Маньбао с облегчением выдохнул, затем взгромоздился на крупный ком земли и громко велел всем строиться в очередь.
За последние несколько дней все уже привыкли выстраиваться за лепёшками, так что люди машинально встали в ряд, сжимая в руках миски, и потянулись вперёд за своей порцией похлёбки.
Правда, как и предупреждал Чжоу Улан, кусок мяса доставался далеко не в каждую миску — всё решала удача.
В суп щедро добавили мелко нарезанного зелёного лука и соли, отчего он получился невероятно вкусным. Сделав глоток, каждый, пусть и тайком сожалея об упущенном мясе, молча сглатывал обиду — жаловаться никто не смел.
В конце концов, стоило это всего два вэня.
Когда опоздавший к самому началу Чжоу Санлан наконец появился, Маньбао радостно подпрыгнул, подвёл его к ослиной повозке и протянул одну из утренних лепёшек госпожи Цянь.
Чжоу Санлан с самого утра гнулся на тяжёлой работе, собственная еда давно остыла, а припасённая вода превратилась в ледяную жижу, так что перекусить толком не удалось. Голодному как волк, он не стал церемониться с младшим братом: отбросил холодную чёрствую булку и с жадностью вгрызся в мягкую лепёшку.
Затем он шумно отхлебнул похлёбки, и по телу разлилось живительное тепло, согревшее и желудок, и сердце, и лёгкие. Вовсю повеселев, он облегчённо выдохнул и расплылся в улыбке, глядя на Маньбао.
Видя, как сильно Третий брат наслаждается едой, Маньбао сглотнул подступившую слюну и, присев на корточки рядом с ним, полюбопытствовал.
Чжоу Санлан сделал ещё один глоток супа, откусил кусок лепёшки и энергично закивал.
Маньбао судорожно сглотнул ещё пару раз.
Заметив его восторг, Чжоу Санлан протянул ему свою миску, позволяя хлебнуть супа, а затем отломил кусочек лепёшки, обмакнул его в похлёбку и предложил Маньбао с улыбкой.
Набив рот едой, Маньбао широко распахнул глаза, и те засияли восторженным блеском.
Неизвестно откуда появившийся Бай Шаньбао тут же примостился рядом с Маньбао на корточках, внимательно наблюдая за происходящим.
Чжоу Санлан невольно рассмеялся. Сам по себе он всегда отличался нравом простым и тихим, говоря куда реже остальных. Среди шестерых братьев он казался самым незаметным, но сейчас, глядя на двух прелестных, белокожих ребятишек, присевших перед ним в ожидании угощения, он почувствовал необыкновенный прилив сил.
Бай Шаньбао тоже сделал глоток похлёбки и нашел её отменной.
Его щеки порозовели, и он подумал, что этот суп даже лучше домашнего.
Поэтому, не ограничившись одним лишь укусом у Чжоу Санлана, он схватил Маньбао за руку и потащил к Чжоу Улану.
Чжоу Улан и Чжоу Люлан были завалены работой по макушку.
С тех пор как они продали первую миску супа, очередь только росла. Времени на отдых почти не оставалось, и братья крутились как белки в колесе.
Чжоу Люлан принимал деньги, а Чжоу Улан разливал похлёбку. Хотя работа не казалась непосильной, оба взмокли от пота, а у Чжоу Улана от непрерывного труда даже начали ныть руки.
С дюжину работников, которые поначалу планировали просто посидеть на корточках в стороне и подымить ароматами чужой еды, в конце концов не выдержали. Они направились туда, где шла торговля супом. Увидев, что в некоторых мисках плавает лакомый ломтик мяса или кусочек редиски.
а также вспомнив, что им самим приходится запивать холодную еду ледяной водой из фляг.
один из них после недолгих колебаний предложил.
— Только одну миску?
Те, кто нанимался на тяжёлую работу, были беднее некуда, но даже у них при себе водилась пара монет. Вовсе не на роскошь — на чёрный день, если вдруг сляжешь от болезни. Ведь в таком случае нужно заплатить стражникам из управы, чтобы те передали весть семье и замену прислали, верно?
Стражники задаром поручениями не занимались, и порой эти несколько медяков решали вопрос жизни и смерти.
В итоге все рабочие дружно встали в хвост очереди, прибавив хлопот Чжоу Улану и Чжоу Люлану.
Заметив наконец приближающегося Маньбао, Чжоу Люлан тут же притянул его к себе принимать деньги, а сам поспешил на помощь Пятому брату.
Принимать деньги оказалось совсем не сложно — нужно было лишь взять целые монеты и проверить, чтобы их было ровно две.
Даже любопытные Бай Шаньбао и Бай Эрлан тоже подошли попробовать свои силы.
