бай пояснил: — Почти вся деревня носит фамилию Чжоу. Пусть они не все происходят от общего предка, но так или иначе приходятся друг другу родней, да и доброту Чжоу Иня помнили все. К тому же те чиновники прибыли вовсе не из уезда Лоцзян, так что обвести их вокруг пальца не составляло труда.
— И всё же семья Чжоу не посмела поставить Чжоу Иню и его жене надгробный камень. Их просто тихо похоронили в горах.
Госпожа Лю выглядела так, будто испытывала острую боль; опершись локтем о стол, она спросила: — А что стало с их детьми? Разве вы не говорили, что с ним были жена и ребенок?
Старый мастер Бай на мгновение замялся, а затем тихо произмолвил: — Тетушка этого человека тоже знает.
В голове у госпожи Лю мелькнула догадка, и она спросила: — Уж не Чжоу Мань ли?
— Да, это тот самый ребенок, но сама она ничего не ведает.
Госпожа Лю кивнула, и сдержать больше слёз она уже не смогла — те потекли по щекам.
Старый мастер Бай испугался, поспешно шагнул вперед и протянул ей платок: — Тетушка, к чему же...
Госпожа Лю вытерла слёзы и тихо проговорила: — Похожде, такокова судьба.
Старый мастер Бай:...
— Ци-эр погиб от рук вовсе не горных разбойников.
Старый мастер Бай изумленно замер и тут же переспросил: — Как такое возможно?
— А почему бы и нет? — с едва заметным раздражением бросила госпожа Лю. — Ци-эр собирался искоренять разбойников, но ему вовсе не следовало соваться в уезд Лоцзян. Уезд Шу лежит далеко от Лоцзяна.
— Разве Цыцзи не пал в бою с бандитами в уезде Шу?
— Нет, — с абсолютной уверенностью сказала госпожа Лю. — Тело Ци-эра перевезли в уезд Шу лишь для того, чтобы пустить всех по ложному следу.

Комментарии

Загрузка...