Младшая невестка Цянь посмотрела на время, прикинула, что всё идет как надо, протянула ложку Чжоу Далану и велела: — Вы со Чжоу Сы тут вдвоем крутите жернова. Как закончите, приносите мне, а я пойду стряпать в школу.
Чжоу Далан кивнул в знак согласия.
Тогда Младшая невестка Цянь шагнула вперед, схватила за руку ребенка и потянула за собой со словами: — Пойдемте, скоро пора на урок. Аккуратнее, а то учитель вас прутом отхлещет, если не найдет на месте.
Мельница находилась совсем близко от школы — пара десятков вдохов бегом, и они на месте. Миновав толпу и сделав еще несколько шагов вперед, они свернули за угол и увидели учитель Чжуан, который стоял на перекрестке и смотрел в их сторону.
Младшая невестка Цянь быстро подвела обоих детей ближе, чтобы выразить почтение, и виновато сказала: — учитель Чжуан, прошу прощения, кажется, дети доставили вам хлопот.
учитель Чжуан лишь рассмеялся и ответил: — Никаких хлопот, всё равно у них время перемены. Что это там за шум поднялся?
Младшая невестка Цянь с улыбкой пояснила: — Да приближается зимнее солнцестояние, вот все в деревне и зерно молотят, чтобы угощения для ребятишек наготовить.
учитель Чжуан кивнул и с улыбкой отозвался: — Верно.
В школе тоже объявлялись каникулы по случаю зимнего солнцестояния, и отдыхать предстояло три дня.
Перед самым окончанием занятий в этот день учитель Чжуан сообщил радостную весть, и все сразу пришли в неописуемый восторг.
Маньбао тоже очень обрадовался и уже вовсю шептался с Бай Шаньбао, обсуждая, где они будут играть в эти три дня.
Но как только дети собрались выбежать наружу, учитель Чжуан поймал двоих сорванцов и отвел их в маленький дворик. Маньбао тут же выпалил: — Учитель, мы же выполнили заданное вами домашнее задание!
— Хорошо, — кивнул учитель Чжуан. — Именно поэтому я решил задать вам кое-что еще на эти три дня.
Промежуток между этими и прошлыми каникулами выдался слишком коротким. Они едва вернулись с отдыха и походили в школу всего пару дней, как подоспели праздники зимнего солнцестояния. учитель Чжуан всегда строго следовал правилам, поэтому, хоть он и видел, что ученики потеряли покой, отменять перерыв не стал.
Понимая важность баланса между трудом и отдыхом, учитель Чжуан не стал задавать слишком много на каникулы, но сделал исключение для Бай Шаньбао и Маньбао. На этот раз учитель Чжуан поручил им разобрать еще два дополнительных текста.
Это были произведения, до которых они еще не дошли, и учитель Чжуан потребовал выучить их наизусть. — Я проверю, когда вы вернетесь, — добавил он.
Детям оставалось лишь согласиться: приняв задание, они понуро поплелись прочь.
Шагая рядом, Маньбао позвал Бай Шаньбао: — Моя семья будет делать тофу, хочешь посмотреть?
Бай Шаньбао не понял: — Что интересного в приготовлении тофу? Лучше пойдем ловить вьюнов.
— Нельзя, оба берега уже перекопал мой брат Чжоу Сы, — покачал головой Маньбао. — Придется подождать до следующего года, иначе если переловишь их все сейчас, в следующем году есть будет нечего. Разве тебе не любопытно, как бобы превращаются в тофу?
Бай Шаньбао любопытства не проявил, но всё же увязался за Маньбао в усадьбу Чжоу, чтобы взглянуть на это дело.
Услышав, что семья Чжоу затеяла делать тофу, госпожа Лю специально прислала тетушку Жун, чтобы та показала Младшая невестка Цянь весь процесс.
К тому моменту, когда они прибыли, тофу был уже готов: брусок лежал на столе во дворе, укрытый слоем марли, а сверху его прижимал тяжелый водяной ушат.
Любопытный Маньбао наклонился поглазеть, и Младшая невестка Цянь приподняла для него край марли, а затем с улыбкой сказала: — Всё благодаря помощи тетушки Жун, сама бы я ни за что не справилась.
Повернувшись к Бай Шаньбао, она добавила: — Юный господин, захватите немного с собой, когда пойдете домой, чтобы и вы смогли отведать нашего семейного тофу этим вечером.
Маньбао заметил, что лакомство выглядит белым и аппетитным, и пока никто не видит, украдкой сунул в рот кусочек, но в этот миг Бай Шаньбао повернул голову и уставился на него:...
Маньбао воровато выплюнул его и, заметив пристальный взгляд Бай Шаньбао, шепнул: — Сырой тофу совсем невкусный.
Бай Шаньбао:...Разве это не очевидно?
Тофу у семьи Чжоу получился на славу — наваристый и вдоволь на загляденье.