Они быстро поняли, что брать плату — это довольно весело; жаль только, что расчет шел медяками и не требовалось давать сдачу, иначе процесс принес бы еще больше удовольствия.
Все рабочие купили себе по миске похлебки. Последними подошли двое стражников из уездной управы; заметив их, Чжоу Улан улыбнулся, налил им по полной миске и, вернув монеты обратно, со смехом проговорил: — Разве мы можем брать с вас деньги? Одно то, что вы позволяете нам присматривать здесь за старшим братом, уже вызывает огромную благодарность.
Недавнее столкновение с Луда оставило у Чжоу Улана глубокий и странный след страха. Он точно знал: разреши он Луда самому зачерпнуть похлебки, тут же началась бы сущая неразбериха.
В тот момент он отчетливо осознал, что полагаться лишь на тяжелый труд Третьего брата, да на помощь Шестого с ним самим явно недостаточно — ему нужно обрести куда большую силу, чтобы защитить их всех.
Угостишь человека — заставишь смягчить голос, возьмешь у человека — протянешь руку уже не так смело; помня, как Маньбао последние дни то и дело подкармливала стражников сластями, чтобы те могли спокойно расхаживать повсюду, Чжоу Улан прекрасно понимал: этих двоих стражников вполне можно расположить к себе добротой.
В конце концов, это всего две миски супа, сваренного из того, что было под рукой.
Чжоу Улан обставил всё так заманчиво, что стражники, довольные угощением, не стали отказываться, приняли суп и довольно закивали, заметив в мисках не только кусочки мяса, но и редьку.
На дне котла оставалась самая густая и лакомая часть похлебки.
Чжоу Улан сначала накормил Бай Эрлана и Бай Шаньбао, а затем Дацзи, слугу из дома Бай. В конце концов, они воспользовались его ослиной повозкой, так что угостить того миской горячего супа было делом чести, верно?
И лишь после этого Чжоу Улан разделил оставшуюся похлебку между братьями и сестрой, позаботившись о том, чтобы в миске Маньбао оказались самые лучшие кусочки.
Маньбао была на седьмом от счастья и, прихватив свою миску, подсела к Бай Эрлану и Бай Шаньбао, чтобы поесть вместе с ними.
Братья Бай тоже принесли с собой домашнюю сдобу, которая выглядела куда изысканнее лепешек, захваченных Маньбао.
У них даже нашлись маленькие белые булочки.
Пусть они уже остыли, Чжоу Улан подрумянил их на костре до легкой золотистой корочки. На вид они казались простоватыми, но Бай Шаньбао уплетал их за обе щеки, находя куда более вкусными, чем еду дома.
Бай Эрлану они тоже пришлись по душе: он смаковал каждый кусочек, запивая мясным бульоном, после чего все трое детей принялись делиться друг с другом своими припасами.
Маньбао разломила свою лепешку на три части, а Бай Эрлан и Бай Шаньбао поделились с Маньбао поджаренными булочками.
Чжоу Улан и Чжоу Люлан не стали присоединяться к детским забавам — они взяли по миске супа, присели на корточки рядом с Третьим братом и время от времени поглядывали на ребят.
— Третий брат, на дне котла еще немного осталось, доешь потом.
Чжоу Санлан кивнул. Оглядевшись и убедившись, что остальные находятся на расстоянии, он тихо спросил: — Сколько мяса вы купили? Если продавать всего по две монеты, удастся ли выйти в ноль?
Чжоу Улан тоже понизил голос и принялся держать перед ним ответ: — Кости достались нам без мяса, мы стоговались на десяток медяков. Еще десяток ушел за цзинь жирной свинины, а редьку и лук мы принесли из дома. Соль тоже покупали, но ушло совсем чуть-чуть...
Подсчитав всё на ходу, Чжоу Улан отчетливо увидел прибыль и сказал: — Мы заработали по меньшей мере сто пятьдесят медяков. Третий брат, такое дело определенно стоит вести.
Чжоу Санлан заметно успокоился: — Значит, завтра вы вернетесь сюда снова?
— Разумеется, — без колебаний ответил Чжоу Улан: — Отыскать столь выгодное дело — большая удача.
Хотя в последнее время Чжоу Улан брался за многое, единственным занятием, где он действительно заработал деньги собственным трудом, была продажа корзин для цветов.
Теперь же, обнаружив новый источник дохода, он уж точно не намеревался упускать его из рук.
Чжоу Санлан остался очень доволен. Находясь на повинности, он чувствовал огромное утешение оттого, что его братья могут вести дела поблизости — так он был под присмотром и сам мог приглядеть за ними.

Комментарии

Загрузка...