Чжоу Улан притащил большой котёл — в таком обычно кипятили воду для домашних банок или стирки.
Второй, поменьше, предназначался для похлёбки.
Чжоу Улан развёл костёр, зная, что костям понадобится порядочно времени, чтобы отдать весь свой вкус. Но до обеда было ещё далеко, времени хватало, так что он никуда не спешил.
Поэтому, как только огонь занялся, он поручил Шестому приглядывать за ним, а сам отправился в заросли за хворостом.
На варку бульона уходило немало дров; если удастся раздобыть больше нужного, остатки можно будет приберечь на завтра или прихватить домой — лишнего топливо никогда не бывает.
Маньбао интересовалось буквально всем на свете и, поддавшись на уговоры Кэке, увязалось за Чжоу Уланом в лес. Малыш выкопал целую кучу незнакомых растений и швырнул их Кэке, совсем не заботясь о том, отметила ли их уже Система.
Вода закипела, кости заворочались внутри, постепенно насыщая отвар наваристым жиром.
Чжоу Улан тонкими ломтиками нарезал жирное мясо с прослойками и бросил в котёл. Как только по окружности поплыл аппетитный дух, он закинул заранее подготовленную редьку и накрыл крышку, оставляя варево томиться.
Работники, медленно продвигавшиеся по дороге, ощутили доносившийся издалека манящий аромат мяса, от которого их животы заурчали, руки и ноги вмиг ослабели, а мысли окончательно отвлеклись от работы.
Бездюжные стражники взмахнули кнутами и рявкнули: — А ну за работу! До обеда ещё уйма времени. Живей шевелитесь!
На самом деле времени оставалось не так уж много. Обычно люди довольствовались двухразовым питанием, но на каторжных работах полагалось подкрепляться трижды в день.
Утренний приём пищи состоял из того, что каждый принёс из дома в сухом виде. Обед и чуть более поздний ужин обеспечивала уездная управа, хотя порции выдавали скудные, и большинство всё равно зависело от домашнего пайка.
Многие не могли принести с собой много еды за раз. Каждые десять дней уездная управа давала полдня отдыха, чтобы люди сбегали домой за припасами — в конце концов, им вовсе не улыбалось терять работников по дороге.
Сокращение местного населения неизбежно ударило бы по служебной аттестации самого уездного начальника.
Работяги собрали последние крохи сил для финального рывка. Наконец появились раздатчики еды. Стражники, жаждавшие поскорее пообедать, забили в гонги, призывая народ хватать миски с палочками и идти за паровыми булочками.
Люди бросились в рассыпную, шагая куда быстрее обычного.
Получив свои булки, все потянулись обратно, направляясь прямиком к печке, где хозяйничали Чжоу Улан сотоварищи. Покупать еду собирались далеко не все, но даже просто постоять рядом и понюхать аромат делало пресные холодные булочки куда вкуснее.
Чжоу Санлан тоже хотел сорваться с места, но замешкался. К тому моменту, когда подошла его очередь забирать пайку, остальные работники уже убежали далеко вперёд.
Зажав булочку в руке, он пустился вслед за ними.
Строгий уездный стражник бдительно следил за раздачей. Каждого человека отмечали в списке после получения булки, чтобы избежать путаницы, а излишки в итоге доставались самим служивым.
Притащивший еду стражник тоже унюхал витавший в воздухе запах мяса и поинтересовался: — Откуда это так вкусно тянет?
Другой надсмотрщик ответил: — Да это домашние одного работяги постарались, переживают, что тот на каторге загибается.
Стражник презрительно фыркнул: — Ишь чего, денег куры не клюют? С такими деньгами могли бы и наёмника вместо него прислать.
— Пять лямов серебра! Кто кроме богатеев выложит такую сумму? — с неохотой бросил надсмотрщик. — Это из бедняцкой семьи, просто люди там душевные, вот и всё.
Любопытный стражник не стал расспрашивать дальше, лишь предупредил: — Смотри за ними в оба. Чтобы без фокусов. В прошлом году в соседнем уезде, говорят, один работяга не выдержал и попытался сбежать. Хм, всех ведь по именам и адресам записали, разве сбежишь? Монах сбежит, а монастырь куда денется? Кончилось тем, что двоих писарей покалечили. Смотри у меня, не позволяй своим бучу поднимать.
— Не переживай, всё схвачено. Мужики у нас совестливые, — заверил надзиратель.
Закончив разговор, стражник проводил взглядом раздатчика еды, забрал оставшиеся холодные булки, прихватил собственную миску и направился к своим.