Раньше Маньбао не объясняла, сколько именно тофу выходит из одного фунта бобов, поэтому Младшая невестка Цянь замочила целых пять фунтов, полагая, что семья сможет съесть всё подчистую, но в итоге тофу получилось гораздо больше, чем ожидали.
По оценке Младшей невестка Цянь, два больших куска тофу весили около сорока цзиней.
Потыкав брусок пальцем и убедившись, что он готов, она взяла в руки нож, чтобы разрезать его.
Младшая невестка Цянь стояла под навесом и наблюдала за работой. Кивнув, она велела: — Отложи два таза: один для семьи Бай, а второй — для старосты. А из того, что останется, аккуратно упакуй порцию для учителя Чжуана.
Взглянув на солнце, она обратилась к Чжоу Сылану: — учитель Чжуан сегодня наверняка отправится в город, отнеси ему гостинец прямо сейчас.
Чжоу Сылан согласился и тщательно выстелил дно корзины сушеными листьями лотоса из их кладовой, чтобы тофу не помялся по дороге.
Увидев, что Младшая невестка Цянь закончила делить угощение, предназначенное на отправку, Младшая невестка Цянь добавила: — Остальное приберегите до завтра. Захватите немного с собой к родителям, пусть они тоже попробуют свеженького.
Услышав это, Младшая невестка Цянь и остальные с радостью закивали.
Маньбао подбежала к Младшей невестке Цянь и, задрав голову, с любопытством спросила: — Мам, я завтра тоже поеду к дяде?
Младшая невестка Цянь улыбнулась и ответила: — Твои братья могут поехать. А тебе разве не хочется остаться дома и составить маме компанию?
Маньбао недовольно надула губы: — Я уже давным-давно не ездила к дяде в гости.
Младшая невестка Цянь ласково погладила ее по макушке и с улыбкой пояснила: — Завтра к нам придут гости, мама не сможет отлучиться.
Если только сама Младшая невестка Цянь не наведывалась к родственникам по линии Цянь, Маньбао обычно оставалась дома. Так бывало всегда, даже когда Чжоу Далан и Младшая невестка Цянь брали с собой младших детей в дни больших праздников вроде Нового года.
Услышав, что в доме ожидаются гости, Маньбао тут же встрепенулась и с неподдельным интересом спросила: — А кто придет?
— Очень уважаемый гость, и среди них будет одна миловидная девушка. Завтра помоги маме приглядеться и скажи, понравится ли она тебе.
Маньбао, отличавшаяся умом и сообразительностью, мгновенно припомнила утренние шутки над Чжоу Сыланом. Глаз у нее лукаво блеснул, и она догадалась: — Ой, я поняла! Они идут смотреть на Четвертого братца, да?
Младшая невестка Цянь лишь загадочно улыбнулась и ничего не ответила.
И в самом деле, этот визит затевался ради Чжоу Сылана.
Еще до того, как Чжоу Сылан отправиться на военную службу, Младшая невестка Цянь уже обращалась к свахе, но та молчала. Мать догадывалась, что дело в дурной славе Чжоу Сылана, у которого была страсть к азартным играм, из-за чего соседи не спешили родниться.
Лишь после того, как в семье Чжоу завершилось строительство нового дома, сваха наконец заглянула к ним сама, предложив сразу две кандидатуры. Однако Младшая невестка Цянь забраковала их еще до всякой встречи и, разумеется, отказалась на них смотреть.
Предложенные матчи были просто не на высоте.
Хотя г-жа Цянь редко выходила на улицу, события в соседних деревнях никогда не ускользали от нее. Имея множество сыновей, которые росли подряд и неизбежно достигали возраста для сватовства, она объездила близлежащие деревни, когда Чжоу Далан впервые начал искать брака.
Она знала, у кого были дочери, каковы семейные традиции и каково общественное мнение; ей все было ясно. Несмотря на то, что в последние годы она была дома из-за плохого здоровья, люди все равно навещали ее, и с младшими госпожой Цянь, госпожой Фэн и госпожой Хэ, ее тремя невестками, сваха не могла обмануть ее с неподходящими девушками.
На этот раз она наконец согласилась встретиться с девочкой, желая увидеть, какова ее семья, а также дать возможность детям взглянуть на нее.
Манбао не умел хранить секреты и сразу же побежал искать Чжоу Силана, сказав ему, чтобы он красиво оделся на следующий день. Для этого она даже помогла Чжоу Силану вырвать новую одежду Чжоу Ву с прошлого года: «Пятый брат, просто подожди, пока Четвертый брат не встретит хорошенькую сестру, и он вернет ее тебе».
Чжоу Ву не слишком обеспокоился, но скептически посмотрел на Чжоу Силана: «Сможешь ли ты вообще вписаться в это?»

Комментарии

Загрузка...