Хотя они и служили в уездном управлении, ели ту же похлёбку, что и работяги. Разница заключалась лишь в том, что простым людям приходилось брать сухой паек с собой, а стражникам этого не требовалось: уездная управа обеспечивала их булками.
Впрочем, всё те же холодные булки да сырая вода.
Чуть слаще приходилось тем, кого прикомандировали к самому уездному городу или волости: у некоторых сослуживцев из зажиточных семей находились с собой даже булки с мясом.
Маньбао нетерпеливо ждала. Как только прозвучал гонг, она тут же велела Чжоу Улану налить в миску самого наваристого бульону, добавив туда несколько щедрых кусков мяса и редьки.
Затем она отставила миску в сторону, намереваясь сберечь её для своего любимого Третьего братца.
Не успела она водрузить миску на ослиную повозку, как подоспели прибежавшие с дежурства рабочие. Мчались они быстро, но, добравшись до печи, лишь жадно заглядывали внутрь, не торопясь ничего покупать.
Чжоу Улан, уже имевший опыт уличной торговли в уездном городе, пересилил смущение и окликнул их: — Эй, мужики, не желаете попробовать мисочку?
Один из рабочих громко крикнул в ответ: — А мясо-то там и впрямь плавает или вы нас дурите?
Однако он невольно шумно втянул носом богатый аромат и сглотнул слюнку.
Другой работяга бесцеремонно протиснулся вперёд, горя желанием собственными глазами разглядеть мясо в котле. Из-за его резкого движения стоявший рядом Чжоу Люлан пошатнулся и едва не рухнул на землю.
Наблюдавшая за этим Маньбао вдруг испугалась — сама не зная почему.
В её голове раздался предостерегающий звонок Кеке: [Хозяйка, тебе нужно их успокоить]
Голодные рабочие за спиной мужчины, заметив, как тот толкнул человека, уже потянулись к половникам. Они тоже нетерпеливо подались вперёд, сплотившись ещё плотнее.
Лицо Чжоу Улана слегка изменилось. Даже не пытаясь поднять брата, он крепко ухватился за черпак, который держал работяга, не давая тому натворить глупостей.
Маньбао стременой кабарга метнулась от ослиной повозки, у входа в которую поджидала мужчин, и в несколько прыжков преодолела разделявшее их расстояние. Встав прямо перед работягой, она подняла на него лицо и звонко создала: — Дядя Лу, хочешь купить мясного супу? Всего две вэнь за миску, горячий, наваристый!
Бай Шаньбао, только что освоивший науку поддержания огня и сидевший на корточках перед котлом, подбежал к самым ногам Чжоу Улана. Он поднял на работягу своё кошачье личико, показывая ряд мелких зубов: — Дядя Лу, этот суп мы сами варили. Он невероятно вкусный, такого ты точно нигде не пробовал. Когда отслужишь повинность и вернёшься домой, даже сможешь захватить мисочку сыну.
Маньбао тут же добавила: — И отцу с матерью тоже!
Оба ребёнка заранее всё о нём расспросили; память у них была отличная, так что они прекрасно запомнили и его имя, и семейное положение.
Дядя Лу опустил взгляд на детей с чистыми, искренними глазами, в которых мерцали огоньки. В груди у него шевельнулось смутное чувство, и он машинально полез в карман. Достав две вэнь, он проговорил: — Ладно, давайте-ка попробую миску.
В конце концов, он и впрямь шёл за супом. В такую стужу выпить чего-нибудь горячего — одно удовольствие, да и две вэнь — деньги небольшие.
Маньбао приняла монетки, подняла на него глаза и лучезарно улыбнулась, после чего велела Пятому братцу налить супа.
Ладони Чжоу Улана взмокли от пота, но на лице сияла радостная улыбка. Он взял миску дядю Лу, тщательно помешал похлёбку в котле и зачерпнул полную порцию.
Увидев, что кто-то всё же решился на покупку, толпа мгновенно перестала наседать. Хотя спешить с покупкой никто не спешил, все теперь с жадным любопытством уставились на дядю Лу, ожидая его вердикта.
Две вэнь — сумма невеликая, и каждый мог себе это позволить, но похлёбка должна была стоить своих денег.
Дядя Лу с опаской отпил глоток, его глаза тут же просветлели, и он с улыбкой сказал: — И впрямь отменно!
Знакомые тут же придвинулись ближе, заглядывая в миску. Заметив плавающие на поверхности капли жира и кусок мяса, они оживились и наперебой задвигались вперёд, спеша заполучить собственную порцию.

Комментарии

Загрузка...